廣順元年十二月，北漢主劉崇率漢、遼聯軍，大舉進犯晉州。眼看破城在即，卻因大雪受阻，既而後周援軍趕到，己方死傷過半，只好恨恨北歸。從此，北漢元氣大傷，無法再對後周發起大規模的軍事行動。
劉崇與後周王朝有不共戴天之仇，兩年多來，他無日不思報仇雪恨。無奈北漢土瘠民貧，賦稅不足以供軍隊所需，而且郭威深孚眾望，周朝兵強馬壯，他根本不敢輕舉妄動，只能將那滿腔的怨憤之氣，強壓在心中。
當他聽到郭威已死，郭榮繼位的消息時，不禁喜笑顏開，心想天助我也，報仇的時機終於來臨。於是，他在全國範圍內調集兵馬，招募流亡，召集了馬步軍五萬餘人，一面加緊訓練，籌措軍需，一面派王延嗣為特使，前往燕京向遼國求援兵。
王延嗣是開封人，從小熟讀詩書，廣涉經史，談吐不凡，頗有韜略。河東節度使劉崇聞其頗有才略，千方百計將他羅致自己帳下，引為心腹。後來北漢獨立，又拜他為樞密副使，委以重任。王延嗣素懷青雲之志，欲借河東之地，一展宏圖，所以竭其全力，輔佐劉崇。然而對於劉崇諂媚遼國，自稱侄兒的做法，他卻堅決反對。孔孟先聖，以中原為正統的觀念，早已深植他心中，怎能以華夏正宗，而屈事北狄之邦呢？
當年石敬瑭將幽雲十六州獻給契丹，甘當兒皇帝，一直為中原百姓所唾罵，確當引以為鑒！可一直以來，劉崇都面臨後周的巨大軍事壓力，要想求得生存，除了藉助遼國的力量外，似無其它辦法可想。因此，儘管王延嗣數番苦苦勸諫，也無法改變北漢親和遼國的基本外交策略。
王延嗣勉為其難地接受了劉崇的使命，帶著十餘名隨從和大量的金銀珠寶，晝夜兼程，來到燕京幽州府。這遼國以皇都上京為臨潢府，遼陽故城為東京遼陽府，幽州為南京幽州府，南京又稱燕京，此時遼穆宗耶律明駐蹕燕京別宮，所以王延嗣直奔燕京而來。
燕京經過遼人近二十年的經營擴建，已初具規模，街道繁華，商賈雲集，漢、女真、回紇等族的百姓混雜而居，倒也頗具特色。自後晉以來，這裡實際上成了遼國向南經略的大本營和指揮中心。
王延嗣在專為外國使節修建的官邸住下，心中卻為這次使命發愁。首先，他愁的是遼國君臣的傲慢態度。長期以來，他們一直以太上皇自居，對北漢使者出言不遜，動輒奚落嘲諷，令人無法忍受。其次，他擔心遼國不會輕易派援兵，因為此時遼國的北方不太穩定，南邊卻有北漢作為一種緩衝力量，頂住後周的壓力，如此一來遼主自可高枕無憂。
如何能勸服遼主出兵，確實是個難題，王延嗣想來想去，一個人影在他腦中一閃。王延嗣招來隨從，吩咐即刻準備好見面禮，當晚悄悄前往大將楊袞府中。這楊袞與北漢關係一直比較親密，而且深得遼主的信任，要是通過他對遼主施加影響，事情就好辦多了。
第二天一早，耶律明在宮中召見北漢使者。王延嗣登上殿階，穿過寬敞的殿堂，叩首行禮，獻上一雙白璧、一顆碩大的寶珠和一把精緻的佩劍。
遼主耶律明高踞虎皮鋪就的檀木椅上，左右兩邊依次坐著耶律齊、楊袞等大臣。那耶律明滿臉鬍鬚，右腳架在椅子扶手上，傲慢地瞟了王延嗣一眼，毫無表情地問：「皇侄派你來南京，有何要事稟告朕？」
王延嗣強按住內心的不滿，呈上劉崇的親筆信，不卑不亢地說：「吾皇特遣臣赴南京，請求大王速派鐵騎，與我大漢組成聯軍，南討周逆。郭榮新立，百端待舉，此乃南下創業之良機，願大王勿疑慮焉！」
耶律明草草閱過書函，隨手扔在几案上，漫不經心地說：「郭威雖歿，餘威猶在，郭榮大權在握，又熟諳軍陣，倒是個有作為的君主，而且周朝兵多將廣，糧草充裕，吾皇侄以區區北漢，守成尚覺艱難，豈有餘力南進乎？」
「吾國雖狹小，亦方圓數百里；土地雖貧瘠，然亦不乏軍需。吾皇已調集五萬餘人，皆忠勇之士，又聚集了大量輜重糧草。只要大王願意出兵輔助，壯我兵威，必可克敵致勝，直搗開封！」
大臣耶律齊站起來，揶揄道：「口氣不小，無奈軍力太弱，王兄還記得晉州大敗之事否？況且你北漢與周爭鬥，關我大遼何事？我大遼為何要冒此風險呢？」
王延嗣濃眉一揚，慷慨激昂地說：「耶律兄眼光未免太過短淺！漢、遼疆土相連，不可分割。若無我大漢阻隔，周兵早已揮戈北向，直抵南京。試想大漢為周所吞併，你大遼幽雲十六州能保無虞嗎？」他嘆了一口氣，接著說：「唇亡齒寒，如此淺顯的道理尚且不懂，怎能成大事！唉，像遼太祖那樣的英雄豪傑，如今確是難以尋覓了！」
「大膽！」耶律齊指著王延嗣，氣得渾身顫抖。耶律明強忍住怒火，沖他擺擺手，示意他坐下，不由自主地將右腳從扶手上放下來，正了正身體，收起那副不可一世的傲慢神情。
近年來，有不少北漢使者前來拜謁，大多卑躬屈膝、唯唯喏喏，像王延嗣這般大膽直言、凜然難犯的卻是第一次遇到，這不能不使他另眼相看，由衷佩服。他面色凝重，對王延嗣道：「照王先生的意思，朕竟是鼠目寸光，遠不及父皇了？」
耶律明是太祖耶律德光的兒子，自從殺了燕王耶律述軋，被遼國各部擁立為帝，便日夜冥想追及太祖當年的偉業，早就想入主中原，因而才有廣順初年的舉動。聽到王延嗣對父皇的讚歎，不免又激起了他的勃勃雄心。
王延嗣見激將法起了作用，心中暗喜，從容答道：「大王千萬不要誤會！遙想太祖當年，意氣風發，飛渡滹沱，橫掃二京，睥睨一世，何其壯哉！大王繼其餘烈，欲南伐中原，光大先帝偉業，世所共知也！微臣只擔心大王聽信一面之詞，失去良機，如此豈不造成千古遺憾！」
楊袞見火候已到，不失時機地插上一句：「大王，王延嗣所言頗有道理。若能一舉攻下開封，我大遼便可統一四海，君臨天下了！機不可失，時不再來啊！」
於是，遼主耶律明詔令楊袞率領三萬精銳騎兵，立即出發，前往太原，配合劉崇攻打後周。中原的天空，又一次捲起了戰爭風雲，剛剛繼位的周主郭榮，面臨著一場生死攸關的嚴峻考驗。
潞州節度使李筠，得知劉崇與遼將楊袞合兵南犯的消息，火速派人報知郭榮。郭榮聽了雖感意外，卻並不驚慌，畢竟他隨郭威久經沙場，見多識廣，對於繼位之初的艱難，早就做好了充分的準備，所以能面臨事變而鎮定自若。
次日上朝，郭榮在廣政殿對文武大臣道：「潞州軍報，漢逆劉崇勾結遼軍，將大舉侵犯我大周疆域。朕打算率軍親征，蕩平來寇，揚我國威，諸位愛卿以為如何？」
話音剛落，太師馮道出班奏曰：「啟奏陛下，臣以為劉崇自晉州逃遁之後，勢弱氣奪，國力空虛，絕無迅速復振之理，所謂大舉進犯，只不過虛張聲勢耳。陛下即位初始，先帝陵墓未成，人心易搖，不宜輕舉。不如遣將禦寇，則可萬全！」范質、李谷、樊愛能等一幫大臣，紛紛出班，勸諫郭榮，不宜親征。
郭榮見眾臣紛紛阻攔，臉色不悅道：「劉崇趁我大喪，聞朕新立，以為天下可取，此際必來，斷無疑耳！朕若不親征，敵人以為朕軟弱可欺，倍加狂妄，此無異助其氣焰也！昔唐太宗之創業，無不親征，朕又何懼焉！」
馮道手捋長須，微微一笑：「陛下未必便可學唐太宗。」
郭榮漲紅著臉，又氣又怒道：「劉崇所部，皆為烏合之眾，若遇王師，必如泰山壓卵石！」
馮道一聽，微微一笑，臉帶輕蔑問郭榮：「陛下捫心自問，果能作泰山否？」
郭榮雙眼冒火，瞪著這鬚髮皆白的四朝元老，欲言又止，氣沖沖地罷朝而去。
回到內殿，郭榮立即吩咐內侍召來張永德、趙匡胤，余怒未消道：「馮道這老傢伙，平日里道貌岸然，倚老賣老，現在竟敢口出狂言，當廷羞辱朕，實在可惡！朕若不是念他年老功高，給他面子，今日便對他不客氣了！」
趙匡胤見他氣憤難耐，連忙上前勸說：「陛下無需生氣，馮太師年事已高，自然希望守成，不願陛下冒險，也是一番好意。至於言語偏激，他一貫如此，陛下千萬不要計較，以免傷了君臣和氣。」
郭榮決心已定，便說：「也罷，姑且不去管他！朕此番親征，你們兩個認為是否妥當？」
趙匡胤答道：「這次劉崇南犯，乃有備而來，顯然是想趁陛下新立，而我軍將領又內懷觀望之心，故調集所有兵馬，孤注一擲！此外，遼將楊袞所率騎兵，亦是精銳之師，不可小覷。面對如此強敵，依末將看來，非陛下親征，無人可當其銳氣！」
張永德摸著下巴，慢吞吞地說：「趙兄所言有理。此役關係我大周的生死存亡，敗則局面難以收拾，勝則陛下威名遠播，諸將再不敢存小覷或游移之心。臣亦以為，陛下親征乃明智之舉，只是禁軍老弱居多，能征戰者不過萬餘人，兵力不足，實在堪憂！」
「朕召兩位來，正為此事。不知你們有何良策？」郭