在初期的野蠻社會，還沒有發生資本累積和土地私有的情況。這時，人們進行物品交換的標準是唯一的，就是各種物品所需要的勞動量之間的比例。例如，對一般的狩獵民族來說，如果捕殺一頭海狸需要的勞動是捕殺一頭鹿的兩倍，那麼一頭海狸就可以換兩頭鹿。自然地，在一般情況下，兩天勞動所得生產物的價值，就是一天勞動所得的兩倍；而兩個小時勞動所得生產物的價值，是一個小時勞動所得的兩倍。
如果一種勞動比另一種勞動更艱苦，自然會引起勞動者的考慮。因為，這種艱苦程度較高的勞動，做一個小時所能換得的生產物，往往是做兩個小時艱苦程度較低的勞動所能換得生產物的兩倍。
如果是需要非凡的技巧和智能才能完成的勞動，就要給予該勞動生產物以較高的價值，以表示對具有這種技能的勞動者的尊重。因為，這種技能常常需要經過多年苦練才能獲得，給予該勞動生產物以較高的價值，只不過是對勞動者獲得這一技能所花費的勞動與時間的合理補償。在進步的社會，對於從事艱苦工作的勞動者，或是特別熟悉某項工作的勞動者，都會考慮增加其勞動工資。
這種考慮，可能早在初期的蒙昧社會就有過。這時，勞動者支配著自己的全部勞動生產物。當然，他也可以用自己的勞動生產物來購換或支配其他的勞動量，這一勞動量的大小，取決於生產這一物品所需要的一般勞動量。
隨著資本在個別人手中積聚，其中有一些人把資本投在了勞動人民身上。這些人為勞動者提供了原材料和生活資料，叫他們勞作，以生產更多的勞動生產物或增加勞動原材料的價值。等勞動者們製造出完全製造品之後，投資者就可以拿這些製造品與貨幣、勞動或其他貨物進行交換，其交換所得不僅足夠支付原材料的代價和勞動工資，還能給企業家留下一部分利潤。在這種情況下，增加的勞動原材料的價值，就被分成了兩個部分，一部分用於支付勞動者的工資；另一部分則變成了僱主的利潤。
僱主所獲得的那部分利潤，足夠支付他墊付原材料和工資所花費的全部資本。假如這部分利潤不能多於他所墊付的資本，那麼他就不會再有興趣去僱用工人；而如果這一利潤不能和他所墊付的資本額比例相當，他就只會進行小投資，而不會進行大投資。
資本的利潤在一些人眼中，或許只是支付給監督、指揮這種勞動的企業家的特別工資。但實際上，支配利潤與工資的是兩個完全不同的原則，因此利潤與工資是完全不同的。而且，資本的利潤取決於所投資本價值的大小，而不是由監督指揮這種勞動的數量、強度與技巧決定的。
我們以某處的兩種不同的製造業為例進行說明。假設該處製造業資本的普通年利潤為百分之十，這兩種製造業各有二十名勞動者，每人每年的工資是十五鎊，每年各需支付工人工資三百鎊。其中，第一種製造業每年加工的原料比較粗糙，只值七百鎊；而第二種製造業所需的原料比較精細，每年需要花費七千鎊。把這些投資都合計起來，前者一年的投資也不過一千鎊，後者卻有七千三百鎊。按照百分之十的年利潤來計算二者的年利潤，前者僅得一百鎊，後者卻得到了七百三十鎊。雖然他們的利潤額不同，可他們的監督指揮卻幾乎沒有什麼差別。在許多大工廠里，大多都是由一個重要職員經管此類工作的。
監督指揮那一類勞動的價值，由經管此類職務的職員工資體現。決定該職員工資的，是他的勞動和技巧，以及他所負擔的責任，而不是他所管理和監督的資本。至於資本所有者，雖然他幾乎沒怎麼勞動，卻希望通過其投入的資本獲得一定的利潤。所以，資本利潤完全不同於勞動工資，它受另外一種完全不同的原則支配，是商品價格中一個重要的組成部分。
在這種情況下，勞動者的全部勞動生產物，就不再由勞動者自身獨佔，而是要分出一部分給僱用他的資本所有者。決定某一商品所應交換、支配或購買的勞動量的因素，除了花費在取得或生產這一商品上的勞動量，還要再加上墊付勞動工資並提供材料的資本的利潤。
無論在任何國家，只要土地成了私有財產，地主們就都會想著不勞而獲，甚至還要求收取土地上的自然生產物的地租。在土地共有的時代，勞動者只需要出力採集，就可以獲得森林地帶的樹木、田野的草、大地上的各種自然果實；可是現在，勞動者要獲得這些自然產物，卻要另外付出代價，不但要獲得採集權，還必須把他採集的產物分出一部分給地主。這一部分（或者說這一部分的代價）就是地租。於是，地租就成了大多數商品價格中的第三個組成部分。
組成商品價格的，除了地租，還有另外兩部分，就是被分解出來的勞動工資和利潤。衡量這三個組成部分真實價值的尺度，是它們各自所能購買或支配的勞動量。這一點必須指出。
商品的價格無論在什麼社會，都最終被分解成了地租、勞動工資、利潤這三部分，或是其中之一二。在進步社會，絕大部分商品的價格都或多或少地由這三部分組成。
下面以穀物價格為例說明。穀物價格被分成了三部分：第一部分是地租，付給地主；第二部分是工資，付給進行生產活動的勞動者；第三部分是利潤，付給農業家。這三部分，直接或間接地構成了穀物的全部價格。也許有人認為，穀物價格還應該有第四個組成部分，即耕畜或其他農具的消耗。但是，這種消耗只是農業家資本補充的一部分，它和農業上一切用具的價格，都包含在上述三個部分當中。就拿耕馬來說，它所消耗的價格，包括飼養馬所需土地的地租、牧馬的勞動工資、農業家墊付地租和工資的資本。因此，雖然穀物價格包括了一部分耕馬的代價及其維持費，但直接或最終構成其全部價格的，還是地租、勞動及利潤這三部分。
再拿麵粉價格來說，也不能單一地考慮穀物的價格，還要加上麵粉廠廠主的利潤、麵粉廠僱工的工資。如果麵粉被做成了麵包，那麼就不只要考慮麵粉的價格了，還要考慮麵包師的利潤、麵包廠僱工的工資。除了這些，還要考慮穀物從農家運到麵粉廠，再磨成麵粉運到麵包師那裡所需的若干勞動。這種勞動的工資和利潤，都需要若干資本預先墊付，它們是麵粉和麵包價格的組成部分。
亞麻價格和穀物價格一樣，也由三個部分組成。要是把亞麻紡成麻布，還另外需要理麻工、紡工、織工、漂白工的勞動。這些勞動都需要由不同的工人完成，因此需要僱用這些工人的僱主分別墊付資本。所以，在麻布的價格中，自然要加上這種種勞動的工資，以及這種種資本的利潤。
在物品製造行業，越接近物品完成時期，物品價格中工資和利潤部分所佔的比例就越比地租大。而且，由於後一階段需要的資本比前一階段多，所以後一階段製造者所得的利潤，比前一階段製造者所得的還要多。就拿僱用織工和紡工的資本來說，前者必須大於後者。因為，僱用織工時，除了要像僱用紡工一樣支付紡工工資，還要另外支付織工工資及利潤。利潤與資本之間的比例，總是一定的。
當然，也有少數商品的價格組成只有勞動工資及資本利潤，甚至有極少數商品還只需要支付勞動工資。這種現象，即使是在最進步的社會，也時有出現。
比如說海產魚類的價格，通常就只包括支付漁夫的勞動、支付漁業資本利潤這兩個部分。這種價格，只有在極少的情況下，才會包括地租。關於這一點，下文將有說明。河上漁業往往不同於海上漁業，這一差異在歐洲大部分地區甚至更為明顯。在歐洲，鮭魚業基本上都要支付「地租」。嚴格來說，這種「地租」還不能稱為土地地租，但它無疑也是構成鮭魚價格的一部分，就像工資和利潤一樣。
有一種叫「蘇格蘭瑪瑙」的斑色小石，就是只需要支付勞動工資的極少數商品之一。這種斑色小石產於蘇格蘭的某些地方。有少數窮人把它們從海岸上拾集起來，再賣給雕石業者。雕石業者在購買這種斑色小石時，就只需要支付窮人們的勞動工資，而不需支付地租和利潤。
總之，無論是什麼商品，它的全部價格構成，最終必然包括勞動工資、地租、利潤這三個部分，或其中之一二。商品價格中的利潤部分，就是除去地租及商品生產、製造乃至搬運所需要的全部勞動之外，剩餘的部分。
勞動工資、地租、利潤這三部分或其中之一二，從小處來說，構成了每一件商品的價格或交換價值；從大處來說，構成了一國全部勞動年產物中一切商品的價格，並被分配到了國內的不同居民手裡。每一年，社會上由勞動採集或生產的全部物品（或者說全部物品的價格），就是這樣分配給社會不同成員的。一切收入和一切可交換價值的源泉，都是工資、利潤和地租。
只要一個人靠自己的資源取得收入，那麼他的收入就來自他自身的勞動、資本或土地。靠勞動所得的那一部分收入，我們稱之為工資；運用資本所得的那一部分收入，稱為利潤；有資本卻轉借他人使用，並由此獲得