忒塞爾搖晃著哈倫的雙肩。老人的聲音急迫地呼喚著他的名字。
「哈倫！哈倫！看在時間之神的份上，醒醒！」
哈倫從絕望的泥沼中慢慢抬起頭來。「我們還能怎麼辦？」
「至少你不能這樣。不要絕望。首先，你要聽我說。拋開你時空技師的眼光，要從計算師的視角來看問題。這個視角要複雜得多。每當你改變了一般時空中的某些東西，創造了一個新的現實，那麼變革就會立即發生。為什麼會這樣？」
哈倫顫抖著說：「因為你的修改，造成了無可避免的變革嗎？」
「是嗎？那麼你可以回到過去，撤銷你自己的變革，不行嗎？」
「我想應該可行。但我從來沒做過，也沒聽說別人做過。」
「是的。通常我們沒有什麼意願去修改變革，所以一切都會按照既定安排發生。但現在形勢不一樣了。我們做出了一次錯誤的修改，你把庫珀送回了錯誤的世紀，而現在我強烈要求撤銷這次修改，把庫珀帶回來。」
「看在時間之神的份上，怎麼做？」
「我不太確定，但肯定有辦法。如果沒辦法的話，修改不可撤銷，變革肯定已經立即發生了。但變革現在還沒有發生。我們依然在馬蘭松回憶錄記載的現實之中。這就意味著那次錯誤的修改是可以撤銷的，而且一定會被糾正。」
「什麼？」哈倫的噩夢擴散開來，不停旋轉，越來越陰暗，吞沒一切。
「肯定有辦法，把一般時空中演進的因果鏈重新連接起來，而我們找到這種方法的幾率一定很高。只要我們的現實一直存在，我們就能確定解決辦法出現的幾率很高。如果在接下來的任何時刻，你或者我作出了錯誤的選擇，讓連接因果鏈的可能性降到一個特定值之下，那麼永恆時空就會立刻消失。你能理解嗎？」
哈倫不太確定自己能否理解，但他正開動腦筋全力去理解。他慢慢地站起來，走向一把椅子。
「你是說我們找回庫珀……」
「然後把他送回正確的地點。是的。找到時空壺把他投送到的位置，然後在他被錯誤投放的幾個物理小時之後，或者最多幾個物理日之後，把他弄回來。當然，這等於又做了一次修改，但不會造成整體的變革。現實會受到非常大的動搖，但卻不會顛覆。」
「但我們怎麼才能找到他呢？」
「我們知道一定有辦法，否則在此時此刻，永恆時空早就不存在了。至於怎麼找到那個辦法，這就是我需要你的原因，為什麼我要把你拉回我這一邊？你是原始時代的專家，你來告訴我。」
「我做不到。」哈倫咕噥著說。
「你能。」忒塞爾堅持。
突然之間，老頭子的聲音里再沒有一絲蒼老或衰弱之氣。他的眼中閃爍著勇敢迎戰的光芒，揮舞著手裡的煙捲，像是揮舞長槍。即使哈倫沉陷在悔恨情緒中不能自拔，仍然能感到忒塞爾的情緒開始高昂，實際上他自己興奮起來，已經開始享受戰鬥的激情了。
「我們可以重現當時的情景。」忒塞爾說，「這裡就是操縱桿。你站在它面前，等待信號。信號來了，你合上開關，然後同時把操縱桿撥向下時方向。你撥了多長距離？」
「我不知道，我跟你說了。我不知道。」
「你不記得，但你的肌肉記得。站在這兒，手握著操縱桿，你自己抓住。抓住它，孩子。你正在等信號。你心裡充滿了對我的仇恨。你還恨著理事會。你恨著永恆時空。你的整個身心都被諾依的事佔據。重做一遍你當時的動作，找回你當時的感覺。現在我會讓計數器重新開始運作。我給你一分鐘，孩子，找回你當時的情緒，把它們輸回你的丘腦。然後，等最終時刻到了，讓你的右手猛掰操縱桿，就像當時一樣。然後鬆開你的手！別往回推了。你準備好了嗎？」
「我覺得我做不到。」
「不要這麼想——時間之神啊，你別無選擇。你還有別的辦法找回你的姑娘嗎？」
的確沒有了。哈倫強迫自己回到操縱桿前，他感到當時的情緒又奔涌而來。他根本不需要強行喚回，只要重複當時的舉動，情緒自然就流了回來。計數器上的紅針又開始跳動。
他朦朦朧朧地想著，這是我生命的最後一分鐘了嗎？
最後30秒。
他想，不會有任何痛苦。這不是死亡。
他極力只想著諾依。
最後15秒。
諾依！
哈倫的左手按在開關上。
最後12秒。
合上開關！
他右手開動。
最後五秒。
諾依！
他的右手痙攣似地推動——零！
他立即跳開，氣喘吁吁。
忒塞爾立刻上前，凝視著刻度。「20世紀，」他說，「確切地說，是19.38世紀。」
哈倫悶著嗓子說：「我不知道。我努力找回當時的感覺，但多少有點不同。我知道自己在幹什麼，所以動作會受點影響。」
忒塞爾說：「我明白，我懂的。或許它根本不對。就把它叫做第一近似值吧。」他停頓了一會兒，做了一番心算，然後又從口袋裡抽出一個便攜計算器，不過剛拿出半截，就又塞了回去，「以小數點後一位的精度來推算，可以說你有99%的幾率把他送到了20世紀的第二個區間內，也就是19.25世紀到19.50世紀之間。對嗎？」
「我不知道。」
「好吧，現在你看。如果我作出決定，把搜索範圍確定在原始時代的某個固定時段，把其他時段統統排除，但是錯了，那麼我就會失去閉合因果鏈的最後機會，永恆時空就會消失。我的這個抉擇就成了最關鍵的節點，也就是造成現實變遷的最小必要變革，所謂M.N.C.。我現在就要作出決定。我在此，明確決定……」
哈倫小心翼翼地環顧四周，好像現實變得脆弱不堪，稍一轉頭就會讓周圍的一切灰飛煙滅。
哈倫說：「我能充分感到永恆時空的存在。」（忒塞爾的平和態度終於感染到他，他的聲音聽起來堅定了一些。）
「所以永恆時空依然存在，」忒塞爾不慌不忙地說，「所以我們作出了正確的抉擇。現在我們暫時沒什麼可做的了。先去我的辦公室吧，讓理事會那些人擠進來參觀參觀，估計他們會興高采烈。就他們目前所知，計畫已經完美成功。如果失敗，他們也沒有命知道了。我們也一樣。」
忒塞爾一邊看著他的煙捲，一邊說道：「我們面臨的問題是：如果庫珀發現自己被送到錯誤的世紀，他會怎麼辦？」
「我不知道。」
「有一點很清楚。他是個聰明的傢伙，足智多謀，充滿想像力，你說是不是？」
「對啊，他還是馬蘭松呢。」
「沒錯。而且他還擔心自己的旅程會出錯。他離開之前還說過那麼一句：『如果我沒有出現在正確的地點怎麼辦？』你還記得嗎？」
「然後呢？」哈倫不知道話題將引向哪裡。
「所以他對自己被送錯時代有心理準備。他會採取一些行動，試圖聯繫上我們。他會給我們留下一些暗號。記住，他已經做了很久的永恆之人。這一點很重要。」忒塞爾吐出一個完整的煙圈，伸出手指去勾，看著煙霧旋轉破裂，「他熟悉各種一般時空中的通信方式。他不會覺得自己被困在一般時空孤立無援，然後放棄掙扎。他知道我們也在找他。」
哈倫說：「20世紀還沒有時空壺和永恆時空，他怎麼和我們建立聯繫呢？」
「通過你，技師，通過你。他會留下一些信號。你是原始時代的專家。你曾教授他原始時代的知識。他會留下暗號，希望你能辨認出來。」
「什麼暗號，計算師？」
忒塞爾凝視著哈倫，老臉上溝壑縱橫。「庫珀是被刻意送回原始時代的。他身邊沒有時間力場的保護，所以他的整個人生會交織在一般時空之內，直到你我撤銷變革為止。他刻意留給我們的東西、暗號或者信息，也會交織在一般時空中，成為其組成部分。你肯定有一些研究20世紀的特殊資料源，如文件、檔案、膠片、物品等等參考資料。我是說你最主要的資料源，直接來自於一般時空的第一手資料。」
「是的。」
「他和你一起研究過嗎？」
「有過。」
「你有沒有跟他提到，哪些資料是你的最愛？他會不會知道你特別熟悉某種資料，所以他可以在其中留下暗號，供你尋找？」
「我知道你的意思了，當然有。」哈倫說。他表情顯得若有所思。
「是嗎？」忒塞爾的耐心幾乎到了破裂的邊緣。
哈倫說：「我的新聞雜誌，基本可以確定。新聞雜誌是20世紀早期特有的一種東西。其中有一種雜誌，我幾乎收集了全套，從20世紀早期一直到22世紀。」
「很好。現在你想一下，庫珀能否利用這種新聞雜