1942年的第一天就是充滿著戰時氣氛的。羅力在開往前線的那一天，從收音機里聽到了中、美、蘇、英等二十六國宣布向軸心國作戰的消息。作為中國遠征軍的一名將士，羅力此時就在重慶。他在中緬邊境和內地之間穿梭往返多次了，也許和寄草就在同一條江邊走過——但他們命中注定失之交臂。嘉陵江上大霧瀰漫，杭氏家族在）！沖的一支再次因戰爭而生離死別——其中杭嘉平的第二任妻子黃娜已經乘飛機去英國她的父母家；她的丈夫杭嘉平拐著一條腿與她分道，興緻勃勃地隨團進入陝甘寧邊區，前往紅星照耀的地方參觀考察；他們的一雙兒女杭漢和黃蕉風則尾隨吳覺農先生共赴浙西萬川茶鄉。當杭寄草正站在嘉陵江邊和杭漢、蕉風在碼頭告別之時，羅力已經隨"國軍"遠征軍進入了中緬邊境。而再晚些時候，當羅力與他的戰友們已在中國西南邊境枕戈待旦之際，借里增懂的女人寄草，跟著一支馬隊，幾乎就是踩著羅力他們的足跡，正一無所知地在戰火中尋找著她的愛情呢。
寄草是七轉八轉到了昆明以後，才與一支馬隊接上關係，前往滇緬邊境的。馬隊年輕的馬鍋頭，是個布朗族人，老家就在滇緬邊境的渤海大黑山原始森林，人們都叫他小邦成。
說起和小邦成這支馬隊的認識，也是偶然。原來寄草在昆明街頭無親無故，正一人瞎轉悠的時候，七折八折地法進了一條巷子。昆明的巷子街道，大多都很狹窄，石板鋪的路，被磨得光溜溜的，就像一面面打碎的鏡子。那一日又正逢下雨，寄草小心走著，就聽見後面有人唱著山歌呢：
一二三月雪封山，四五六月雨漣漣，
七八九月正好走，十冬臘月學狗竄-…·
寄草回頭一看，那唱歌的卻是一個精精神神的年輕人，牽著一匹馬，後面是一隊馬幫。馬鈴聲叮噹叮噹地響，寄草就被那從未見過的馬兒吸引住了。
這些馬兒的個頭都是特別地小，但背上背著貨物行走倒也十分地精神賣力，不像是力所不支的樣子。寄草這茶人家族中出來的後代，一看就知道，馬背上那一袋袋的東西肯定是大葉種的茶 了。只p這馬，寄草卻從來也沒有見過，看著新鮮，就脫口而出；
"哎，這馬兒怎麼和日本矮子一樣的啊？"
就見那年輕人又唱：
駕馬專在山上跑，花椒極品大紅袍，
瓜菜四季少不了……
唱完了才開腔道："這位姑娘問得不好，怎麼能把我們頂刮刮的羈康馬和日本鬼子相提並論呢！這可是咱們中國漢源縣古黎州出的好馬啊。馬雖是矮了一點，卻是打日本鬼子的馬，一路上不知道運過多少抗日的物資了呢！"
寄草叫了起來："原來這就是羈康馬啊？"
小夥子道："聽姑娘口音，是從江南一帶來的，莫非那裡的人也知道羈康馬？"
寄草笑道："也不是人人都知道的。我因出生在事茶人家，方才知道這馬的來歷。"
"姑娘這一說就是行話了，這裡西南聯大的不少學生，卻是不知道這茶與馬之間的關係的呢。"
小夥子年輕，說話卻老三老四，不愧是一個馬鍋頭子。
原來這歷朝歷代，從邊茶換回的馬匹，歷來就分兩種，一種是戰馬，那另一種就是這羈康馬了。戰馬來自青藏高原和甘肅的河西走廊，而這羈寬馬，則來自於雲貴川一帶。此馬雖不能戰，卻是十分吃苦耐勞的，走高山險路更是十分靈便，故而，這一帶的馬幫隊都喜歡用這種馬。
寄草是個自來熟，又兼那年輕的馬鍋頭是個見過世面的人，兩人就沒了陌生感。說話間馬馱子就卸在了街前馬店旁，一時人呼馬叫的，就立刻熱鬧了起來。
馬店隔壁是一家老茶館，長圓形的大鐵壺放在灶火上燒著，寄草見有人喝著茶呢，就不客氣地伸過頭去看，蓋碗茶中漂的可是又寬又長的雲南大葉種茶葉。那小邦成豪爽地請寄草喝茶，寄草一拍手說："行啊，這一回我要一路喝進緬甸了。"
小邦我笑笑說："你要進緬甸，那就是和我一路的了，我正可以送你一程呢。"
"就你這一小隊馬幫，不怕路上有人劫了我去？"
"姑娘你這就小看我，也小看我們雲南的馬幫了。你當我們就這麼一點隊伍，那是現在抗戰非常時期。我十七歲就當馬腳子，十九歲就當馬鍋頭，一眨眼也有七八年了，什麼世面沒有見過？你沒有見過從前的馬幫吧。那可都是百來匹馬，甚至三四百匹馬組成的。出發時，又有三四隊馬幫一起走，背著槍，趕著馬，還帶著我們喜歡的女人，就這麼上了路。那上千匹的馬，過山穿街，一路鈴擋搖得山響，是什麼樣的架勢啊！"
寄草吐了吐舌頭："哎呀我的媽，那得馱出多少茶，多少馬啊！"
"就像天上的星星一樣，數也數不清啊。"
寄草心裡想，見了羅力，她一定可以告訴他，什麼叫茶馬古道，什麼叫茶馬交易了。她已經打下主意，和這個名叫小邦成的馬鍋頭一起同行。
杭寄草千里單騎，和戰爭密不可分。在昆明巧遇馬幫，不知這馬幫的來歷，當初也是和戰爭不可分的呢。
原來那最初的茶馬交易，竟是從唐代開始中央政府的一項茶業政策，也可以說是一項治邊政策吧。公元八世紀的唐代中葉的安史之亂中，邊民回絕，因唐王朝之請，派兵攻打了叛軍，因此有史書留名——唐肅宗時，回絕有功於唐，許其入貢以馬易茶。
然，用馬易茶也不是那麼容易的，這就是一種規格，一種中央政府的青睞了。況且一開始，回給用馬換的主要也不是茶，而是絹帛。一匹馬，可以換得四十匹絹。看來回給人是很喜歡絹這種美麗的絲織品的，故而每年驅來的馬，動輒就是上萬匹。久而久之，唐王朝發現於己不利起來，故而，逐漸地用茶代替了絹帛。而這初期的茶馬交易，也不純粹是為了商業性交易，主要是對邊民所納貢物的一種回報吧。直到後來，才相襲成一種制度。公元九世紀初，中央政府才正式實行了茶馬交易。
但是，即便在那時候，也還沒有設立專門的官員來掌管這件大事。直到宋代，邊疆戰事頻繁，需要大量的戰馬，馬政這才成了宋王朝的一項重要的商務活動。起初，還是以錢買馬，或者用老辦法，以絹易馬。公元＊世紀初，宋王朝和邊境交戰，打了一些勝仗。其中有一個叫王韶的將軍，收復了河州，發現這裡的人愛喝茶，就上奏書：西人頗以善馬至邊，其所嗜惟茶，乞茶於市。皇帝得了這麼一個信息，這才開始大規模地以茶換起馬來。
河州這一帶地區是缺乏茶的，所以，當時的皇帝宋神宗便派一個叫李花的官員人了川，專門措置茶葉。而這個名叫李相的官員，也肯定是有一些商業頭腦的，當年就成立了買茶司，專門負責產茶地的茶葉收購業務，並上奏說："賣茶博馬，乃是一事"——賣了茶來換取馬匹，這是一件很重大的事情啊。
從此以後，以茶易馬不僅成了正式的制度，還有了專門的管理機構，開始有了法律，謂之茶馬法。
長話短說，就不提那歷代歷朝的茶馬是如何交換的，只說那寄草第一次見到的羈康馬的稱呼來歷。原來這羈康二字，竟然有著國家大政方針在這裡頭呢。宋王朝對來自於西邊的戰馬並不特別優待，一匹馬只換得名山之茶一百二十斤。而這些來自於黎州的小矮個子馬，一匹卻可以換得名山之茶三百五十斤。這裡就體現了兩種政策：對西部的戰馬，買來就是為了打仗；對雲、貴、J；0一帶的小個子馬，買來，主要是體現一種民族政策。羈磨這個詞兒的意思，就帶有籠絡的含義。宋王朝正是要通過這樣一種經濟政策，獲得邊境的安寧。
看來這種政策還是行之有效的。宋王朝每年到黎州一帶買羈康馬二千至四千匹，使黎州地區"邊民不識兵革垂二百年"（《建炎以來系年要錄》卷一二四頁）。茶，的確可以說是和平之飲啊。
元朝，馬上治天下，自己有馬，就不想用什麼茶去換馬了，所以茶馬交易到元代也就中止了。明代，又是漢人治天下了，少不得馬，茶馬交易便又重新開始，而且嚴格地控制在官方手裡，商人不得介入，誰要是走私茶葉，格殺勿論。太祖朱元津的女婿歐陽倫，不知岳父大人的厲害，向地方官員要了五十輛茶車，私自販到運州去，結果怎麼樣——斬！
死了駙馬，也還是不能解決官商帶來的弊病，所以明代的茶馬制度是五花八門的，其中有官茶商運、商茶商運等等。這樣的茶馬交易，到了清代，依舊保持了一段時間。直到康熙年間，政權鞏固，戰馬之源也十分豐富，而邊民們也可以通過許多途徑得到他們想要的茶，不需要再用馬去換了。故而康熙時就停了西寧等處的易馬。到了公元1735年，又停止了甘肅的以茶易馬。這樣，在中國歷史上推行了將近千年的茶馬互易制度，終於宣告結束了。
茶馬交易形成的茶，人們稱之為邊銷茶。西路邊茶是以陝西為主要集散地的，茶葉銷往蒙古、新疆和中亞等地。南路邊茶是從四川雅安、雲南西雙版納一