賴安站在酒店房間的穿衣鏡前，雙肩後展，挺胸收腹。灰色西裝服帖地罩在他的身上，凸顯著他的陽剛之氣，展示著他的健美身材。他甚至覺得這套衣服讓他看起來更帥了些。他小心地用手把領帶撫平，絲綢的光滑感在他的指尖上跳躍，手腕上的袖扣如燧石般熠熠發光。
現在根本看不出他是一個小店主的兒子。
「你能行。」他說。
大酒店坐落在都柏林北部，俯瞰馬拉海德河口。這是棟四層建築，從外觀上看像一個巨型婚禮蛋糕。該酒店已有一百多年的歷史。一名接待員指引賴安去了功能宴會廳。走到門口時，他聽見裡面有一個小型搖擺樂隊正在演奏。
侍者們正忙著收拾桌上的殘局。這應該是個政府聚會，賴安猜想，有外交官、法官，還有政客。一群權力擁有者在享受自己的戰利品。他們三五成群地站在那裡，有年輕的女孩和她們的追求者，還有上了年紀的男人和他們青春己逝的妻子。
房間中央一對對男女正翩翩起舞。他們中大多數人都挺直腰背，彼此身體間保持著一定的距離，但也有幾對並不是那麼循規蹈矩。
有那麼一會兒，賴安覺得自己像一個冒名頂替者，一個尷尬的闖入者。他不屬於這兒，不屬於這個富有、品位高尚的人群。他下意識地用手摸了摸自己的領帶，絲綢的順滑觸感為他找回了一點自信。
「您迷路了嗎？」耳邊傳來一個天鵝絨般的聲音。
賴安轉過身，看見了說話的人。他張嘴準備回答，可是舌頭好像被什麼絆住了似的，一時間愣在那裡說不出話來。他看見查爾斯·豪伊的秘書就站在和他說話的那位女士身邊。
「別擔心，」她說，「我們都是來混混的。來，幫我拿杯飲料。」
說完，她伸手挽住了賴安的胳膊。她的小臂纖細光滑，手腕處的皮膚有些蒼白，上面有幾個斑點。穿了高跟鞋後她只比賴安矮了幾英寸。她的身高和優美的曲線吸引了賴安的目光。她的一頭紅髮高高挽起，兩隻眼睛呈現出朦朧的綠色。
她沖著她的同伴微微一笑，便帶著賴安走了開去。走時，還詭秘地眨了下眼睛。
「你是和誰一起來的？」她問道。
這時賴安才回過神來。「我是來見一個人的。」
「誰？」
「部長。」
她帶著賴安向屋子裡面走去。「哪個部長？」
「司法部長。」
她笑了笑，說：「查理嗎？我想他這會兒應該在吧台那邊。真是巧極了，正好你也要幫我去拿杯飲料。」
他們經過了一個又一個燈光昏暗的房間。在一片笑聲與交談聲中，音樂的聲音顯得有些微弱。
然後他看見了豪伊。他正坐在一個高腳凳上，身邊圍了一圈年輕人。看上去他應該喝了不少酒，臉上紅彤彤的。他的目光像老鷹一樣牢牢地盯住了賴安，朝他眨了眨眼，然後繼續講他的故事。
「你們真該去看看那個臭小子，」他講話的同時唾沫星子四處飛濺。「玩命地飛奔。不過也確實如此，要是他輸的話，我就親手把他給斃了。總之，他衝刺了。而小特利幾乎要堅持不下去了，他看上去擔心得要命。還有一個混蛋，我不記得名字了，他回頭看見我的寶貝朝著他衝過去。我敢發誓，當時他差點從馬背上摔下來。」
那幫年輕人開心地大笑起來。
賴安忽然感到耳邊有股熱流拂過，還夾帶著口紅的味道。他渾身顫抖了一下。
「我要一杯金湯尼，」她說，「加酸橙，千萬不要放檸檬。」
賴安正準備掏錢包付錢。
這時豪伊沖著他喊道：「嗨，嗨，把你的手從口袋裡拿出來吧，大個子。這裡所有的消費都已經有人買單了。」
賴安沖他點了點頭以示感謝，然後對酒吧侍者說：「給我一杯加酸橙的金湯尼，還有半杯吉尼斯黑啤。」
那名女士把手從賴安的肘彎中抽出來，然後握住他的手拉向自己，賴安的手指碰到了她的臀部。「來嘛，一起喝一杯嘛。」
賴安的臉變得通紅。他咳嗽了一聲，然後對酒吧侍者說：「請把吉尼斯黑啤換成薑汁白蘭地口巴。」
「這還差不多。」她邊說邊用力捏了一下賴安的手，然後鬆開手轉過身子，將背和雙肘靠在吧台上，風情萬種地站在那兒。
這時賴安的臉紅到了脖子根。
她歪過頭，露出了耳後光滑的皮膚，說道：「你還沒有問過我的名字呢。」
賴安猶豫了一會兒，考慮是否該為此向她道歉，可最後他卻假裝自信地兩手插在口袋裡說：「好吧。你叫什麼名字？」
「西莉亞。」她說，嗓音充滿了誘惑。「你叫什麼？」
他說出了自己的名字，一開口他那偽裝的自信便宛如脫落的油漆一般消失得無影無蹤了。
「嗯，賴安先生，請問你找查爾斯·豪伊有什麼事嗎？」
「私事。」他回答說，聲音有些生硬，可他的原意並非如此。
她挑起一邊精心描畫過的眉毛，說：「我明白了。」
這時傳來一聲玻璃酒杯與大理石吧台碰撞的聲音，杯中的冰塊在燈光的照射下閃著光。賴安把西莉亞的金湯尼酒遞給她。她抿了一小口，眼睛卻始終盯著賴安。她微微探出舌頭，將沾在嘴唇上的酒舔進嘴裡。
賴安喝了一大口白蘭地，嗓子里火辣辣的。他不敢面對西莉亞的挑逗，只好將眼睛朝旁邊看去。如果這時他也看著西莉亞的話，那他就能看到她的嘴角流露出一絲戲謔的笑容。
豪伊從人群里走了出來，原本聚在他周圍的那些年輕人站在他身後注視著賴安。他將賴安從頭到腳打量了一番，說：「你在麥克萊蘭那邊沒遇到什麼麻煩吧？」
「沒有，部長大人。」賴安很有分寸地低了一下頭，在這位政要和身邊的女士面前既表示了順從，同時又保留了自己的尊嚴。
「很好。」豪伊點點頭說。「你會做得很好的。是不是，休謨小姐。」
西莉亞壞壞地笑著說：「當然，他肯定能做好。」
賴安不太清楚她是站在哪一邊的，不過他希望她和他是同一條陣線的。
「走吧，」豪伊說，「上校在等我們呢。」
就在司法部長轉身之際，西莉亞拉住了賴安的手。
「小心點。」她嚴肅地說，臉上的笑容消失了。
賴安跟著豪伊走進了一間黑漆漆的樓梯井裡。司法部長給自己點了根煙，卻沒有遞給賴安一支。
豪伊邊上樓梯邊對賴安說：「見到斯科爾茲內時你得小心點。他很精明，千萬不要在他面前耍小聰明，否則他會把你收拾得屁滾尿流。」
「遵命，部長大人。」
他們出了樓梯井，來到一條鋪了地毯的走道上，兩邊是鑲了門牌號碼的房間。豪伊向一個單獨的房間走去。他走到門口，敲了敲門。
門開了，豪伊走了進去，把賴安一個人留在了走道上。
賴安背靠在牆上，腦子裡根本不去想等待他的將會是什麼。相反，他在回想剛才遇到的那個女人。她的香氣，她的體溫還有她的可愛。賴安渾然不知道時間過去了多久。
豪伊開了門，站到一側讓兩名穿著西裝的男士出來。他們經過賴安時看了他一眼。在這兩個人離開後，司法部長對他說：「進來吧。」