（一）元曲的分類
（甲）戲曲（乙）雜劇（丙）套數（丁）小令
（二）元曲的淵源
（甲）演作方面（一）覡巫歌舞（二）俳優戲扮（乙）歌詞方面（一）樂府（二）詩（三）詞
（三）元曲的作家
（甲）四大作家（一）關漢卿（二）白樸（三）馬致遠（四）鄭光祖
（乙）三期作家（一）蒙古時代（二）一統時代（三）至正時代
（四）元曲的結構
（甲）折數
（乙）樂調（一）大麴（二）唐宋調（三）諸宮調
（丙）聲韻
（五）元曲的腳色
（甲）雜劇（乙）院本（丙）北曲（丁）南曲
（六）元曲的思想
（甲）背景（一）政治環境（二）社會環境（乙）派別（一）和平派（二）激烈派
（七）元曲的藝術
（甲）意境（一）真摯（二）瀟洒（三）深刻（乙）修辭（一）不避駢律（二）不避俗語（三）善用形容字
（八）元曲與新文學
（甲）時代關係
（乙）工具關係
在中國三千餘年的文學史上，一代的文學，具有豐富的時代精神，自成段落，前無古人，後無來者的，原不止元代的戲曲；如楚漢的「騷」和「賦」，六代的「韻語」，以及唐詩，宋詞，都是歷代文學家所稱道所承認的。然而作家之盛，作品之多，最能發泄民眾的精神，描寫社會的狀況的，卻是沒有一時代的文學，能與元曲抗衡。因此我便以三個月的工夫，來對它作個系統的研究。
（一）元曲的分類
（甲）戲曲戲曲是元曲中最長的，有的十二折一本，有的三十二折一本，更有的四十餘折一本。如吳昌齡的《西遊記》，王實甫的《破窯記》、《西廂記》等，各有二本或四本可證。
（乙）雜劇雜劇之名始於宋，卻是元曲中最盛之一種，成了文學的中心。雜劇異於戲曲處，是每本只有四折，楔子有無亦不定（紀君祥的《趙氏孤兒大報冤》有五折，是個例外），每折中唱者只限一人。
（丙）套數套數是合一宮調中的諸曲為一套，歌時只用弦索，略似雜劇中的一折；但無道白，且都是自敘，不尚代言。以此別於整套戲曲，或稱散套。
（丁）小令小令是很短很可愛的一種小調；略似宋詞的一闋，至多不過五十八字，以此別於中調長調。
元曲除了以上的四種外，還有院本，是金代院本之遺留。
《暖姝由筆》謂：「有白有唱者名『雜劇』，用弦索者名『套數』，扮演戲文，跳而不唱者名『院本』。」沈德符《顧曲雜言》說：「院本者，本北宋徽宗時五花爨弄之遺，有散說，有道念，有筋斗，有科泛；初與雜劇本一種，至元始分為兩，迨明則院本不傳久矣。」但據明周憲王《呂洞賓花月神仙會》雜劇的院本看來，則是有白有唱，同於雜劇，只是唱者不限一人而已。
（二）元曲的淵源
（甲）演作方面：
（一）巫覡歌舞演作是戲劇中的化妝表情，由來很古。
按戲曲始於歌舞，歌舞始於人情酣暢。古書上說葛天氏執牛尾以歌「八闋」。又《樂記》「……嗟嘆之不足，故不知手之舞之，足之蹈之」。以後又有農家秋收，兵隊凱旋，都有家庭或朝廷的大饗，席間自然有歌舞慶祝。至周代以後，就有了巫覡歌舞。《楚語》說：「古者民神不雜，民之精爽不攜貳者……如此則明神降之，在男曰覡，在女曰巫……」是巫覡以歌舞為職，以樂明神。周禮既廢，巫風愈盛，楚越之間，祭祀鬼神，必有歌樂鼓舞，就開了戲劇之端。
（二）俳優戲扮俳優始於春秋，晉之優施，楚之優孟。
優，倡樂也，以樂人為職。其言微詞托意，調戲以動作行之。
漢代以後，俳優又兼以競技為事，如吐刀吞火走索等等，以娛朝廷。至北齊始合歌舞以演一事，但還不是完全的戲劇。唐代開始有歌舞戲，如《代關》、《踏搖娘》、《樊噲排闥》等，布置甚簡，而動作有節。此外伶人以隱語諷諫，滑稽百出的，是謂滑稽戲，至晚唐最盛。以上二種，各偏一面，不能兩兼。到了宋代，才有雜戲之名。每春秋聖節三大宴，各進雜劇隊舞；民間宴樂，也有時用以娛賓。至金有弦索調，更進為「連廂」，仿大樂而作。有唱有彈有白，扮演者從歌詞為舉止，猶是舞者不唱，唱者不舞。再進就成了真正的雜劇，就是舞者自司歌唱，不過留笙笛琵琶等以和其曲。
（乙）歌詞方面：
（一）樂府真正的戲劇，是合言語動作歌唱以演一故事的，所以必須戲曲相表裡。至於曲詞之發達，追根溯湖，大約是始於樂府。我國的韻文始於「風」、「雅」、「頌」。《扶犁》、《擊壤》後有三百篇，盛飾情感，必合於樂，所以古詩即樂歌，咸能詠嘆。到了戰國，新聲競起，樂歌樂器不盡相合，於是詩有入樂不入樂之分。至漢有樂府，郊把之時以樂和唱，是樂府之初名，以後其用漸泛。
（二）詩晉以後，漸有五七言體，不盡可歌。西漢時代，有鼓吹相和清商雜調，六代沿之。至唐代詩又大盛，以絕句為曲，如「清平」、「涼州」等等，但猶不盡其變。李白，白居易之輩，又創了長短句如「憶秦娥」、「菩薩蠻」、「憶王孫」之類，開了詞的先聲。李調元《曲話》說：「古樂府只是曲中泛聲，後人怕失泛聲，逐一添個實字，遂成長短句。」
（三）詞詞古來稱為詩餘，為樂府之遺，多是可歌的。
而單詞雙疊，歌只一闋，於是有雜劇大麴出現。宋天子大宴，樂歌中有散序、靸排、偏擷，正擷、入破等，謂之「大偏」，為金元套數之始。大麴有採蓮、太清劍舞、漁父舞等七種，為元曲之始（見吳梅《戲曲史》）。王世貞說：「曲者詞之變，自金元入中國，所用胡樂，嘈雜凄緊，詞不能按，乃為新聲以媚之，胡語時時采入。沈約四聲，遂闕其一。東南又變新體，號為南曲。大概北主勁雄，南主柔遠」（見《西廂記例語》）。
梁廷瓢《曲話》說：「樂府興而古樂廢，唐絕興而樂府廢，宋人歌詞興而唐絕廢，元人曲調興而宋詞又廢。詞詩空具聲音，元曲則描寫實事。作曲之始，不過只被之管弦，後且飾之優孟。元人院本，傳者寥寥，其實雜劇為多。」總以上數說，元曲是從樂府——詩——詞一線直下的，可無疑義。
（三）元曲的作家
元曲作家人才之盛，千古無兩。雜劇多至千種，——今存百十七種——作家姓名可考者，有百餘人。他們的作風，爭奇鬥勝，各有擅長。吳梅《戲曲史》有以下的話：「元劇之盛，首推大都：實甫繼解元之後，創為妍倩艷冶之詞。而關漢卿以雄渾易其赤幟，所作類皆奔放○漾跅弛以自喜。東籬則清俊開宗，《漢宮秋》一種，臧晉叔以為元曲之冠。論其風格，卓爾大家。三家鼎盛，矜式群英。白仁甫秋雨梧桐，實駕碧雲黃花之上。後起者如王仲文，楊顯之，高文秀，大名宮天挺，襄陵鄭光祖，平江姚守中，山東王廷秀，或以豪邁，艷冶，恬淡勝，皆不越三家範圍。至江州沈和作《瀟湘八景》、《歡喜冤家》，以南北詞合成，開後代傳奇之首，結金元散套之局。浙中如金仙山，范子安，流寓如喬夢符等，極一時之盛。」在此元代重要作家，都已標舉了。但古人著作多好嫁名於人，或不署名。元之作家，尚沿此習，故無名氏層見疊出。
又自樂人作詞，習於歌詠，倡優隸卒，無不優為，而貴族文學，被於民眾。庸夫弱女，有過於士大夫百倍者。元曲如趙明鏡作《啞觀音錯立身》、《武王伐紂》，張國賓作《合汗衫》、《薛仁貴》、《高祖還鄉》。紅字李二作《板背兒》、《病揚雄》，花李郎作《相府院釘一釘》，都是沒有正當職業的名家。——在王國維《宋元戲曲史》內，又分為四大作家三期作者等等。
為分清眉目起見，特參考其個人歷史和作品，列舉如下：
（甲）四大作家：
（一）關漢卿號已齋叟，大都人。金末，以解元貢於鄉，後為太醫院尹。著作最富，有六十三種，今僅存《魯齋郎》等十一種。明寧獻王《正音譜》評其詞云：「瓊筵醉客」。
（二）白樸字仁甫，一字太素，號蘭谷，朐州人，後居真定。父華為樞密院判官。仁甫性最孝，幼育於元好問，生長見聞，學問博覽。而自幼失母，復亡國，乃鬱鬱不樂，屏絕榮利。至元一統後，徙家金陵，縱情詩酒。著有《天籟詞》二卷。所作有《唐明皇秋夜梧桐雨》等十六種。《正音譜》評如「鵬摶九霄」。
（三）馬致遠號東籬，大都人。任江浙行省務官。所作有《劉阮誤入桃源洞》等十四種。《正音譜》評為「朝陽鳴鳳」。
（四）鄭光祖字德輝，平原襄陵人。以儒補杭州路吏，秉性方直，不妄與人交。卒火葬西湖靈芝寺。所作有《醉思鄉王粲登樓》等十九種。《正音譜》評「九天珠玉」。
（乙）三期作家：