兩位男士進屋後，給我的第一感覺就是，他們是好人。兩人流露出誠實的眼神望著我們三人。年輕一些的那位穿著一件深色大衣，大衣的領口被豎了上去，看上去這人還算有點品位。另一位則有些邋遢，蓬亂的銀色頭髮，滿是油漬的深藍色工作服，沒有洗過的雙手筆直地垂在褲子兩邊。
「福爾摩斯先生，能見到您真是太榮幸了。」年輕人誠懇地說，「我叫哈特·瑟斯特。他是我的叔叔凱恩·瑟斯特，叔叔是個維修工，我的工作則是一家報社的職員。」
凱恩點了點頭，他彎腰鞠了一躬，然後說道：「哈特說的沒錯。能見到福爾摩斯先生和華生醫生是我們的榮幸，呃，這位是……」他的目光落在了我的身上，此時我僅穿著一件福爾摩斯的黃色睡衣。
我主動介紹道：「科林，科林·韋斯德。華生叔叔的遠房親戚。」
福爾摩斯朝那對叔侄擺了擺手，顯出不耐煩的樣子：「二位先生，請把你們來這裡的目的告訴我們好嗎？因為我的手頭上還有兩個案子未結，所以請你們抓緊時間。我會通過你們敘述的事情，考慮是否接手這個案子。現在，請你們開始吧。」
華生插了一句：「二位為什麼不坐下呢？」
凱恩看著醫生說道：「十萬火急，先生們。」他那誠實的眼神落在我身上，「我的妻子失蹤了。」
「警察局怎麼說？」福爾摩斯懶洋洋地坐在椅子上。
凱恩愣了一下。我想，是大偵探的意識過於超前了。年輕一些的哈特則介面道：「是這樣的，因為我一直沒成家——生活條件不太好所致，所以一直住在叔叔那裡。前天我下班回家時，發現廚房內連個人影都沒有——您知道，我的嬸嬸在那段時間總是在那塊地方忙活晚餐。起初我以為她與凱恩出去散心或干別的什麼了，誰知道我聽見閣樓上叔叔的咳嗽聲，我走上閣樓發現他正在那裡清理舊傢具。幫忙的同時我問起里奇嬸嬸的去向，誰知凱恩反問道『她不是在下面嗎？』我們都知道里奇不會獨自在街上亂轉，就分頭尋找。起初，我們一致希望她最好在天黑前回家，可是到第二天晚上她都沒回來。我們果斷地報警了，可警察局在本市人口簿上翻遍了，結果卻說根本沒里奇嬸嬸這個人。先生們，您知道這對我們來說是多麼荒唐且沉重的一次打擊嗎？」
華生抬起手打斷道：「她這輩子都不上街？」
「不，她只是從不獨自上街。我想這是因為，家裡總有做不完的活兒。」凱恩說道。他看了侄子一眼，表示他來補充些情況，「里奇是個性格孤僻的孤兒，據我所知，她是在這個城市長大的孩子。一年前她還在文具商店工作，由於她很漂亮，所以那幾個不要臉的男性同事總是會打她的主意。後來，我叫她辭去工作，她順從地答應了。里奇是個好妻子，她總是默默地為這個家庭出力。那天，警察局的女警員對我說『城裡根本沒有里奇這個人』，我差不多快發瘋了。」
「這些都不重要，叔叔。」哈特抱怨道，「昨天夜裡，我看見一個可疑的男人從我們的房子里溜了出去。」
「詳細點。」福爾摩斯提起了精神。
「當時我叔叔在警察局和那些不願提供任何幫助的警察苦苦交涉。我對那些醜惡的差人從不抱有任何期望。我對凱恩說我去別的警察局碰碰運氣。口頭上這麼說，但我其實回家了——因為我根本就想不出蘇格蘭場不想接手的案子，還有哪個地方的警察局願意干。——我在黑夜裡摸索著踏上房前的台階。誰料，在我剛要開門的時候就聽見了裡面有動靜。我緊張不安地在想：那會不會是竊賊？我繞到房子後面，準備通過卧室的窗戶探個究竟，誰知道那個膽大的傢伙居然從前門跑了出去！我跟在他後面追了二十分鐘，他在路口停下了。我跑上前的時候剛好看見一輛汽車開過，之後就再沒那個男子的影子了。」
「你看見他的臉了嗎？車子是什麼牌子？顏色呢？」華生問。
「不，沒有。當時太黑了，但我敢打賭那是個男人！他留著短髮，個頭不算高。他喘氣的聲音我這輩子都不會忘！車子？對不起，我沒看清，但我肯定是黑色！」
凱恩又開口了：「我回到家的時候看見哈特正在收拾屋子。家裡的每一個地方都被翻遍了，令我奇怪的是，我們清點錢物時，發現居然一分不少！」
「肯定是別的什麼理由。」福爾摩斯十指互頂地閉上了眼睛。
醫生又抬起了手：「對不起，我再提個問題，里奇有朋友嗎？」
凱恩不假思索地答道：「朋友？我想，她根本沒有什麼要好的朋友，平日里她甚至很少與鄰居聊天。這對一個主婦來說，實在是有些不尋常。不過，我們叔侄從不把這當一回事。我真的不知道她為什麼要向我隱瞞自己的身份。里奇，或是別的什麼名字，這對我來說一點也不重要，我只在乎她的去向，如果福爾摩斯先生能接手這個案子，那對我們來說將是莫大的榮幸。」
「她原來還做過什麼事？」華生歪著脖子翻開了一本封面多處褶皺的記錄本，看來，本子里還有其它一些案子的有關情況。
「沒了。她的家務做得挺好，可惜社交能力太差。所以，曾經失去過幾次就業機會。」
卧室的氣氛隨著哈特的話語尾音沉靜下來。我看著他們叔侄二人，哈特的臉色並不比他叔叔好看多少。我悄悄地向醫生或者說爵士瞥去，他正密切注意著本子上的記錄，那樣子使我想到了W博士正津津有味地翻看他感興趣的科幻小說——他們的姿勢簡直是一模一樣。
終於，男一號的咳嗽聲打破了沉寂。「這的確是件讓我感興趣的案子。」福爾摩斯充滿磁性的聲音再次出現在我耳邊，「先生們，請留下你們的住址，以及里奇女士從前的工作地址。我想，我現在需要的情況就這些。兩位瑟斯特先生，就請回吧。」
叔侄倆站了起來，長者說：「非常感謝您，福爾摩斯先生。我知道您一定能幫我找回妻子，全世界也只有您能解除我們的困擾。至於酬勞……我想，事成之後我會給您匯酬金的。」
福爾摩斯背對著他們諷刺了一句：「你給的酬勞恐怕我連一袋煙葉也買不起。」他擺了擺右手，示意華生可以送客了。
醫生友善地拍著凱恩的肩膀，對他耳語道：「福爾摩斯先生不收窮人的酬金。放心吧，我們一定儘力找回您的妻子。」
「太感謝了，我真不知說什麼好。」侄子緊握著華生的手，他看了我一眼，向我點點頭，起身離去。
我看著大偵探，笑了一小下。他和書里描寫的一模一樣，大偵探真的很高傲。可是，像我這樣的福爾摩斯迷卻無法為他的這些缺點而生氣。我仔細地追憶著自己看過的所有關於福爾摩斯探案的書籍，沒有一本書里提到過此案。莫非福爾摩斯失手了？我想不會，哪有這位大人物解決不了的案子呢？再或者，也許華生本人認為此案過於簡單，沒有記錄的必要？我搖頭揮去腦中的雜念，哈德森太太以房東特有的姿勢站在樓梯邊上，她慢吞吞地挪動著身軀給他們讓路，我注意到她手上端著三碟豐盛的早餐，像是要給我們送過來。
望著兩位客人的背影，我忽然冒出試著幫助福爾摩斯順利破獲這起案件的想法。於是，我跑下木製台階，高聲叫起：「請等一下。」
客人們在大門前停住了，哈特回望著我：「什麼事，韋斯德先生？」
我側身避開站在樓梯口的醫生，走到凱恩跟前：「我只是想弄清一個問題。請問，瑟斯特先生，您有孩子嗎？」
在他還沒來得及開口時，我的右肩一下子被福爾摩斯抓住了。他剛才還在卧室里，眨眼工夫已經跑到我的身邊，速度之快令我異常驚嘆，我的肩膀被他捏得生疼，我幾乎聽見了骨頭碎裂的聲音。再看福爾摩斯，他一臉輕鬆地對客人說道：「請回吧，二位。你們可以在家等我的消息。」
「好的，但願能儘快見到里奇。再見，福爾摩斯先生。」凱恩說完，看了看樓梯上的醫生，又向我點點頭，領著他的侄子離開了。
走回卧室時，華生二話不說脫去了我身上的黃色睡衣，他細心地觀察了一會兒：「沒受傷。科林，你好得可以去參加舉重比賽。」醫生走向他的老朋友，輕聲問道，「為什麼科林提的那個問題，你的反應會那麼大？」
華生說話的聲音我聽得並不很清楚，但是大致理解了他的問題。可是，福爾摩斯卻不動聲色地站在壁爐旁，片刻之後他重新往煙斗里裝了些煙絲：「不能把科林一人留在家裡——他畢竟是個未成熟的小夥子。用完早餐後帶著他去那家文具店。也許里奇的問題出在那兒。至於我……華生，我盡量在晚餐之前回來。」話音剛落，他已走到了樓梯旁，跟著我們聽見了關門的聲音。
「別介意，他有他的想法。」華生拉著我的手，坐在餐桌旁。
卧室內少了一個人，但華生對待我的熱度尚未退去。他一邊給我介紹福爾摩斯，一邊告訴我他們最近破獲的幾起案件——大都是一些簡單的小案子，原著小說沒有提起它們——有