哈倫的內心其實在不停搖擺，猶豫和遲疑正在侵蝕著他的意志。他已經把爆破槍端在手中，槍口對準諾依。
不過她為什麼沉默不語？為什麼她能保持不動聲色？
他怎麼能下得了手殺她？
他又怎能不殺她？
他嘶啞著說：「怎樣？」
她有所動作，不過只是把雙手放在膝蓋上，看起來更放鬆，也更超然了。當她開口說話的時候，她的聲音彷彿不像世間凡人。在槍口之下，這樣的態度顯得自信洒脫，甚至有些超人的神秘力量感。
她說：「如果你為了保衛永恆時空，那麼用不著殺我。如果只是這個原因，你完全可以打昏我，把我捆起來，關在這個洞里，然後自己出去辦事就好了。要不然你也可以求助於忒塞爾計算師，讓他在你返回原始時代的任務期內把我單獨囚禁就好了。你也可以明天帶我一起行動，然後把我扔在荒郊野外。如果只有殺了我才能平息你的怒火，那說明你只是恨我背叛了你。你只是恨我為了讓你背叛永恆時空，先引誘你陷入愛河。所以你殺我，只是因為自尊受損引起的情殺，而根本不是你剛才說的那些義正詞嚴的懲罰。」
哈倫痛苦地扭動了一下。「你是不是來自於隱藏世紀？告訴我。」
諾依說：「是的。你現在要開槍嗎？」
哈倫的手指在扳機上顫抖著，還是猶豫不決。他心中還有一個聲音，毫無緣由地為她求情，提醒著自己，心中還有殘存的愛意和渴望。難道在他的反目之下，她已經絕望了？難道她故意這麼說，以求速死？難道她面對愛人的懷疑，已經憤怒絕望，乾脆要以死明志了？
不可能！
在289世紀的膠捲資料中，有一些變態的文學作品會有這樣的情節，但諾依這樣的姑娘絕不會這樣。她絕不是那種迷戀生離死別的自虐狂，把死在一個發狂的愛人手裡當作浪漫。
那她會不會只是看不起他，覺得他根本沒有殺她的能耐？難道她依然堅信自己有足以懾服他的魅力，讓他在扣動扳機之前手腳發麻，在軟弱和羞愧中下不去手？
恐怕真是這樣。他扳機上的手指稍微加重了一點力量。
諾依又說話了：「你還在等什麼？你是不是覺得我一定會開口自辯？」
「你還有什麼可辯解的？」哈倫努力裝出輕蔑的口氣。但話題扯到這裡，他心裡鬆了口氣。至少不會馬上看見她被爆破槍打爛的軀體，不用親手把他美麗的諾依轟成一堆模糊的血肉。
他給自己的遲疑找到了借口。他狂熱地想：讓她說。讓她說出隱藏世紀的陰謀，這樣才能更好地保衛永恆時空。
這個念頭讓他的行動多了一些底氣，現在他終於敢抬起頭面對她，神色幾乎和對面的她一樣平靜。
諾依彷彿猜透了他的心思。她說：「你是不是想讓我交代隱藏世紀的事？如果你覺得這算是辯解的話，那倒是很簡單。比如說，你想不想知道為什麼150000世紀之後地球上就沒有人類了？你有興趣知道嗎？」
哈倫可不會求她傳業解惑，更不會任憑她以此作為條件要挾自己。他手裡有槍，絕不能露出半點弱勢的感覺。
他答道：「快說！」聽到他的怒喝，她臉上瞬間露出一絲微笑。他的臉馬上紅了。
她說：「按物理時間計算，早在永恆時空還沒有延伸到遙遠未來、沒有延伸到10000世紀之後的時候，我那個世紀的人——你猜得沒錯，的確是111394世紀——就發現了永恆時空的存在。我們也有時間旅行技術，你懂的，但它的理論基礎和你們完全不同。我們傾向於觀察一般時空，而不是改變它。而且，我們只會觀察過去，觀察我們的下時。
「我們間接發現了永恆時空的存在。首先，我們發展出了現實計算理論，通過它又檢驗了我們自己的現實。我們驚訝地發現，我們的現實只基於某種非常低的幾率而存在。這是個嚴重的問題。為什麼存在幾率會這麼低呢？你好像心不在焉啊，安德魯！你真的有興趣聽嗎？」
哈倫聽到她叫自己的名字，聲音溫柔親昵，如同這幾周來的每時每刻。這本該激怒他，讓他湧起對背叛行為的憤恨之情，但是卻沒有。
他絕望地說：「繼續講，把話說完，女人。」
他試圖用冷峻的怒火和那聲「女人」，抵消掉她那聲「安德魯」帶來的溫柔之情。不過她蒼白的臉上只露出微微一笑。
她說：「我們沿著一般時空的路徑檢索，尋找自己的起源，無意中發現了永恆時空。我們馬上就明白了，在物理時間——我們也有這個概念，但叫法不同——的某個節點上，存在著另一個現實。而這個現實是出現幾率最大的那個，我們稱之為基本現實。基本現實曾經將我們包含其中，或者說在基本現實的發展中，我們至少會以某種形式存在。那時候我們還不能確定基本現實的樣貌，當時也不可能知道。
「不過我們知道，在遙遠的下時，永恆時空曾經以統計學計算為基礎，發動了一些變革，改變了基本現實的發展路徑，後果一直影響到我們的世紀，甚至我們之後的上時未來。我們開始考察基本現實的樣貌，以防它有什麼壞作用——如果它真是一個壞現實的話。我們首先建立了隔離區，你們稱之為隱藏世紀。通過它，我們把你們隔離在永恆時空的下時一端，也就是70000世紀之前。這道隔離防線基本可以保護我們不受你們變革的影響，雖然有意外發生的幾率，但小到可以忽略不計。它並不能做到絕對安全，但至少給我們爭取了時間。
「接下來我們做了一些事，雖然違背了我們一貫的文化傳統和倫理。我們調查了自己的未來，也就是我們的上時。我們發現在我們現存的現實中，人類文明會繼續延續存在，直到遙遠的未來。所以我們就可以把這個現實中人類的命運，與未受變革的基本現實中人類的命運進行比較。在現存現實中，人類在125000世紀解開了星際旅行的秘密，他們掌握了超空間躍遷的技術。最終，人類可以馳騁星海。」
哈倫被她精心選擇的字句一步步吸引，聽得越來越專心。她的話里，有幾成是真的？又有幾成是為了愚弄他而編出來的謊話？他試圖自己開口說話，打亂她流暢敘述的節奏，打破她的魔咒。他說：「當他們可以抵達各個星系的時候，他們就踏上征途，離開地球。我們有些人已經猜到了這種結局。」
「那麼可以說，你們的人猜錯了。人類的確試圖離開地球，但很不幸的是，我們並不是銀河系唯一的主人。你知道的，銀河系中還有無數恆星系。其實還有其他智慧種族的存在。銀河系中沒有一個文明比地球更古老，但在人類蝸居地球的125000個世紀中，那些更年輕的種族們已經大步趕上，並且超越我們，更早地發明了星際旅行的技術，在銀河系內廣泛殖民。
「當我們抵達外太空星系的時候，已經到處是警示標誌。『此處已被佔領！禁止進入！走開！』人類只好縮回了探索的觸角，回到家園。但此刻人類已經知道地球是什麼：一座被無限空間所包圍的監獄……最後，人類就這樣滅絕了。」
哈倫說：「僅僅滅絕而已。早晚的事。」
「他們並不是僅僅滅絕而已。滅絕的過程長達幾千個世紀，其間也有反覆，但總體而言，沒有目標的空虛感、無力感和無助感是無法克服的。最終，人類的出生率降到了最低，然後就滅絕了。這都是你們永恆時空造成的。」
這時候哈倫就要為永恆時空辯護了。前不久他剛殘酷地攻擊過永恆時空，此刻他維護起來更為熱切，更為毫無保留。他說：「讓我們能觸及隱藏世紀，我們就會糾正這種走向。在我們能觸及的時代，我們一直都能實現人類最大的福祉，從未失手。」
「最大的福祉？」諾依聲音縹緲，露出嘲諷的意味，「那是什麼東西？答案都來自於你們的機器吧。你們那些計算機陣列。但那些機器又是誰來調整的？計算規則又是誰建立的？在解決問題的時候，機器只不過是運算速度快罷了，根本沒有人類智慧的洞悉遠見。只是快而已！接下來我問你，永恆之人覺得什麼是幸福？好吧，我告訴你答案——安全和安逸，中庸之道，永遠不要激進。如果沒有百分之百確定的優厚回報，絕對不要冒險。」
哈倫吸了口氣。借著這個動作，他想起了當時忒塞爾在時空壺中對他說過的話，關於進化後人類的事。他說：「我們消除了反常事物。」
果真如此嗎？
「很好，」諾依說，「你開始思考這個問題了。現在好好想想吧，在當前現實中，為什麼人類會屢敗屢戰，反覆嘗試太空旅行？可以肯定，在每個太空旅行技術進步的年代，人們都知道前人所經歷的失敗。那麼，為什麼他們還要再次嘗試呢？」
哈倫說：「我沒研究過這個問題。」但他還是很不舒服地想到了火星殖民地，人類總是一次次試圖殖民火星，卻總是失敗。他還想到了，太空飛行總是充滿了迷人的吸引力，即使對永恆之人也是如此。他甚至想到了245