時近中秋，皓月臨空，皇宮大內里，重重疊疊的鳳閣樓台，沐浴在如夢如幻的清輝之中，顯得肅穆而深邃。廣政殿內，輕煙繚繞，燭影搖曳，漢主劉承祐心神不寧，在大殿中走來走去。他那瘦弱的身軀在寬敞的殿堂中愈顯單薄，臉上流露出似乎不堪承受的焦慮與憂思。
自從李守貞等三鎮叛亂，劉承祐再也無心和那些嬪妃宮娥尋歡作樂，為確保自己的皇位焦急籌劃，以致思慮重重，寢食難安。
這李守貞在後晉時，就是位高權重的大將，素來鎮守北疆，頗有威望，當時教坊伶人所唱曲子中，有「天子不須憂北寇，守貞面上管幽州」之語。他與杜重威是生死之交，後晉末，契丹入侵，他倆合兵於鄴州，共抗遼軍。結果在滹沱河為契丹所乘，兩人投降，百姓恨之入骨。遼兵北撤後，漢主建國，他上表稱臣，授以太保之位，移鎮河中府，依然是統帥重兵、獨當一面的節度使。漢高祖劉暠死，杜重威被誅，他心中不安；加上新主劉承祐年輕智短，四位顧命大臣資歷比他淺，他以為有機可乘，便萌生了異心。
李守貞鐵著心，一門心思起兵造反，還有一個隱秘的原因。原來，河中城有個叫總倫的僧人，暗地裡知道李守貞的心意，就跑去見他，吹噓自己的占卜術天下第一，還說什麼他命當為人君，如此等等。
李守貞一聽大喜，大大賞賜了他一番。這事過了不久，又有一個來自峨嵋的道士，自稱善聽聲音，還能依聲推斷人的貴賤。李守貞便把自己的家人叫出來，讓那道士挨個聽其聲音。
李守貞的次子李崇訓，剛娶了兗州刺史符彥卿的女兒為妻。那術士裝模作樣，聽聽這個，又聽聽那個，不言不語，後來聽到符氏的聲音，說她命中有大富貴，將來必能母儀天下。李守貞本就想謀反，聽了道士的話，稱帝的野心更為堅定，便加緊修繕城牆，積聚糧草，打造兵器。
正在這時，軍校出身的趙思綰，在長安發動兵變，佔據城池，屠殺守吏，並派人給李守貞送來書信禮物，表示願意歸順李守貞。李守貞大喜過望，儼然以帝王自居，自稱秦王，下詔書封趙思綰為晉昌軍節度使、檢校太尉。緊接著鳳翔節度使王景崇，因為與朝廷發生矛盾，也派使者和李守貞聯合，以圖大事。李守貞得此二人相助，以為自己起事上合天意，下順人心，愈加猖狂起來。
河中、長安、鳳翔三鎮先後謀反的消息，在朝廷引起了極大震動。漢主劉承祐與大將郭威等緊急商議後，決定派澶州節度使郭從義率兵三萬，攻打趙思綰；玢州節度使白文珂率兵五萬，討伐李守貞；陝州節度使趙暉率兵三萬，征討王景崇。
三路兵馬同時西進。郭從義趕到長安城下，與趙思綰一交鋒，便損兵折將，轉而畏縮不前；白文珂對李守貞本來就有所忌憚，抵達同州後，借故逗留不前；趙暉率兵來到咸陽，調集軍需，部署兵士，一時之間，也不敢輕易發動進攻。雙方就這樣，一直僵持到八月，直把廣政殿里的劉承祐急得團團轉。
這天，一大早就將蘇逢吉召到宮中，商議對策。蘇逢吉與郭威素有過節，想藉此機會將他排擠出京城，所以當劉承佑問他有何應對之策時，便作出一副深思熟慮的樣子道：「三鎮戰局毫無進展，實因前線無得力的統帥，陛下若遣樞密使郭威前往統率諸軍，必能蕩平三鎮，剷除叛逆。」
郭威接到詔令後，心中十分憂慮。李守貞統率禁軍多年，不少將領受過他的恩惠，如今要他們倒戈攻打舊主，怎會拚死作戰？只好連夜拜訪太師馮道，請教良策。馮道說：「李守貞乃前朝宿將，親信部下遍布軍中。將士之所以聽命於他，不過是因為金銀珠寶財貨而已，郭公此番領兵，若能將官府的金銀財寶盡賜將士，並多加撫恤，許諾克城後必有重賞，則將士必能歸心，樂於聽命，李守貞也就只能束手就擒了！」郭威大喜，謝過馮道，回府加緊籌劃。
郭威一面調集兵馬糧草，一面研究主攻方向，他認為李守貞為叛亂之首，一旦攻破李守貞，長安、鳳翔不費吹灰之力即可攻下。然而劉承佑恨極王崇景，有意讓他先攻打鳳翔；諸將心畏李守貞，也大多主張先攻長安、鳳翔。一時人心惶惶，主意難定，便叫趙匡胤前來商討策略。
趙匡胤已將《輿地與兵法》一書細細參詳過，又結合三鎮的地形，對戰局進行了深入周密的考慮，見郭威相問，不慌不忙道：「擒賊先擒王，當今三鎮叛亂，以李守貞為首，若先取河中，其他兩鎮聞之喪膽，自可一戰而克；況且長安、鳳翔在河中西面，如舍近攻遠，趙思綰與王景崇拚命抗拒我前鋒，李守貞趁機襲我後路，豈不是自陷險境？」郭威拍掌大笑：「英雄所見略同，我也正有此意！」
郭威傳下羽檄，令白文珂從同州進軍，澤潞節度使常恩從潼關進軍，自己親率主力從陝州進軍，三路兵馬直抵河中。郭威聽從馮道之策，將府庫金銀分予士卒，許以重賞；沿途所經，與將士同甘共苦；小功必賞，微過不責；士卒傷病，必親自探視，直哄得那些禁軍個個願意拚死效力。
李守貞據守河中，自認為城高河深，兵銳糧足，外有長安、鳳翔二鎮互為依託，萬無一失。等到三路兵馬集結城下，他登臨一看，只見旌旗飄揚，軍容壯盛，不禁大驚失色。但事已至此，也只好硬著頭皮，督促手下將士拒守，同時暗自派心腹潛出城外，向遼軍求救。
郭威從附近調集了兩萬民夫，由白文珂督領，在城四周挖掘壕溝，修築連壘，命眾將各率士卒，將城團團圍住，偃旗息鼓，閉壘不出；又調遣水軍封鎖河面，日夜防備。李守貞計無所出，只好冒死突圍，但漢軍士氣高昂，根本無法突出去。只好又派使者，分頭向南唐、西蜀、北遼求救，都被漢軍一一捕獲。眼見城中積糧越來越少，將士軍心漸漸不穩，怨聲大起。
李守貞手下有一個叫楊吶的道士，身手不凡，輕功絕佳，卻生性兇殘，極為好色。楊吶因採花殺人，被官府抓獲，李守貞見他武功高強，是個可用之人，便免了他的罪，羅致到自己帳下，還特意將自己的一個美妾送給他。楊吶由此對李守貞死心塌地，發誓報恩。看到城中情況越來越嚴峻，李守貞一副憂慮不安的樣子，他便自告奮勇去南唐搬救兵。李守貞深知別無他法，只好冒險一試。
當晚，楊吶懷揣求救信，和弟弟楊元一道，趁著夜幕的掩護，從城牆縋下，揮劍砍殺了幾個巡邏的兵士，突圍出去。二人一路快馬飛奔，趕往南唐，將李守貞的親筆信交到南唐國君李璟手中。
李璟接到書信猶豫不決，只好召集大臣商議。兵部侍郎魏岑上前奏道：「陛下，臣以為，這是個擴展疆域的絕好機會，請陛下出師以助李守貞，乘機削弱漢朝國力，以解除其對我南唐的威脅！」
李璟本是個無主見之人，一聽魏岑的話，便詔令北面行營招討使李金全，領兵三萬援救河中。郭威早有防備，得到消息後，把圍城的重任交給白文珂，親自率領四萬禁軍迎擊南唐軍隊。
兩軍對峙於悚州北境，各自列好陣勢。李金全本是一位久經沙場的老將，見郭威壁壘森嚴，將士強悍，心知必敗無疑，嘆息道：「郭威為帥，李守貞死無葬身之地也！」乘夜拔寨，撤兵而去。
楊吶眼睜睜地看著唐兵撤走，自知勸說也是徒勞，不禁心急如焚，可是自己身受李守貞大恩，豈能棄主自保？反覆思量，只有組織一支精銳的小部隊，偷襲郭威的帥營，殺了郭威，使漢軍群龍無首，才有可能解河中之圍。此舉如虎口拔牙，九死一生，但為了報恩，明知是赴湯蹈火，他也在所不辭了。
楊氏兄弟急忙回到家鄉涑州，散盡家中所有財產，招納亡命之徒，又去城外玄元觀，請了幾位武功高強的師兄弟，總共聚集了三十餘人，騎著快馬，攜著兵器，星夜趕回河中。
他們在接近漢軍的地區潛伏起來，白天化裝成平民，偵察郭威帥營的地點，了解漢軍的部防情況和巡邏路線，晚上襲擊零散的漢兵，換山上他們的號衣。在一切都了解清楚、裝備齊全之後，開始了行動。
這天晚上，郭威召集白文珂、常恩、劉詞等將領，商討攻打河中城的事。白文珂等都主張儘快攻打，因為從去年八月到現在，已經圍城整整七個月之久，軍心開始出現混亂，長此下去，不但漢主會怪罪，將士們也會產生懈怠之心。郭威卻堅持圍而不戰，繼續困住李守貞。
郭威好不容易說服諸將，回到營帳中。他喝了一口茶，想到劉承祐三番五次下詔，令他火速攻城。京城裡謠言紛紛，說他按兵不動是心存異志，如此等等……忍不住心中一陣煩躁，便叫李良遞過自己的狐皮大氅，信步走出營帳。李良一看，連忙叫趙匡胤一起跟上。
此時天空下起了大雪，西北風捲起團團雪花，漫天飛舞。郭威不自覺地緊了緊大衣。天氣如此寒冷，不知將士是否抗得住，他心情一陣沉重。
透過滿天飛舞的雪花，看見八個守門的衛士，站得筆直，一聲不吭，郭威頓覺異樣。正在狐疑，衛兵中突然有人側身，揚手射出一件暗器。李良是暗器行家，對方一側身，就覺得大事不好，情急之中，一個箭步