李成梁是明朝後期著名的將領。據《明史》記載，李成梁的高祖李英自朝鮮內附明朝，任鐵嶺衛指揮僉事。經過好幾代人之後，李家早已融入遼東漢族，一貫被視為漢族人。
因為家貧，40歲的時候，李成梁以生員襲職。初為險山參將，因屢建戰功，明隆慶元年（1567年）進副總兵官，協守遼陽。隆慶四年（1570年），擢為遼東都督僉事，駐節廣寧（今北鎮城內）。明嘉靖後期至隆慶年間，韃靼插漢兒部多次進犯遼東。十年間，明三員大將相繼戰死。時值邊備廢弛之秋，李成梁蒞任即募四方健兒抗擊蒙古、女真各部的侵擾，由是軍聲始振。萬曆初期，滅建州女真首領王杲、子阿台部，數次大敗插漢部酋長土蠻、泰寧部酋長速把亥；計殺海西葉赫部首領清佳努、楊吉努。在整個明朝將吏貪懦，邊備廢弛的情況下，李成梁鎮守遼東30年間，先後奏大捷者十，邊帥武功之盛，200年來前所未有。明廷旌表其功，萬曆八年（1580年），建石坊於廣寧城（今遼寧省北鎮市）內，增秩受祿數次。
但是，位望益隆的李成梁由於奢侈無度，導致軍貲、馬價、鹽課、市賞隨意侵吞；全遼商民之利，盡籠入己。不僅以賄賂權門朝士自固，甚至虛報戰功，最終為言官所劾。萬曆十九年（1591年）罷官。其後十年，遼東邊備益弛。萬曆二十九年（1601年）李成梁復職，年已76歲，之後復開馬市、木市，緩和了東北地區的民族矛盾；萬曆三十四年（1606年），李成梁錯將萬曆初年時由他獻議興建，已「生聚日繁、至六萬四千餘家」的寬甸等六堡，以「地孤懸難守」放棄之，盡徙其民六萬餘戶於內地，以大軍驅迫戀家之民，雖為時論所譴責，但使遼東再次出現安定的局面。萬曆四十三年（1615年），享年90歲的李成梁去世。
李成梁的兒子李如松等五人官至總兵，如梓等四人至參將，為遼東將家。萬曆四十六年（1618年），後金攻破撫順，不久鐵嶺亦陷，李氏十餘人皆戰死。
再說剛剛投奔李成梁的愛新覺羅·努爾哈赤。
在戰場上頗受器重的同時，愛新覺羅·努爾哈赤還得到了一個女人的欣賞。18歲的時候，愛新覺羅·努爾哈赤同塔木巴晏的女兒佟佳·哈哈納札青（又叫詹泰）結婚。「巴晏」在滿語里是「富人」的意思，所以佟佳·哈哈納札青肯定是自幼就無憂無慮地生長在殷實富裕之家。佟佳氏為愛新覺羅·努爾哈赤生下兩個兒子，大兒子叫愛新覺羅·褚英，二兒子叫愛新覺羅·代善。日後的愛新覺羅·多爾袞的人生悲劇，就與愛新覺羅·代善及其家族的其他成員，有著千絲萬縷的聯繫。
但是，就在這個時候，愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲、愛新覺羅·努爾哈赤的祖父愛新覺羅·覺昌安、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世卻在不到十年的時間裡先後遇難。而此後的愛新覺羅·努爾哈赤終於以此為借口，以父、祖遺留下來的「十三副鎧甲」起兵，拉開了女真統一戰爭的歷史帷幕。這是怎麼一回事呢？
說起愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲、愛新覺羅·努爾哈赤的祖父愛新覺羅·覺昌安、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世在不到十年的時間裡先後遇難，其原因還在於愛新覺羅·努爾哈赤的外祖父王杲的爭強好勝。
嘉靖年間，建州右衛都指揮使王杲驅使諸部落不時掠奪漢族人口和財物，屢次背叛明軍。1574年，明備御裴成祖到王杲所在的寨子中追索逃人，結果卻被王杲的部下殺死。建州右衛都指揮使王杲居然敢殺死大明王朝的命官，這可不是一件小事，大明王朝一定不會善罷甘休的。
果不其然，明神宗萬曆皇帝繼位以後，馬上派總兵官李成梁率大兵進攻王杲所在的寨子，結果當然是人強馬壯的李成梁率部大破王杲所部，一舉殺死王杲手下上千人，王杲僥倖逃走。1575年，海西女真哈達部的首領萬汗將王杲用計擒獲，並送至北京，最終王杲在北京西四牌樓被處死。
王杲死後，他的兒子、愛新覺羅·努爾哈赤的舅舅阿台為報父仇，不斷襲殺明軍。1583年春，明將李成梁又率兵直搗阿台的住地古勒寨（今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣上夾河鎮古樓村西）。阿台妻子的祖父，就是愛新覺羅·努爾哈赤的祖父——愛新覺羅·覺昌安。也就是說，阿台的妻子實際上就是愛新覺羅·努爾哈赤的叔伯姐姐。
此時的愛新覺羅·覺昌安早已經暗中歸順了明朝政府。愛新覺羅·覺昌安為了使自己的孫女免於戰難，也為著古勒寨城內百姓的安危著想，便按照李成梁的部署，同自己的兒子、愛新覺羅·努爾哈赤的父親愛新覺羅·塔克世一同進城，打算勸說阿台歸順李成梁。
這個時候，另外一個已經先期歸順了明朝政府的建州女真圖倫城（位於遼寧省撫順市撫順縣上馬鄉蒼石村北部）的城主尼堪外蘭卻立功心切。
尼堪外蘭，又作尼康外郎。尼堪本意為「漢人」，外蘭本意為「秘書」或「翻譯」，尼堪外蘭有「漢人秘書」或為「掌漢文之小官吏」之意，可見此名只是稱呼，並非本名。20世紀90年代，滿族佟佳氏家譜受到史學界重視，根據佟佳氏家譜記載，尼堪外蘭姓佟佳氏，本名布庫錄。
話說尼堪外蘭不等愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世的勸說結果出來，就擅自率領自己的部下攻城。結果，古勒寨被攻破，愛新覺羅·覺昌安和愛新覺羅·塔克世也未幸死於戰火。
愛新覺羅·努爾哈赤得到父、祖蒙難的噩耗，捶胸頓足，悲痛欲絕。回到家中之後，愛新覺羅·努爾哈赤找到了祖父遺留下來的十三副鎧甲。然後，愛新覺羅·努爾哈赤帶著自己的幼弟愛新覺羅·舒爾哈齊逃難。
一路逃難下來，愛新覺羅·努爾哈赤因禍得福，有了很多的收穫：既有漂亮的妹妹，也有勇敢的將領。這是怎麼一回事呢？
話說愛新覺羅·努爾哈赤逃難路過的第一站便是葉赫部（今吉林省四平市鐵東區葉赫滿族鎮）。在這裡，他遇到了一位漂亮的姑娘。
當時，葉赫部落的貝勒葉赫那拉·楊佳努看到愛新覺羅·努爾哈赤儀錶雄偉，器宇不凡，於是乎優禮相待。葉赫那拉·楊佳努還決定把當時年僅7歲的女兒葉赫那拉·孟古許給愛新覺羅·努爾哈赤為妻，此外還送給愛新覺羅·努爾哈赤很多的馬匹和甲胄，更有甚者，葉赫那拉·楊佳努還派兵護送愛新覺羅·努爾哈赤回到建州老家。這一年，愛新覺羅·努爾哈赤24歲，因葉赫那拉·孟古尚在幼年，暫未婚娶。1588年，當葉赫那拉·孟古長到13周歲的時候，因父親葉赫那拉·楊佳努已死，由她的兄長葉赫那拉·那林布祿親自送親，同愛新覺羅·努爾哈赤完婚。四年後的1592年，葉赫那拉·孟古為愛新覺羅·努爾哈赤生下一個男孩，這就是愛新覺羅·皇太極。
剛才我們說起了一個詞——貝勒。我們在講清朝的歷史的時候，經常會用到貝勒、貝子、和碩等辭彙。這都是什麼意思呢？
貝勒在滿語裡面最開始的意思是王或諸侯，是對女真社會中各部落的主人的稱謂，如我們剛剛說到的葉赫部落的貝勒葉赫那拉·楊佳努實際上就是說葉赫部落的首領葉赫那拉·楊佳努。愛新覺羅·努爾哈赤原來的稱謂是淑勒貝勒，滿語的意思是聰明的貝勒。滿族早期以貝勒為「天生」貴族的稱號，其尤尊者稱和碩貝勒。愛新覺羅·努爾哈赤曾用以稱其子侄。貝勒分為主旗貝勒和不主旗貝勒。主旗貝勒，滿語稱為和碩貝勒。和碩為四方四角之意。和碩貝勒的意思是一方之主，就是專主一旗之王。這個時候，所有的貝勒，包括主旗貝勒和不主旗貝勒都是愛新覺羅·努爾哈赤和他的弟弟愛新覺羅·舒爾哈齊的子孫。後來清代頒定宗室爵號，有多羅貝勒，簡稱貝勒。愛新覺羅·皇太極正式稱帝後的崇德元年（1636年）定封爵，置貝勒於親王、郡王下，用以封蒙古貴族，崇德元年以前的貝勒，實即後來的親王。
貝子，也是爵位名，滿語為貝勒的複數，原來的意思也是王或諸侯，也屬於「天生」貴族。後來清代頒定宗室爵號，有固山貝子，簡稱貝子。其位在親王、郡王、貝勒之下，常用以晉封蒙古貴族。
1659年，順治皇帝又規定，親王的長子封親王，其餘的兒子封郡王。郡王的長子封郡王，其餘的兒子封貝勒。貝勒的長子封貝子，貝子的長子封鎮國公，鎮國公的長子封輔國公，輔國公的長子授三等鎮國將軍。
再說愛新覺羅·努爾哈赤逃難路過的第二站便是嘉木瑚寨。
嘉木瑚寨，又作夾木瑚寨、嘉穆瑚寨，其位置在今遼寧省撫順市新賓滿族自治縣木奇鎮西的蘇子河流域。
在嘉木瑚寨，愛新覺羅·努爾哈赤遇到了一位勇敢的將領。
話說愛新覺羅·努爾哈赤逃難到嘉木瑚，借宿在嘉木瑚城主伊爾根覺羅·穆通阿家。在伊爾根覺羅·穆通阿家裡，努爾哈赤遇到了一個人，一個對於他日後的創業非常重要的人物！他是誰呢？日後後金（大清的前身）的五大開國元勛（其餘