在拉普蘭北部的崇山峻岭中，有一個年代悠久的鷹巢，築在從陡峭的山壁伸出的一塊岩石上，巢是用樹枝一層一層疊起來築成的。許多年來，那個巢一直在擴大和加固，如今已有兩三米寬，幾乎和拉普人 住的帳篷一樣高了。
鷹巢的峭壁底下是一個很大的峽谷，每年夏天都有一群大雁住在那裡。這個峽谷對大雁來說是一個極好的棲身之處。它深藏在崇山之中，沒有多少人知道這個地方，甚至連拉普人也不知道。峽谷中央有一個圓形小湖，那裡有供小雁吃的大量食物，在高低不平的湖岸上，長滿了柳樹叢和矮小的樺樹，大雁們可以在那裡找到最理想的築巢地點。
自古以來都是鷹住在上面的懸崖上，大雁住在下面的峽谷里。每年，老鷹總要叼走幾隻大雁，但是他們卻能做到不叼走太多，免得大雁不敢在峽谷里住下去。而對大雁來說，他們也從鷹那兒得到不少好處。老鷹固然是強盜，但是他們卻使得其他強盜不敢接近這個地方。
在尼爾斯·豪格爾森跟隨大雁們周遊全國前的兩三年，從大雪山 來的領頭老雁阿卡一天早晨站在谷底，向上朝鷹巢望去。鷹通常是在太陽升起後不久便外出去尋獵的。在阿卡住在峽谷的那些夏天裡，她每天早晨都是這樣等著他們出來，看著他們是留在峽谷狩獵呢還是飛到其他獵場去追尋獵物。
她不用等多久，那兩隻高傲的老鷹就會離開懸崖。他們在空中盤旋著，儘管樣子長得很漂亮，但是卻十分可怕。當他們朝下面的平原地帶飛去時，阿卡才鬆了一口氣。
這隻領頭雁年歲已大，不再產蛋和哺育幼鳥了。她在夏天常常從一個雁窩飛到另一個雁窩，向其他雁傳授產蛋和哺育小鳥的經驗，以此來消磨時間。此外，她還為其他雁擔任警戒，不但監視老鷹的行動，還要警惕諸如北極狐、林鶚和其他所有威脅大雁和雛雁生命的敵人。
中午時分，阿卡又開始監視老鷹的行蹤。在住在峽谷的那些夏天，她天天如此。從老鷹的飛行上阿卡也能看出他們外出狩獵是否有好的收穫，如果有好的收穫，她就會替她率領的一群大雁感到放心。但是這一天，她卻沒有看到老鷹歸來。「我大概是年老遲鈍不中用了吧，」她等了他們一會兒後這樣想，「這時候老鷹們肯定早就回來了。」
到了下午，她又抬頭向懸崖看去，期望能在老鷹經常午休的突出的岩石上見到他們，傍晚她又希望能在他們洗澡的高山湖裡見到他們，但是仍然沒有看見。她再次埋怨自己年老不中用了。她已經習慣於老鷹們呆在她上面的山崖上，她怎麼也想像不到他們還沒有回來。
第二天早晨，阿卡又早早地醒來監視老鷹。但即使在這個時候她還是沒有看見他們。相反，在清晨的寂靜中，她卻聽見一聲叫聲，悲憤而凄慘，叫聲好像是從上面的鷹巢里傳來的。「會不會真是上面的老鷹出了什麼事？」她想。她迅速張開翅膀，向上飛去，她飛得很高，以便能往下看清底下鷹巢里的情況。
她居高臨下地往下看，既沒有看到公鷹也沒有看到母鷹，鷹巢里只剩一隻羽毛未全的小鷹，躺在那裡喊叫著要吃食。
阿卡慢慢地降低高度，遲疑地飛向鷹巢。這是一個令人作嘔的地方，一眼就能看出，也是一個十足的強盜住的地方。窩裡和懸崖上到處散落著發白的骨頭，帶血的羽毛和爛皮，兔子的頭，鳥的嘴巴，帶毛的雷鳥腳。就是那隻躺在那堆烏七八糟的東西當中的雛鷹看了也叫人噁心，他的那張大嘴，披著絨毛的笨拙的身子，羽毛還沒長全的翅膀，那裡的廓羽像刺一樣豎著。
最後，阿卡克服了厭噁心理，落在了老鷹窩邊上，但她同時又不安地環顧四周，隨時提防那兩隻老鷹回到家裡。
「太好了，終於有人來了，」小鷹叫喚道，「快給我弄點吃的來！」
「慢，慢，且不要著急！」阿卡說，「先告訴我，你的父親母親在哪裡？」
「唉，誰知道啊！他們昨天早晨就出去了，只給我留下了一隻旅鼠。你可以想像，我早就把它吃光了。母親這樣讓我挨餓真可恥。」
阿卡開始意識到，那兩隻老鷹真的已經被人打死了。她想，如果讓這隻雛鷹餓死的話，她就可以永遠擺脫那幫強盜。但同時她又覺得，此時此刻她有能力而不去幫助一隻被遺棄的小鳥，良心上總有點說不過去。
「你還站著看什麼？」雛鷹說，「你沒聽見，我要吃東西嗎？」
阿卡張開翅膀，急速飛向峽谷里的小湖。過了不多一會兒，她又飛回了鷹窩，嘴裡叼著一條小鮭魚。
當她把小魚放在雛鷹面前時，雛鷹卻惱怒至極。「你以為我會吃這樣的東西嗎？」他說，隨後把魚往旁邊一推，並試圖用嘴去啄阿卡，「去給我搞一隻雷鳥或者旅鼠來，聽見沒有！」
這時，阿卡伸出頭去，在雛鷹的脖子上狠狠地啄了一下。「我要告訴你，」阿卡說，「如果要我給你弄吃的，那麼就得我弄到什麼你就吃什麼，不要挑三揀四。你的父親和母親都死了，你再也得不到他們的幫助了。但你如果一定要吃雷鳥和旅鼠，你就躺在這裡等著餓死吧，我是不會阻止你的。」
阿卡說完便立刻飛走了，過了很久才回來。雛鷹已經把魚吃掉了。當阿卡又把一條魚放在他面前時，他馬上就把它吞下去了，儘管看上去很勉強。
阿卡承擔了一項繁重的勞動。那對老鷹再也沒有露面，她不得不獨自為雛鷹尋找他所需要的食物。她給他魚和青蛙吃，但雛鷹也並沒有因為吃這種食物而顯得發育不良，相反地，他長得又大又壯，很快就忘了自己的父母親——那對老鷹，以為阿卡是他的母親。而阿卡也很疼愛他，就好像他是自己的親生孩子。她儘力給他良好的教養，幫助他克服野性和傲慢。
幾個星期過去了，阿卡開始察覺到，她脫毛和不能飛的時候快到了。她將整整一個月不能送食物給雛鷹吃，雛鷹肯定會餓死。
「高爾果，」阿卡有一天對他說，「我現在不能給你送魚吃了。解決的辦法是，看你敢不敢到底下的峽谷里去，這樣我就可以繼續給你找吃的。你現在有兩種選擇，要麼在上面等著餓死，要麼跳進底下的峽谷，當然後者也可能會讓你喪失性命。」
雛鷹二話沒說便走到窩的邊緣，看也不看底下的峽谷究竟有多深，就張開他的小翅膀，飛向空中，他在空中翻了幾個滾，但還是較好地運用了他的翅膀，安全而沒有受傷地飛到了地面。
高爾果在底下的峽谷里和那些小雁一起度過了夏天，並且成了他們的好夥伴。他把自己也當作小雁看待，儘力按照他們的方式生活。當小雁到湖裡去游泳時，他也跟著去，差點兒給淹死。他由於始終學不會游泳而感到很恥辱，常常到阿卡那裡去埋怨自己。「我為什麼不像其他雁一樣會游泳呢？」他問道。
「因為你躺在上面的懸崖上時，爪子長得太彎，趾也太大了，」阿卡說，「但不要為此而感到傷心！不管怎樣，你還是會成為一隻好鳥的。」
不久，雛鷹的翅膀長大了，可以承受得住身體的重量在空中飛行了。但是直到秋天小雁學飛的時候，他才想起要使用翅膀去飛行。現在，值得驕傲的時刻來到了，因為在這項運動中他很快就成了冠軍。他的夥伴們只能在空中勉強停留一會兒，而他卻幾乎能整天在空中飛行，練習各種飛翔技巧。直到此時，他還不知道自己和大雁不屬於同一類，但是他也不可避免地注意到了一些使他感到非常吃驚的事情，因此不斷地向阿卡提出問題。「為什麼我的影子一落到山上，雷鳥和旅鼠就逃跑和躲藏起來呢？」他問道，「而他們對其他小雁卻並不是這樣害怕。」
「當你躺在懸崖上的時候，翅膀已經長得很豐滿了，」阿卡說，「是你的翅膀嚇壞了那些可憐的小東西。但是不要為此感到傷心！不管怎樣，你還是會成為一隻好鳥的。」
雛鷹已經很好地掌握了飛翔技巧，於是就學習自己抓魚和青蛙吃。但是不久他又開始思考起這件事來。「我怎麼是靠吃魚和青蛙生活的呢？」他問，「而其他的小雁都不是這樣的呀。」
「事情是這樣的，你躺在懸崖上的時候，我除了魚和青蛙外弄不到其他食物給你吃，」阿卡說，「但不要為此而感到難過！不管怎樣，你還是會成為一隻好鳥的。」
秋天，大雁們要遷徙的時候，高爾果也跟隨雁群去了。他仍然把自己當成他們中的一員。但是，空中飛滿了要到南方去的各種鳥類，當阿卡率領的雁群中出現一隻老鷹時，立即在他們之中引起了很大的轟動。大雁群四周總是圍著一群一群好奇的鳥，並且大聲表示驚訝。阿卡請求他們保持安靜，但是要把那麼多尖舌頭都拴起來是不可能的。「他們為什麼把我叫做老鷹？」高爾果不斷地問，並且越來越生氣，「難道他們看不見我也是一隻大雁嗎？我根本不是吞食我的夥伴的猛禽。他們怎麼敢給我起這麼一個討厭的名字呢？」
一天，他們飛到一個農莊，那裡有一群雞正圍著一堆垃圾在刨食吃。「一隻老鷹！一隻老鷹！」雞們驚叫道，並且四處奔跑，尋找藏身之