周世宗顯德五年，趙弘殷因勞累過度，舊病複發，雖經太醫多方治療，終因回天乏術，溘然長逝。周主聞此噩耗，親往趙府致哀，厚賜奠儀。又追贈趙弘殷太尉、武清節度使官銜，並封杜氏為南陽郡太夫人。如此恩寵，在當世可謂無以復加了。
趙匡胤居喪在家將近一年，這段日子裡，他不問政事，每天讀讀兵書，逗逗孩子，和細君朝夕相伴，日子倒也過得悠閑。匡義已經二十歲了，在開封府任供奉官都知，見哥哥走進來，連忙叫聲「哥！」放下手中的書卷站起來。
趙匡胤拿起桌上的書一看，原來是《李太白集》。他望著臉色白凈，頗有儒雅之氣的弟弟，眉頭微微一皺，道：「匡義，我們趙家世代為武將，你怎麼總愛看這些浮華無用之物？」
「孔子云：文質彬彬，然後君子。文武兼備，豈不更好？況且，詩詞文賦，並非浮華無用之物，亦關乎治民施政的大局，故魏文帝曰：蓋文章，經國之大業，不朽之盛事。」趙匡義理直氣壯地答道。
「好一個夫子門徒，滿口之乎者也！」趙匡胤一聽，心中有氣，可知道勸說也是無用，再說父母親都贊同匡義勤習文章，父親征淮南的時候，還特意搜羅古書，給他帶回的書籍多達幾十箱。
正在這時，管家說潘美求見。趙匡胤快步走向客廳，不知道他突然到訪，所為何事。
潘美是大名府人，字仲詢，為人機智，風流倜儻，比趙匡胤年長兩歲。當年郭榮任開封府尹時，他和趙匡胤同為幕僚，後來趙匡胤出典禁軍，潘美卻一直跟隨郭榮，幫他處理文書，深得郭榮信任。職務雖不高，朝中大臣都敬他三分。
「潘兄前來所為何事？」
「回稟太尉，陛下令卑職前來，請太尉進宮，有要事相商。」
「潘兄，不知陛下為何召我進宮？」
「北漢主劉鈞，與遼人聯成一氣，屢次騷擾我大周邊境，皇上深以為患。今日召太尉進宮，必定與此事有關。」
趙匡胤與潘美一起出去，在院子里突然問道：「陛下最近身體如何？」
「皇上身體一向很硬朗，但近半年以來，似不如前，屢染小恙，不過尚無大礙。」潘美見趙匡胤如此問，有點意外，卻也沒說什麼。
兩人來到大殿，李重進、張永德已在殿中。郭榮對眾人道：「想必北漢犯邊之事，諸位有所耳聞。朕早就想平定北漢，只因淮南戰事未平，無暇顧及。現在南患已息，國家強盛，軍隊休整了將近一年。朕以為北征的時機基本成熟，不知諸位有何意見？」
張永德道：「北漢擾邊，皆是小規模行動，不足為患，可增派援軍，加強北防。臣以為江南剛定，百姓思安，大舉北征為時過早！」
李重進嘿嘿一笑道：「永德未免過於謹慎。北漢割據，與我大周分庭抗禮，至今已有十餘年，實為心腹之患。眼下國家新得江北十六州，國力雄厚，兵強馬壯，正當一舉蕩平北漢，完成先帝的遺願！」
郭榮見趙匡胤低頭不語，問道：「趙愛卿意下如何？」
「兩位所言，都有道理，臣竊以為尚未及根本也！北漢國勢日弱，其所倚仗者，遼人之增援也！欲肅清北境，必須釜底抽薪，先伐遼國。況且遼人長期佔據我幽雲十六州，若能挾平淮南之威，北伐幽雲，收復失地，則陛下之功業，可彪炳史冊矣！」
郭榮讚賞地點點頭：「還是趙愛卿想得周全，甚得我心。事不宜遲，馬上著手準備，調集人馬，一個月後，朕要親征遼國！趙愛卿，你喪期將滿，北征重任，要與朕一起分擔才是！」
顯德六年四月，郭榮率兵北伐。各軍在滄州集結，令趙匡胤為水軍都部署，殿前都虞侯韓通為陸軍都部署，水陸並進，征討遼國。郭榮親乘龍舟，隨後開進。趙匡胤、王審琦率領數百艘戰船，順流急進，幾天便到達了寧州。
遼人從石敬瑭手中所得州縣，久未經戰事，驟然聽到周軍攻打的消息，將士望風而逃。寧州的老百姓，本就心向中原，見了周師，一個個歡呼雀躍，爭相犒師，如過節一般。
船隊直接前往攻打寧州城。寧州刺史王洪，手下不到兩千人馬，老弱病殘就佔了十之六七，見周軍水陸俱進，來勢兇猛，心知無法抵抗，便打開城門投降了。
趙匡胤派兵駐守寧州城，令王洪為嚮導，攻打孟津關。王洪立功心切，對趙匡胤道：「孟津關的守將張廷輝，是末將的妹丈。若太尉不疑，末將願單騎前往，說服他開關出降。」
趙匡胤大喜：「王將軍若能立此大功，兵不血刃而取孟津關，則是我大周之福，百姓之福！」
卻說張廷輝得知周軍大舉進攻，趕緊派人報告遼穆宗耶律明，同時在關外加深壕溝，設置屏障，準備死守。卻忽然接到通報，說是寧州刺史王洪單騎而來，連忙吩咐士兵打開城門。
「周軍入侵，你不在寧州防守，跑來此地作甚？莫非有什麼變故嗎？」
王洪壓低聲音道：「這裡不是說話的地方，到府上再詳談！」
兩人來到張廷輝府中。王洪將周軍如何強大、自己如何無奈投降的情形，細敘一番，勸張廷輝道：「敵強我弱，無謂抵抗，徒遭殺戮罷了。即使不為自己考慮，也要替家人和關內的百姓著想啊！」
張廷輝還在狐疑，一個士兵匆匆跑來報告：「將軍，大事不好了，周軍水師已兵臨城下了！」張廷輝登上城牆一看，周軍戰船林立，旌旗招展，嚇得臉色都白了。王洪又乘機勸導：「關內不足一萬人馬，如何與周軍相抗？況且你我皆為漢人，今日周師至此，我輩正好回歸中原，豈非義舉！」張廷輝早已鬥志全無，於是開關投降。
此時韓通的陸路大軍尚未到達。按事先約定，兩路兵馬應該在此匯合，再攻打瓦橋關。王審琦建議道：「瓦橋關守將聽說孟津關不戰而降，必定加強防備，不如趁消息尚未擴散，火速進擊，攻其不備！」
趙匡胤於是下令全軍將士，立刻起錨出發。瓦橋關地勢險峻，是通往幽州的必經之路。守將姚內斌驍勇善戰，而且關內多精兵良將，遠非寧州、孟津關可比，趙匡胤率軍登陸，令將士在關外嚴陣以待。
姚內斌是莫州人，身長七尺，武藝超群，得知周軍已達關外，登上城牆觀察。他見周軍多是步軍，覺得有機可乘，率領八千騎兵，氣勢洶洶殺了出來。
趙匡胤見敵將來勢兇猛，急令弓箭手放箭。密集的箭雨，遏止了敵人的進攻，雙方形成了對陣的局勢。
突然，敵營中衝出一員騎著白馬、身穿白袍的小將，手持大刀，威風凜凜，大聲喊道：「周賊休得猖狂，誰敢出來與我一戰？」
趙匡胤聽他口出狂言，提起渾天棍，就要上馬迎戰。趙普攔住道：「太尉身為大軍主帥，豈可隨意出戰，逞那匹夫之勇？」
張瓊上前請戰：「太尉，趙推官所言有理，讓卑職來對付他吧！」不等趙匡胤發話，縱身上馬，如閃電般沖向敵陣。李良擔心他有失，策馬跟了上去。
那白袍小將名叫姚彪，是姚內斌的公子，練得一手家傳的好刀法。姚彪年輕氣盛，自視甚高，兩軍對陣的機會，他當然不會放過。
他正在陣前耀武揚威，忽見周軍陣營中衝出一員大將，手提大刀，策馬而來，轉瞬間便到了眼前，也不答話，揮刀便砍。姚彪舉刀一擋，震得雙臂發麻，大刀幾乎脫手，不覺暗自心驚。兩人各持大刀，你來我往，戰了七八十個回合。姚彪刀法雖精，畢竟年紀尚幼，怎抵得住張瓊的神力？窮於應付之間，被張瓊瞅准機會，策馬斜抄，猿臂輕舒，一把將他提了過去，橫按在馬背上。
姚內斌見愛子被敵將活捉，心急如焚，縱馬提刀，追了過來。李良見了，舞動雙劍，催馬迎上去。姚內斌號稱「燕南第一刀」，此刻救子心切，便施展出渾身解數，恨不得一刀殺了李良，招數狠辣凌厲。李良見他拚命，絲毫不敢懈怠，沉著應戰。
眼見張瓊活捉姚彪，回到周軍陣中，姚內斌一腔怒火全撒在李良身上，刀鋒挾著呼呼的風聲，不離李良要害之處。李良知他刀法純熟，勁道威猛，不敢硬拼，仗著自己身形輕巧，劍法靈活，避實就虛，與他周旋。
兩人戰到三百餘合，猶自不分勝負。姚內斌知道遇上了勁敵，料難取勝，又擔心周軍乘機奪關，便奮力隔開李良的雙劍，馬一帶，跳出圈子，抱拳對李良道：「閣下好劍法，老夫異日再向你討教！」率領部下撤回瓦橋關。
此次出征，殿前諸班皆隨御駕。趙匡胤手中沒有了這幫精銳，猶如失掉左右臂膀，心中忌憚，也不敢輕易攻城，只是命令將士逼近關隘，紮營待命。
安排妥當之後，趙匡胤親率數十輕騎，攜著姚彪，來到瓦橋關前，對城頭守軍喊道：「我是周軍主將趙匡胤，有話與姚將軍說，請速通報！」
一會兒，姚內斌匆匆來到城頭，見趙匡胤攜著姚彪，橫刀立馬，心頭一震，問道：「趙將軍欲言何事？」
趙匡胤說：「姚將軍，此番我大周天子御駕親征，意在收復幽雲失地！王師所到之處，守軍披靡，