如果一個人只有僅夠維持數日或數周生活的資財，那麼他就很少會想到要用這筆資財來取得收入，而是高度謹慎地消費它，並希望自己能夠在用完它之前，依靠自身勞動取得一些東西作為補充。這時，他的全部收入就是他的勞動。各國貧窮勞動者，普遍都過著這種生活。
而如果一個人擁有足夠維持數月或數年生活的資財，那麼他自然會想到要藉由這筆資財的大部分來取得收入，而將其中適當的一部分用來維持自己未取得收入之前的生活。於是，他的資財就被分成了兩個部分。他希望從中取得收入的部分，叫做資本；他用以消費的部分，叫做生活資料。
生活資料總共包括了以下三類。第一，為生活消費而保留的資財；第二，通過各種方法逐漸取得的收入；第三，用上述兩類資財購進，且現在尚能使用的物品，比如被服、傢具等。為消費而保留的資財，可能會包含上述三項或三項中的一部分。
資本能夠為投資者提供收入或利潤，它有兩種使用方法：第一，生產、製造或購買物品。投資者依靠售賣這些物品來取得利潤。當這類資本留在所有者手中不動時，它不能為投資者提供任何收入或利潤；而如果商人的貨物未賣出，那麼投資者也不能得到收入或利潤；即使貨物賣出並獲得貨幣報酬，但如果貨幣沒能重新換到貨物，那麼投資者也一樣沒有得到收入或利潤。投資者的資本是不斷流動的，它以一個形式被花費，又以另一個形式被收回。正是這種持續不斷的交換和流通，才使得投資者有利可圖。這類資本，叫做流動資本。第二，改良土地、購買有用機器和工具。這類資本叫做固定資本，它們一般無須易主或進一步流通就可提供利潤。
固定資本與流動資本的比例，在不同的職業中可能會有極大的不同。
就拿商人來說吧，他們的資本幾乎全是流動資本。如果商店或貨棧也可以稱為機器或工具的話，那麼它們就是他們的唯一機器或工具了。
而手工業和製造業者就不同了，他們需要在工具上花費一部分資本。不過，這一部分的大小，在各行各業可能差異很大。比如裁縫行業，勞動者的勞動工具只有一包針而已。跟裁縫行業相比，製鞋行業的工具要值錢一些，但其數量也是有限的。織布行業的工具比製鞋行業的工具還要昂貴。這類資本大部分都是流動的。它們可能以工人工資的形式流出，也可能被用來購買原材料；其流入的形式，則是含有利潤的產品價格。
跟手工業和製造業相比，有些事業所需的固定資本要大得多。比如，要經營一個大鋼鐵廠，必須花費極大的經費來置辦熔鐵爐、鍛冶場、截鐵場。如果是開採煤礦，還需要花費更大的費用來置備吸水機和其他各種機械。
對農業家而言，用來購買傢具的資本是固定資本，由他保管在手上；用來維持工人生計和支付工人工資的資本是流動資本，由他支付出去。這兩種資本，都能夠為他提供利潤。耕畜和農具一樣有價格或價值，也是一種固定資本；而飼養牲畜和維持工人生計一樣，也需要一筆費用，這筆費用就歸在流動資本中。所以，農業家獲取利潤的方法，就是保有並飼養牲畜。
如果農業家購買和飼養牲畜的目的只是出售，而不是代耕，那麼這筆費用就應該算在流動資本里，因為他是靠出售牲畜而取得利潤的。在那些生產牲畜的國家裡，如果人們購買牛羊只是為了通過剪毛、擠乳、繁種和代耕來獲得利潤，而不是以販賣為目的，那麼這時的牲畜就應該歸入固定資本這一類，從中獲利的方法是保有它們。而維持它們的費用則是流動的，要靠付出維持費才能生利。維持費及全部價格的利潤，全都會由羊毛價格、產乳價格、繁種價格和代耕價格來提供。種子也算得上固定資本。因為，它只是在土地與穀倉之間流動，它的主人並沒有變，所以它的流動並不是真正意義上的流動。因此，農業家獲取利潤的方式並不是出售種子，而是出售種子的孳生產品。
一國或一個社會的總資財，即其全體居民的資財，自然也就被分成了以下三個各有特殊作用的部分。
第一部分是留作消費的。這一部分資本不能提供收入或利潤，它包括已由消費者購買但尚未被完全消費的食品、衣服、傢具和僅供居住的房屋等。
以僅供居住的房屋為例，如果投資者投入資財建造的房屋只是供他自己居住的，那麼此時，這筆資財就失去了資本的作用，無法給投資者提供任何收入或利潤。這類房屋和衣服、傢具一樣，雖然對他非常有用，卻無法給他提供收入，而只能作為費用的一部分；即使屋主可能通過租賃而取得租金，但房屋本身還是無法生產任何東西。對租戶來說，其支付給屋主的租金，還得從勞動、資本或土地中取得。所以，房屋只有在租賃的情況下，才可能作為能夠給屋主提供收入的資本，但它對社會大眾不提供任何收入，因而也就不能歸入資本當中。
衣服和傢具也一樣，它們有時也能夠提供收入，因而對某些人來說也算是資本。比如衣服，在盛行化裝舞會的地方，就有人以一夜為租期出租化裝衣服。再比如傢具，傢具商人就經常按月或按年出租傢具。而在葬儀商店裡，葬儀品也往往可以按天或按星期出租。此外，備有傢具的房屋也有人出租，這樣，屋主就可以收取房租和傢具使用費。總而言之，這種租借事件到處可見。
但是，由出租這種物品而得到的收入，最終還是來自其他的收入。另外還有一件事情要注意，即在個人和整個社會留作消費的各種資財中，投在房屋上的那一部分資本的消費是最慢的。如果一處房屋不但建築堅固，而且保護周全，那麼它就可以使用好幾百年。而衣服就不同了，它一般只能穿用數年；傢具也只能使用五十到一百年。即便如此，房屋也還是跟衣服、傢具一樣，仍然是僅供人們消費的資財。
第二部分是用作固定資本的。這部分資本就算不經流通或更換主人，也能提供收入或利潤。它主要包含以下四類：一是所有有助於節省勞動的便利機器和工具。二是所有能夠提供利潤的建築物。這類建築物，一般包括商店、貨棧、工廠、農屋、廄舍和穀倉等，它們不但能直接為屋主提供收入，還是租戶獲取收入的手段。因為，它們是專門用來營業的，和僅僅用來居住的房屋大不相同。三是土地。土地在經過開墾、排水、圍牆和施肥等有利可圖的方法的改良之後，能夠變得像有用的機器一樣，不但便於耕作，還能節省勞動，從而回報給投資者以比其投入大得多的流動資本。改良土地和機器一樣有用，只是改良土地可以使用很久，而機器則磨損得比較快。農業家要想改良土地，只需要按照有利方法投入耕作所需的資本就可以了，因為土地基本上用不著另外修繕。四是全部國民所掌握的有用才能。要掌握這種才能，須進學校受教育，或是去做學徒，這需要花費一筆不小的費用。但是，這筆費用一旦投入，就似乎固定在了學習者身上。這些才能，不但是他個人財產的一部分，也是社會公眾財產的一部分。工人增進的勞動熟練度，也和能夠節省勞動的便利機器與工具一樣，是社會固定資本的一部分。人們要獲得這種才能，固然要花費一定的費用，但是，這種才能一經掌握，不但能償還這筆費用，還能提供利潤。
第三部分是用作流動資本的。這部分資本提供收入的方式，是流通並更換主人。它也包含了四類。一是貨幣。只有通過貨幣的流通，才能實現其他三類資本的周轉並最終將它們分配到真正的消費者那裡。二是食品。這類食品主要包括屠夫、牧畜家、農業家、谷商和釀酒商等人提供的食品，能夠給他們提供利潤。三是用來製作衣服、傢具和房屋的材料。它們可能掌握在耕作者、製造者的手裡，也可能掌握在布商、木材商、木匠、瓦匠等人的手裡。這類資本，包括所有未被製成成品的純粹原料和半加工材料。四是已經製成成品但尚未分配給真正消費者的物品。這類物品，可能仍然掌握在製造者或商人手中，它們主要包括陳列在鍛冶店、木器店、金店、寶石店、瓷器店以及其他各種店鋪里的物品。所以，貨幣，以及各種商家手裡的食品、材料和製成品，就構成了全部的流動資本。其中，貨幣決定了食品、材料和製成品流轉和分配的情況。如果沒有貨幣，它們就無法順利地到達消費者手中。
在這四類流動資本中，食品、材料、製成品這三類，通常都會在一年左右的時間內轉變為固定資本，或是變成供人消費的資財。
固定資本都是從流動資本轉變而來的，並需要流動資本的不斷補充。比如，全部有用機器或工具，都是由流動資本購得的。在機器製成以前，製作機器的材料，以及維持製作工人生活的費用，都是由流動資本提供的；在機器製成之後，修理機器的費用也須由流動資本提供。此外，工作材料以及維持工人生計的食物，也都是由流動資本提供的。一旦缺少了流動資本，就算有固定資本，也無法創收。因為，一旦缺少流動資本，即使是最有用的機器或工具，也無法運轉，自然生產不出任何東西；同理，如果缺少了流