殘冬一過，春天來臨。接連幾場春雨，洗去了冬日積下的塵埃，天地間顯得格外明凈清爽。清明過後，趙匡胤雅興大發，帶著朝中一幫大臣，前往京西的金明池春遊。
此時正是汴河水漲的季節，金明池的水漫過了堤岸，水面顯得更為浩淼開闊。君臣數十人，分乘十餘艘豪華的遊船，泛舟碧波蕩漾的池水之間，談笑聲、喧鬧聲，頃刻打破了林間水畔的寧靜。一群群白鷺受到驚嚇，引頸鳴叫，競相飛向高空，在藍天白雲間盤旋翱翔。
宰相王溥、范質和翰林學士陶谷同乘一舟，三人倚在船頭，興緻勃勃地觀賞眼前的美景。范質指著池南臨水殿一帶的綠樹碧瓦，嘖嘖贊道：「此乃金明池精華所萃，異日致仕，若能在臨水殿旁的樹林深處，建一草庵，安度餘生，豈不樂哉！」
王溥也情不自禁地附和贊同。
陶谷收回遠眺的目光，側身望著范質、王溥二人，悠悠道：「山水隱逸之樂，人皆嚮往。當年范蠡功成身退，逍遙江海之上，故能免禍而得善終；文種不識時務，難捨富貴，終為勾踐所害。進退禍福，皆在一念之間，思之令人扼腕嘆息。不知兩位願學范蠡，抑或文種？」
王溥捋了捋鬍鬚，哈哈一笑：「恐怕兩人皆難學也。我輩凡夫俗子，焉能與古聖賢相提並論？」
還是范質稍有心機，似覺陶谷話中寓有深意，怔得一怔，說道：「陶學士這話深藏玄機，還望細說一二。」
陶谷雙眸在眼眶中轉了幾圈，面無表情地說：「在下隨口言之，哪有什麼玄機？其實激流勇退，保得身家平安，乃無上明智之舉，古今皆然。尤其是若有把柄為人所乘，更當速謀退路，否則大禍降臨，則悔之晚矣！」
范質聽了，心中一驚，王溥也意識到陶谷所言，必有所指，兩人面面相覷，神色極不自然。原來，從去年下半年開始，皇城擴建，范質利用工程總管的職權，私吞數萬兩銀子的款項；今年春節過後，唐主李璟派人來開封，暗地裡給范質、王溥、趙普三人各送了一份厚禮，除趙普外，二人貪於財利，一一笑納。他們雖然得了金銀，但畢竟違反了大宋律條，特別是私受南唐金帛，弄不好落個通敵謀反的罪名，那可是誅夷三族的大罪！
更可怕的是，范質、王溥與趙普一貫貌合神離，近來衝突益劇，而趙普與皇上親如兄弟，且心思細密，熟諳權詐，在京城廣布眼線，更兼有趙光義、陶谷、張瓊等人為其輔助。萬一趙普知其底細，奏明皇上，那就不堪設想了！
范、王二人越想越怕，再也無心賞游山水，滿臉堆笑，邀陶谷進船艙細談。陶谷知道旁敲側擊已見成效，暗暗高興。三人進艙中談了片刻，陶谷乾脆將話挑明：「其實，二位宰相的事，早已有人報告趙樞密使，只不過他為人仁厚，又念及共事的情分，不忍心眼睜睜看諸位陷入危難，故一直未奏明皇上。樞密使乃皇上患難之交，其關係不亞於慕容、韓兩位將軍；且自從二位宰相逼皇上痛斬王仁贍，皇上對二位已心存芥蒂。若樞密使將事揭出，再稍作渲染，則兩位危矣！」
「那可如何是好？還望陶學士指教！」范質、王溥面臨危境，也顧不上宰相的身份，朝陶谷連連作揖。
陶谷臉露沉思之狀，在艙中走了幾步，說：「以在下之見，欲求萬全，惟有向皇上提出辭呈，並舉樞密使為相。如此，則既可遂皇上之心，又可順樞密使之意，從此諸位脫離俗務，優遊山水，可得高枕而樂矣！」
范質、王溥聽了，心中恨道：「趙普匹夫，你好歹毒！欲藉機逼我們退位，便與陶谷設了這個圈套，讓我們鑽！」心中雖這樣想，臉上卻不敢表露出來。確實沒有別的辦法可想，即使明知是圈套，也只好往裡面鑽了。
幾天以後，范質、王溥二人正式向宋主提交了辭呈，並一致推舉趙普為宰相。趙匡胤早有起用趙普、罷免兩相的打算，也就順水推舟，說了幾句挽留嘉勉的客套話，批准了二人的辭呈。
趙匡胤又與趙光義等人商議，認為多相制度，容易造成相互推諉、各不負責的弊病，不利於政令的施行，因而趙匡胤只任趙普一人為相，總領朝政。從此，趙普獨居相位，真正成了一人之下、萬人之上的大臣，而曾經顯赫一時的范質、王溥，則徹底地退出了政治舞台。
趙匡胤罷兩相，用趙普，革除積弊，整頓財政，可謂如魚得水，朝政大為改觀；與此同時，他又和趙光義一起，進一步加強禁軍的建設，削弱藩鎮將領的軍事力量。不到半年，朝廷府庫充盈，政局穩定，禁軍人數擴大到十六萬。
收復北方失地，是趙匡胤少年時候的一個夢想，而要驅除韃子，收復幽雲十六州，首先必須蕩平北漢。登位兩年多來，他一刻也未忘記這一夙願，只是穩定內政的迫切性，使他暫時無暇顧及而已。現在政權穩固，軍力強盛，討伐北漢的條件已經具備，他的眼光自然由內而外，投向了北中國那片讓他夢魂縈繞的土地。
趙匡胤召來趙普、趙光義、陶谷、潘美等人，向他們談了親征北漢的打算，激動地說：「北漢割據十餘年，不僅威脅我大宋，更是收復幽雲十六州的最大障礙。以我大宋兵力，足以除此心腹大患，為平遼奠定基礎。不知諸位有何看法？」
潘美最善揣摩迎合，趙匡胤話音剛落，便介面說：「陛下雄才偉略，眼光遠大，親率精銳禁軍，北伐漢逆，上合天意，下順民心，必能克亂致勝，揚我國威！」趙光義年少氣盛，也極力贊成出兵北伐。
趙匡胤頷首微笑，見趙普緘默不語，似有所思，問道：「則平愛卿，你意下如何？」
趙普從椅子上緩緩站起，躬身說道：「啟奏陛下，微臣尚未考慮成熟，故不敢妄言。」
趙匡胤大手一揮：「你何必故弄玄虛？儘管將心中所想說出！」
趙普略作思忖，開口說道：「當今天下，大宋居中，北有北漢、遼國，南有南唐、南平、楚、吳越、南漢、西蜀諸國，陛下平心而論，若大宋出兵，取北方易還是南方易？」
「遼乃虎狼之國，地域廣大，將士剽悍；南方民性孱弱，且各國割據孤立，可分而擊之。當然取南方較為容易。」趙匡胤回答。
趙普又問：「陛下再想一想，就我大宋眼下的實力而言，攻取北漢固然綽綽有餘，但對付遼國，能有幾成勝算？」
趙匡胤沉思了一會兒，說：「就目前的國力而論，恐怕還無法與遼國抗衡，但是……」
「陛下請不要說『但是』，」趙普打斷趙匡胤的話，接著說：「我們若攻下北漢，必然面臨遼國強大的軍事壓力，甚至引發持久之戰，耗費國力而無一所獲。若南方諸國乘勢北犯，就會造成兩面受敵、疲於應付的局面。故現在攻打北漢，實非明智之舉也！」
「那你意下如何？」趙匡胤身子前傾，急切地問。
趙普向前走了兩步，雙眼炯炯發亮，斬釘截鐵地說：「八個字：防北攻南，先南後北。惟有如此，方能使我大宋立於不敗之地，並進而成就統一海內的大業！」
「依你所言，莫非就聽任北漢猖獗，讓那幽雲之地，長期陷於韃子之手不成？」趙匡胤忿忿地說。
趙普正要進一步說明，一直未曾開口的陶谷搶先說：「陛下，宰相併非說不攻打北漢、收復失地，而是說先取南方諸國，既擴大疆域，充實力量，消除後顧之憂，然後再轉而全力北伐，豈不是萬無一失？」接著，又側身問趙普：「宰相可是此意？」
趙普笑道：「知我者，陶兄也！」
從感情上說，趙匡胤恨不得即刻領兵親征，儘快擊敗北漢，收復幽雲失地，但他畢竟不是一名普通將領，而是一國之君，他必須站在君主的立場上，理智地分析全局，做出有利於國家的正確決策。反覆思考之後，他不能不承認，趙普的意見是對的。雖然有些不甘心，他最終還是放棄了自己的主張，接受了趙普「防北攻南，先南後北」的八字方針。後來的事實也證明，正是這一方針，使宋朝廣開疆土，一步步繁榮昌盛起來。
趙匡胤是雷厲風行的人，一旦確定了對北方採取防守的策略，便進行了一系列的軍事部署：令趙贊守延州、董遵海守環州、姚內斌守慶州、王彥升守原州，以防西夏；令李漢超守關南、馬仁禹守瀛州、韓令坤守常山、賀惟忠守易州，以備遼人；令李謙溥守隰州、武具琪守晉州、郭進守西山、李繼勛守昭義，以拒北漢。十二員戍邊大將的家屬，一律留在京師，扶養甚厚；同時，允許鎮邊將領通過貿易籌措軍餉，有權獨自處理軍政事務；每當諸將回京，趙匡胤必親自接見，賜宴賞物，以示恩寵。因此，鎮邊將領都竭盡全力，忠於職守。北境戍守的穩固，有力地支持了朝廷向南方擴張。
正當趙匡胤急於向南尋找一個突破口的時候，意料之外的契機出現了。建隆三年十二月，楚王周保權、南平王高繼沖先後向宋朝告急，請求派大軍討伐叛將張文表，以解兩國危難。
唐末大亂之時，楊行密擊敗孫儒，孫儒的部將馬殷率軍轉入荊湖。後梁建立，封馬殷為楚王，馬殷死後，諸子為了爭王位