還是在1644年5月9日（陰曆四月初四）這一天，李自成攻佔了北京的消息剛剛傳到盛京（今遼寧省瀋陽市），剛剛傳到大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞的耳朵里。愛新覺羅·多爾袞聞聽之後，馬上把在蓋州湯泉養病的范文程請來商議對策。范文程分析了大順政權必然會失敗的三大因素：
「賊也雖擁眾百萬，橫行無憚，其敗道有三：逼殞其主，天怒矣；刑辱縉紳，拷劫財貨，士忿矣；掠人貲，淫人婦，火人廬，民恨矣。備此三敗，行之以驕，可一戰破也。」
他的這段話的意思是說，大順軍隊雖然號稱擁有百萬之眾，似乎可以橫行霸道、為所欲為了。但是我認為，以李自成為首的大順政權必然會滅亡，導致他們滅亡的原因有如下三個方面：第一，迫使明朝的崇禎皇帝自殺身亡，導致老天爺發怒；第二，刑訊拷打明朝的官員，強行掠劫官員家的財產，導致官員和知識分子憤怒；第三，搶劫普通人家的財產，姦淫人家的婦女，放火燒毀人家的房子，導致老百姓憤恨。有了以上三個導致失敗的原因，再加上驕兵必敗，我們可一次戰鬥就將其攻破。
據此，范文程主張火速入關，直取北京。范文程還提出，「戰必勝，攻必取，賊不如我；順民心，招百姓，我不如賊」，因此要一改以往的屠戮搶掠政策，「嚴禁軍卒，秋毫無犯」。范文程提出了兩項非常重要的注意事項：「止嗜殺，安百姓。」
范文程說：「好生者天之德也，古未有嗜殺而得天下者。國家止欲帝關東則已，若將統一區夏，非乂安百姓不可。」
范文程的意思是說，不僅在戰略上改變得城不守之策，要入主中原，在戰術上也要招攬民心，尤其要注意安撫百姓和明朝宗室。
這個時候，大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞很愉快地接受了范文程的建議，立即決定：利用忠於明朝的官吏、縉紳、儒士、百姓對農民軍的不滿，興師入關，逐鹿中原。為了改變八旗兵慣於抄掠的軍風，愛新覺羅·多爾袞給每個士兵發了兩個月的糧餉。與此同時，大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞聽了范文程這一席話後決定立刻起程。下令「勿殺無辜，勿焚廬舍，不如約者罪之」。
大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞於5月14日（陰曆四月初九）領大將軍印，帶領愛新覺羅·多鐸、愛新覺羅·阿濟格等一批猛將，統率八旗滿洲、蒙古、漢軍等共約14萬大軍，奔向山海關，參加逐鹿中原的戰鬥！
與此同時，范文程到軍營起草曉諭明朝吏民文告，寫上他的姓名並註明他的官階。文告把清軍進入關內奪取全國政權說成是「為爾復君父仇，非殺爾百姓。今所誅者為闖賊」，意思是說，我們的軍隊是為你們的皇帝報仇的，不是來殺你們的百姓的。現在我們要誅滅的，只有闖賊！范文程一再表明「師行以律，必不害汝」，要他們見清軍時能安下心來並給予支持，共同對付農民軍。下面就是要吏民歸附的話：「吏來歸復其位，民來歸復其業。」
現在的問題在於：這個時候的李自成，下一步將會做出什麼樣的動作呢？
1644年5月11日（陰曆四月初六），李自成知道了他的使節被處死的消息。14日（陰曆四月初九），李自成又看到了吳三桂寫給他的父親吳襄的信。此時此刻的李自成，感到了問題的嚴重性。非常震怒的李自成責備劉宗敏誤事誤國，李自成甚至親自將吳襄釋放出獄，並設宴招待，以示籠絡。
但一切都太晚了。李自成也知道，只有自己領兵討伐吳三桂這一條路了！
5月18日（陰曆四月十三日），李自成率馬步兵10萬，帶領劉宗敏、李過等一班大將，親領精兵7000人，出正陽門，向山海關進發。他將崇禎帝的3個兒子，太子朱慈烺、永王、定王帶在軍中，盼望吳三桂還眷戀故主之情；他將吳三桂的父親吳襄也押在軍中，希望吳三桂還顧慮父子之念。
山海關距北京僅350公里，農民軍卻按常規走了9天！李自成一邊親率大軍來征討，一邊卻仍對吳三桂抱有幻想，希望吳三桂不戰而降，他在行軍路上幾次寫信向吳三桂勸降。吳三桂為了迷惑李自成，派了手下6個將領前往大順軍詐降。李自成雖對六將心存戒備，但仍對吳三桂有僥倖心理。
5月26日（陰曆四月十九日），李自成率領大軍抵達山海關。吳三桂知道自己打不過李自成，他會做出什麼樣的抉擇呢？
這個時候的吳三桂，他心裡很清楚，自己既然已經與大順政權決裂，就必須要考慮後路問題。他非常清楚，就憑自己手上的5萬人馬，絕對不是大順政權的對手！
但是，這個時候的吳三桂知道，他不能做出降清的抉擇！您想啊，投降他與之交戰了十數年的清廷，與他作為明朝忠臣的初衷相違；投降異族也與他的思想觀念格格不入啊！您想啊，誰願意背上千古罵名呢？
因此，此時的吳三桂決定，與大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞借兵！吳三桂命書吏起草了一封給大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞請兵的信。信的全文如下：
「三桂初蒙我先帝拔擢，以蚊負之身荷遼東總兵重任。王之威望，素所深慕，但春秋之義，交不越境，是以未敢通名，人臣之誼，諒王亦知之。
「今我國以寧遠右偏孤立之故，令三桂棄寧遠而鎮山海，思欲堅守東陲而鞏固京師也。不意流寇逆天犯闕，以彼狗偷烏合之眾，何能成事！但京城人心不固，奸黨開門納款，先帝不幸，九廟灰燼。今賊首僭稱尊號，擄掠婦女財帛，罪惡已極，誠赤眉、綠林、黃巢、（安）祿山之流，天人共憤，眾志已離，其敗可立而待也。我國積德累仁，謳思未泯，各省宗室，如晉文公、漢光武之中興者，容或有之；遠近已起義兵，羽檄交馳，山左江北，密如星布。
「三桂受國厚恩，憫斯民之罹難，拒守邊門，欲興師問罪，以慰人心。奈京東地小，兵力未集，特泣血求助，我國與北朝通好二百餘年，今無故而遭國難，北朝應惻然念之，而亂臣賊子亦非北朝所宜容也。夫鋤暴剪惡，大順也；拯順扶顛，大義也；出民水火，大仁也；興滅繼絕，大名也；取威定霸，大功也。況流寇所聚金帛子女，不可勝數，義兵一至，皆為王有，此又大利也。王以蓋世英雄，值此摧枯拉朽之會，誠難再得之時也。乞念亡國孤臣忠義之言，速選精兵，直入中協、西協，三桂自率所部，合兵以抵都門，滅流寇於宮廷，示大義於中國，則我朝之報北朝者，豈唯財帛？將裂地以酬，不敢食言。本宜上疏於北朝皇帝，但未悉北朝之禮，不敢輕瀆聖聰，乞王轉奏。」
我們要注意的是，吳三桂寫給大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞的信，實際上是一封向大清王朝「借兵」的信，而絕對不是向大清王朝投降的信。為什麼呢？
第一，寫信的名義。吳三桂以「亡國孤臣」的名義，懇請清朝出兵，幫助他報君父之仇，以圖明朝「中興」，恢複其統治。無意降清的意思表達得很清楚。
第二，雙方的稱謂。吳三桂稱清為「北朝」，與「我朝」「中國」相對應。涇渭分明，即使明朝已亡國，他仍屬明朝，與清無涉，這又明確自己的立場不容混淆。
第三，清軍進兵路線。一從「中協」即喜峰口、龍井口等處；一從「西協」即牆子嶺、密雲等處入口。這兩條路線是清兵經年屢次入口征明的舊路，吳三桂卻牢牢地控制著「東協」即山海關與界嶺口等重要關隘。從山海關至京師便捷，獨當正面進兵。從西協、中協走，已屬側翼，要繞路，誤時日。顯然，吳三桂自為主，而把清兵置於「客兵」的地位。從吳三桂的這個安排，也看不出他與清為一家之意。另外，從這個安排來看，他還有鷸蚌相爭漁翁得利、坐山觀虎鬥的意思。實際上他想通過自己的安排達到大清與大順兩個政權火併，以此恢複大明江山的意思。
第四，酬勞。吳三桂鄭重聲明，「我朝」報答清兵「興亡繼絕」的扶助之功，不只給財物，還將「裂地」，即割讓領土酬謝。吳三桂儼然以明朝的代言人許以優厚的條件，此與降清毫無共同之處。而一旦出現大清與大順兩個政權火併的局面，還哪裡有什麼酬勞啊！因此，這個所謂的「酬勞」實際上是假的！
由此，我們可以得知，這個時候，我們還不能說，吳三桂已經降清！
但大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞何許人也，他哪能那麼容易就會上當而答應吳三桂的請求呢？
5月19日（陰曆四月十四日），進軍途中的愛新覺羅·多爾袞接到了吳三桂的信！大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞未敢輕易相信吳三桂，他決定：第一，派人到山海關探看虛實；第二，改變行軍路線，以一日一夜行100公里的速度直趨山海關；第三，調取攻城用的紅衣大炮，發往山海關；第四，給吳三桂複信！
大清王朝的攝政王愛新覺羅·多爾袞給吳三桂的信中說，「向欲與明修好，屢行致書，明國君臣不計國家喪亂，軍民死亡，曾無一言相答，是以我國三次進兵攻略，蓋示意於明國