那是三月十八日的早晨，世田谷警察打了電話來，通知石山家有個很像姊姊的女性跳火山口自殺身亡的消息，詢問他們要不要去現場確認看看。
「那地點是哪裡？」
「阿蘇。」
「阿蘇？」
「在九州島。熊本縣阿蘇山的火山口，三月二日有個自殺的女性。到今天都還身份未明，我想或許是你們登記失蹤的那個人也說不定。」
三月二日這個日期，大致上是符合的。真佐子離開家是在二月二十九日，所以只要搭上早上的列車直達的話，應該在隔天就會到達了。
就算如此，阿蘇是個完全想像不到的地方。不管是真佐子或美知子，都沒去過九州島，根本就是塊未知的土地。美知子只要一想像姊姊爬上那座分不清東西方向的山，漫步尋找自己死亡地點的樣子，就讓她痛苦得恍若心被掐緊，喉嚨也像被硬物哽住一般。
「……喂喂，怎麼樣呢？」
「好的，我們會儘快趕過去」
她急急忙忙的回答。雖說自殺的日期吻合，那也不一定就是真佐子。
要是去了阿蘇確認不是姊姊的話，那就再好不過了。希望姊姊別衝動，還在某個地方平安活著，這是美知子唯一的願望。
詳細的情形希望可以到了警察局之後再說，美知子說完就掛電話了。
那天中午過後，美知子提著一個旅行箱去了東京車站。刑警是個出乎意料親切的男人，他打了電話到東京車站，告訴她已經拿到了別人退票的床位車票，所以不用在夜車上痛苦過夜了。美知子聽了以後鬆了一口氣。
火車十三點從東京出發，第二天中午過後抵達熊本，再從車站搭快速公交車行駛兩小時左右，這時但茶色的遠方山色中，可以看見氣勢猛烈的白煙直衝天際。忽然一名車內觀光客喃喃的說：「是阿蘇。」這個聲音讓疲乏而沉默的乘客振作起精神。許多人鬆了一口氣的同時拉長了脖子，望向正在吐出灰色噴煙的山頂附近。
美知子在位於大街的終點站下車後，就和換乘登山公交車的人們分開，前往車站附近的警察局。因為她聽說疑似姊姊的跳火口死者，遺物在警局裡保管。現在離觀光季節還很早，街道卻不冷清，車站前的馬路上已有不少和美知子一樣提著旅行箱，或是旅行包的男女們。一般來說，他們的行程就是看完噴火口後，去洗溫泉過一夜。這一帶的戶下、櫪木、湯谷、內牧等地，都是湧出溫泉的地方。美知子反射性的想起，之前曾經和姊姊去過幾次箱根；大街上的風景，外表看來總讓人聯想到箱根，不由得使她心頭一揪。
站在警局前尋求協助時，有一位看來很好心略有老態的太太出來了。她的頭髮三七分，雖然有點泛白，皮膚還很有光澤，聲音聽來也很年輕。
「我家先生才剛出去，我替您打通電話叫他回來，請稍等一下。」
她說完後就請美知子坐在堅硬的木椅上，然後站到裝在柱子上的舊式電話機前，轉動轉盤。寂靜的警局裡，缺乏潤滑油的嘎吱作響聲，聽起來很剌耳。她說跳阿蘇火山的人的家屬來警局了，然後電話那頭的一些人打到電話交換局的轉盤吱吱作響聲，聽起來一定讓人很受不了。
警察的夫人一知道美知子是從東京來的，就表示慰勞之意，泡了杯濃茶給她。聽說這種茶在熊本縣山谷的村裡，要采多少都沒問題。
大體上來說，老夫人算是個話少的人。那並不是說她不善於交際，而是因為她覺得這個客人可能是死者家屬，所以她揣度著對方的心事才保持沉默。這種體貼讓美知子由衷的興起了感激之意；若是毫無顧慮的說太多而攪亂她的心思，光是想就難以忍受這樣的事情。
大概過了五分鐘，屋外傳來腳踏車的停車聲。夫人站起身從窗戶往外一探，然後回頭看了美知子，告訴她「回來了」。大步走進來的警察看起來是個精神飽滿的男人，他脫下警帽，只剩頭上的四周有短髮，頭頂完全是禿髮。
細谷警官一邊向美知子打招呼，一邊用手帕擦拭頭上的汗水。他的汗腺好像集中在頭上似的，就算是講話的時候，也忙著用手帕擦頭。
「那就先給你看遺物吧。」
警官說的一口漂亮的標準語。
「目前為止已經有六人左右來看過了，不過他們都說認錯人就回去了。希望你也是這樣就好了。」
他開了鎖櫃，稍微彎腰，將放在下層架上的物品拿起來。
「這是手提包，它被放在火山口的邊緣，死者是跳崖自盡的。」
警察局裡有點暗，所以警官沒辦法詳細辨別，這隻找到的皮革手提包的顏色或形狀。
「請借我一下。」
「請便，請便。請仔細看看吧。」
美知子接過手提包，拿到窗戶邊看。那是個鱷魚皮的包包，肯定就是姊姊常常攜帶的東西沒錯。
「對了，我幫你開燈吧。」
警官伸手扭了開關，乳白色的燈罩下，黃色的電燈發出了暗淡的光芒。美知子坐回椅子，將手指放到了別扣上，準備打開包包。她因為過度緊張，所以手抖個不停，難以對準打開扣子。
「我來幫你開吧？」
「沒關係。」
她伸手進去，將裡面的東西一件一件拿出來。兩條口紅，還有化妝盒、翡翠金戒指，都肯定就是姊姊的東西。真佐子白天和晚上都要使用口紅。反倒是不見衛生紙或手帕、零錢等常見的物品，而帶著暈車藥的膠囊等等。姊姊不知為什麼搭公交車就會暈車，可是搭船旅行的時候，不管海象多麼惡劣，她也安然自若。
「怎麼樣？是你姊姊的東西嗎？」
「對。」
「有什麼證據可以證明嗎？」
「這條手帕和這隻戒指上，都有MI的姓名前綴。」
聽完美知子說明暈車藥等等的事情以後，警官終於露出理解的神色，既然已經不覺有異了，他就反過來勸美知子不要往壞處想。
「說不定是她的遺物被人拿錯了吧。」
警官終於盼到遺屬出現，恍若放下心頭重擔似的，瞼上顯出飽滿紅潤的氣色，露出鬆了一口氣的表情，並幫美知子換了杯茶。
「你真可憐，我也很希望那不是你姊姊啊。」
「是的，謝謝你。」
警官的講話方式雖然很粗俗，卻充滿誠意。美知子忽然胸中熱了起來，聲音也跟著顫抖的樣子。
「如果你想去看案發現場的話，我可以請公所的人帶你去。在此之前，容我說說你姊姊自殺身亡前後的事給你聽。如果不想聽我就不勉強說了。」
「麻煩你了。」
美知子覺得雖然會心痛，但還是聽一聽比較好。要是不聽，又會自己想東想西，反而更加受不了。警官站起身，從桌上拿來了黑色封面的賬簿。封面上的白漆標示著勤務日誌。
「本月二號，搭公交車從車站前到阿蘇神社，在到達山頂上的人群中，你的姊姊應該也混在裡面，到此為止的狀況都能理解。她到達山頂的時間，是剛過正午不久的時候，所以很多人都是待會才要去參觀繞繞，大多待在茶館吃午餐吧。因此目擊你姊姊跳火山口自殺的人，也只有五、六個人而已。」
警官把茶杯放到餐桌上後，又拿出了手帕。看來是因為喝了熱茶，所以頭上又立刻冒汗了。
「你姊姊把手提包遺留在第二火山口的懸崖邊，然後就這樣滑落下去。發現的遊客跑過去大聲叫她，可是她聽到聲音反而加快腳步，好像被附身似的往火山口跑進去了。」
「……」
「收到通知以後，我和公所的一些年輕人，馬上就爬上了中嶽。我們想或許她會在半路被勾住，或是不想死了爬上來也說不定。我們拿著擔架，帶著醫生，趕忙爬上山頂。但是，不管哪裡都找不到你姊姊的蹤影。我們還下去火山口，在噴煙之間穿梭，一直找到傍晚，可是都沒找到她。所以我們判斷你姊姊是如她所願，投身在火中被燒死了。」
「……」
「好不容易爬上山，渾身沾滿泥巴和血，去向山頂上茶館尋求救助的自殺者，也是很罕見的。可是從來沒有人像石山真佐子這麼做。雖然沒有找到屍體，可是我們認為你姊姊已經身亡了。還真是可憐哪……」
細谷警官說到這稍微停了下來，一一詢問美知子覺得真佐子會自殺的動機，以及家庭或工作方面的事情等等，然後把她的回答記在筆記本上。雖然他講話的口吻是在辦公，不過他那黃色混濁的小眼睛，溫和而體貼地看著美知子。
即使聽了這些，美知子還是覺得姊姊為什麼會跳進黏稠融化的熔岩中，用這種悲慘的方式死去呢？這實在是太不可思議了。過去某次兩姊妹談起自殺的時候，真佐子還說她討厭全身四分五裂，粉碎式的卧軌自殺，或是用炸藥自殺，她主張用安眠藥自殺才是最好的呢。
「小美，我呢，討厭痛苦或殘酷的死亡方式。在寒冷的冬天夜晚，吃下安眠藥在山裡睡覺。這樣一來，就可以在睡