離開神山市市區沿路向東北走，就會遇到一條長長的緩坡。騎車走在緩坡上，我蹬踏板的雙腳也感到了一絲沉重。雖然沒必要站起來使勁踩，但這的確是個恰到好處的熱身運動。
道路兩旁不遠處是稀疏的樹林，其間還能看到殘雪。四下突然變得渺無人跡，簡直就像什麼分界線一樣。據福部里志所說，神山市東北部的丘陵地區在歷史上曾是一個獨立的村莊，名字也是另起的。時至今日，那一帶仍然被稱作「陣出」。斜坡逐漸陡峭起來。雖說春天的氣息已經頗為濃厚，但早晨仍然寒冷刺骨。我那急促的呼吸，也悉數化作了白色的呵氣。
我發現坡道頂端有一座小小的佛堂。這條路我已經走過好幾次了。一開始是里志帶我走的，後來為了開文化祭慶功宴，我們古籍研究社四個人也一起走過。不過，我還是第一次發現這裡居然有佛堂。大概是因為之前經過時都在吵鬧吧。
今天我是獨自一人。自詡為節能主義者的折木奉太郎，居然一大清早就獨自騎車來到了遙遠的鄰村，這在一年前根本就是無法想像的事。想到這裡，雖然為時已晚，但我仍然苦笑起來。佛堂中供奉的是地藏菩薩。我跳下自行車，單手拜了一下，順便當休息了。
地藏後面就是下坡路。已經收割完畢的田地里到處是斑駁的殘雪。朝陽光華四射，空氣相當清冷。
這條坡道並不是很高，所以視野也算不得很好。話雖如此，在廣闊平原的深處，還是有一座與零散人家不大相同，被白色圍牆所環繞的宅邸頗為顯眼。栽種在庭院之內的挺拔松樹從這裡都能看見。那兒就是千反田的家。其面積之大從這裡就能感受到，不過像是驚人寬敞的大廳、極為精緻的格窗等等，就只有進去才能看到了。
不過今天我要去的不是千反田家，我轉頭看往另一個方向。
與千反田家隔著一條小溪的對岸上，山巒的顏色比新綠還要鮮艷，而一座小小的神社就被環抱在山巒之中。雖然看不到神殿，不過那邊立著社旗，所以大概就是那裡了。
那裡就是目的地，好像是叫水梨神社吧。
起因是前天。就在我無所事事地橫躺在自己房間床上，讀著怎麼讀也讀不完的厚重平裝書時，電話響了。
「喂？很抱歉打擾你休息。」
是千反田。千反田的舉止一向很有禮貌，語調也很沉穩。不過在實際面對面時，她那雙大眼睛和我自己的過往經驗時常會提醒我，那傢伙並不只是個楚楚可憐的女孩子而已。然而打電話看不到對方的臉，所以我差點誤會成是哪裡的大小姐了。
「我倒是沒在休息。」
「咦？折木同學，你在補習嗎？」
「不……」
的確，我的成績在神山高中里算不得特別優異，不過也沒淪落到會收到補習通知的地步。千反田在電話另一頭平和地說道：「這麼說，你是在放春假吧？」
對，的確是在休春假，悠閑自得地休春假。
「很抱歉這麼唐突……」
因為千反田的聲音確實略顯不好意思，所以我也有點緊張到底是什麼事。
「後天你有什麼安排嗎？」
我下意識地看了一眼日曆。其實別說後天還是大後天了，整個春假我都沒有任何安排。姐姐要是在的話或許會支我去跑腿，不過幸好她現在去南紀 了，並不在家。
「沒有。」
「這樣啊，太好了。」
我明顯能感覺到電話那頭的千反田鬆了口氣。她接著說道：「那個，折木同學。我很清楚突然開口會對你造成諸多困擾，但能否請你幫我撐傘呢？」
我握著聽筒，不由得疑惑起來。
要是在去年四月，我一定會很認真地思考「是不是有『撐傘』這麼個暗號啊？」不過我和千反田相處已有一年。這一年的經驗告訴我，千反田求人幫忙時不會作出說明。
「……給我從頭開始解釋。」
「從頭開始嗎？說起來的話，發端是在二戰之後不久吧……」
「啊，不，從中途開始說就可以了，拜託你講得易懂一點。」
就連千反田也終於注意到自己的壞習慣了。她有點不好意思地說：「對不起，我不太擅長說明……」
接著，只聽千反田低低哼了一聲，好像是在整理思路。
「總而言之，就是我家附近的神社要舉辦女兒節祭典，會設天皇、皇后、左右大臣、三女官的宮裝人偶。以前好象連五樂師也是有的，不過最近小孩人數減少，就取消了。」
「哦……」
為什麼小孩人數減少就得省略五樂師的人偶啊？真是無法理解。不過更為根本的問題在於：現在已經四月了，而女兒節祭典是在三月。
「這不是晚了一個月嗎？」
「啊，對，沒錯。因為是按照陰曆來的。」
感覺她語氣中有種「晚了一個月又怎麼樣？」的感覺。難道晚一個月舉辦女兒節祭典是相當普遍的現象嗎？千反田不管滿頭問號的我，繼續說道：「所以，得有人給天皇皇后的人偶打傘才行……可是，這幾年擔任這項職務的人突然受傷，手腕脫臼了。我不是要勉強你，但我們人手本來就不足，附近能想到的人都已經被安排上其他工作，實在是別無他法了。
「因為衣服大小的關係，也不是隨便找誰都行。比如福部同學的身形就稍微小了點。以我的眼光來看，折木同學你應該剛剛好。」
說到這裡，千反田稍微停頓了一下。接著她試探似地說：「工作本身大概花不了一個小時。可以請你幫我嗎？」
我知道自己板起了臉。
也就是說，只要在人偶台旁邊打著傘就可以了吧。不過老實說很麻煩，而且就算有千反田從中斡旋，但要讓我去參加一個和自己毫無關係的地區祭典，我還是會覺得丟臉。
「沒什麼興趣呢。」
「這樣啊……」
一陣尷尬的沉默。
不過仔細想想的話，拿個傘既不用太操心，也不會有什麼體面問題。千反田應該知道我信奉節能主義。明知如此卻還求到了我的頭上，也就說明她真的很為難吧。
簡單就能幫到千反田的話，倒也可以。
「啊，不過可以啊。我去。」
「咦？可以嗎？」
我突然改變態度，千反田反而很吃驚的樣子。她停頓了一拍，然後很有禮貌地回應道：「非常感謝，真的是幫大忙了。」
「後天是吧。守在雛人偶 旁邊就行了吧？」
「是的，一起走就行了。另外雖然很少，不過酬金也是有的。」
哦？還能收到酬金啊。那不就是簡單的打工了嘛。
剛這麼想著，我突然發現了一個問題。這不可能吧——
「『走』是指和人偶一起走？」
「……是的。」
「人偶會走？」
「是啊。」
雖然千反田回答得理所當然，但不知為何她的聲音卻逐漸小了下去。我正要問「為什麼人偶會走」的時候，她忍不住這麼說道：「雖然的確是雛人偶，但請不要人偶、人偶地叫個不停。我也是會不好意思的。」
事情不太對勁。我想了想，到底是哪裡不對呢？
我只要給人偶打傘就可以了。可千反田說人偶會走路，然後又說人偶這個詞聽著有點難為情。
看樣子，結論只有一個。
「難道說，人偶是指……」
「……啊，難道折木同學根本不知道嗎？」
果然是這麼回事啊。
停頓了足以把聽筒換隻手的時間後，千反田耐心解釋道：「水梨神社每年陰曆的女兒節祭典中，都會有女孩子打扮成『活人偶』。『活人偶』會帶著一個遊行隊列在村中巡遊。我以為水梨神社的活偶祭還算有名，折木同學一定也知道……
「嗯，自從升上初中開始，皇后一職每年都是由我擔當的……福部同學說他會來看。」
不過里志要去補習，好像剛好趕不上遊行。昨天他捶胸頓足地給我打來電話：「聽好了，奉太郎！好好給打扮成皇后人偶的千反田同學打傘。千萬一定絕對不準草率疏忽！」
比起這個，我更擔心在人偶背後打傘的人會被打扮成什麼樣子。
雖然離約定的時間還有一會兒，但路不太熟，我可不能迷路了。重新扣好風衣之後，我跨上自行車，一口氣衝下了坡道。