如果說神祇把智慧四處散落在人們意想不到的地方，那麼你常常可以在主教的法冠下找到，然後每隔一千年可以在國王的皇冠下覓得。如果神祇把這個商品其中兩便士的分量賜予了愛德華，毫無疑問他將是一個偉大而善良的人。命運不斷向他微笑：他享受著鄰居的羨慕，他的農場只要耕作就有豐收，現在他馴服了叛逆的妻子，更是每天沉浸在家庭幸福的喜悅中。必須提醒各位的是，他所得一切都是應有之分。他精神抖擻心滿意足地生活著，仁慈的神對此頗為高興，於是降下新的福祉。他一路春風得意，胸懷強烈的責任感，心藏兒時母親教導的原則，堅信自己的人生價值。最後，一個代表團提出建議，說他應該擔任即將舉行的郡議會選舉的候選人。關於此事，他接到了非正式的通知。他穿上禮服，一副敢於擔當責任的神態，熱情接待了阿特希爾·貝柯特及七位委員。他告訴他們，他絕對不輕率行事，必須仔細掂量過才會告知他的決定。愛德華已經打定主意接受提議，剛把代表團送出門就去找伯莎了。
他細述整個經過以後，總結性地說：「人往高處走，水往低處流。」愛德華受邀代表的布萊克斯達布爾，主要由漁民組成，非常激進。「老貝柯特說我是唯一有機會的溫和派候選人。」
伯莎驚愣得一時說不出話來。她太瞧不起她的丈夫了，根本不明白他們到底為什麼提出這樣的邀請。她思來想去，試圖尋找一個可能的理由。
「對我來說這是件絕妙的事，對吧？」
「你不會考慮接受吧？」
「為什麼不？我當然想接受。你腦子裡在想什麼！」
「你從未涉足政壇，也從來沒有做過演講。」她認為他肯定會洋相百出，為了兩個人都好，她決定阻止他參選。她心裡在想：他太愚蠢了。
「什麼！我在板球晚宴上演說過，你幫我重振旗鼓，我肯定能說出點兒什麼的。」
「但這是兩碼事。你根本不了解郡議會。」
「郡議會需要我去做的，無非是看管好壓路機以免出意外，或者督促大家儘快殺掉患鼻疽病的馬。我很在行。」
要勸服男人相信他的無知，比登天還難。伯莎高估了這件事的嚴重性，以為一個人無知無能地走馬上任是欺矇拐騙。幸運的是，這不是大多數人的看法，否則這個開明國家的政府無法開展工作。
「我本來以為你會為我獲得提升而高興呢。」
「愛德華，我只是不希望你出醜。你經常和我說，你不追求書本知識，如果我說你見識不廣，希望不會傷害你的感情。我覺得，你去接受一個不能勝任的職位是不誠實的。」
愛德華驚訝地叫道：「我——不能勝任？這真是個好看法啊！說實話，不是我誇口，但我必須說出來，我認為自己的能力足以完成大多數事情。你去問問老貝柯特就知道了，看他對我的看法如何，那可以給你開開眼界。事實上，除了你，每個人都很賞識我。不過他們說得好：僕人眼中無英雄。」
「親愛的愛德華，你這句諺語真是恰如其分。但我無意阻撓你任何計畫，只是擔心你不清楚自己要做的事情是什麼，而且我認為自己也許可以讓你免於受到一些羞辱。」
「羞辱？在哪裡？哦，你認為我不能入選。來，看著我，我們打個賭，賭金你定。我一定會贏得最多的選票。」
第二天，愛德華寫信給貝柯特先生，表示很高興與保守黨意見達成一致。伯莎知道任何語言也不能使他回心轉意，於是決定對他進行一番教導，免得他醜態百出。她的擔心和對愛德華能力的估計比例相當。她從倫敦購買了小冊子和藍皮書，內容都是關於郡議會的權力和職責。她請求愛德華讀讀這些書，但他擺出自信的高姿態，對她的建議嗤之以鼻。當她為了教導他而朗讀時，他忍不住笑出聲來。
他大聲叫嚷道：「我一點兒也不想知道這些胡言亂語。一個男人所需要的只有精明。嗬，你覺得一個在議會工作的人就一定了解政治？他當然不了解啦。」
丈夫如此滿足於自己的無知，頑固地拒絕學習，讓伯莎怒從心起。所幸男人意識不到他們到底有多愚蠢，否則世界上至少有一半人要自絕於人類。知識好比一團磷火，和行人若即若離，甚至為了看它一眼，也要經過勞頓筋骨的旅程。一個普通人，只有讀萬卷書行萬里路之後，才會明白自己的愚鈍多麼可憎。一無所知的人，以為世界上沒有還需要他了解的，從而滿足地認為自己無所不知；倘若要使他信服他並非全知全能，還不如忽悠他月亮是新鮮乳酪做成的來得容易。當時倫敦的郡議會正進行得如火如荼，伯莎一心想給予愛德華有益的啟迪，勤快地經常為他朗讀以前的演講詞，但他卻置若罔聞。
「我不想抄襲別人的東西，我準備講講自己的想法。」
「為什麼不寫份演講稿然後背下來呢？」
伯莎幻想，這樣的話她也許可以對他產生一點兒影響，減少他們兩個受到奚落和羞辱的幾率。
「老貝柯特說，他演講的時候完全靠即興發揮。他說福克斯爛醉如泥的時候演講得最精彩。」
「你知道福克斯是誰嗎？」
「某個做演講的老頭兒吧。」
這一天終於到了，愛德華第一次登上布萊克斯達布爾市政廳的演講台，連續幾天以來，每一面牆每一個商店都貼著海報，宣布這一大好消息。貝柯特來到萊伊府，搓著手說：
「市政廳將會座無虛席的，肯定會一炮而紅。大廳能容納四百人，但我估計人會多得水泄不通。我敢說，你以後還要在弗雷斯特大廳面對人山人海發表演說。」
「無論有多少聽眾，我都可以演講。」
伯莎的神經綳得越來越緊。她預感到一場可怕的風暴，他們不知道——但她清楚——愛德華有幾桶水。她打算留在家裡以免經受煎熬，但貝柯特先生已經為她在演講席預留了顯眼的位置。
想到愛德華即將接受的考驗，她的心變軟了，問道：「埃迪，你緊張嗎？」
「我——緊張？有什麼好緊張的？」
市政廳的確人頭攢動，一個個滿臉熱切，散發著臭味。伯莎從來沒見過這樣的陣勢。煤氣燈的火焰很是旺盛，把醜陋的光線射向人們，有水手、商店老闆和農民。演講台上坐著本地的達官顯要，像永生的神明一樣圍成半圓，他們是徹頭徹尾的保守黨。伯莎憂慮地四處張望，但她又安慰自己，這都是些蠢貨，沒有理由在他們面前緊張。
不一會兒，牧師入席，用精心推敲過的幾句話介紹克拉多克先生。
「克拉多克先生，堪比頂級葡萄酒，無需吹捧。你們都了解他，介紹實屬多餘。然而，在這樣的場合，代表候選人說幾句話，一向是慣例。我也感到非常榮幸……」
愛德華站起來，伯莎的血液馬上冰凍。她不敢看觀眾席。他雙手插袋，走到台前。他今天固執地穿禮服大衣和那條黑白相間的晦氣褲子。
「主席先生，女士們，先生們，我不太習慣當眾演講……」
伯莎一個激靈，抬頭看著他。都十九世紀末了，難道還有人用那些話一本正經地開始演講？但他不是在開玩笑，他莊嚴地繼續說著，不時看看四周，伯莎看不到一絲笑意。愛德華一點兒也不緊張，很快就進入了狀態，太可怕了！他引用他知道的每一句陳腐的格言，把俚語和華麗的辭藻強行混為一談，還有那愚蠢的笑話和陳詞濫調，聽得伯莎冷汗直冒。她想不明白，為什麼他可以這麼泰然自若地講下去，難道他不明白自己正在自曝其丑？她不敢抬頭，唯恐撞見布蘭德頓夫人和漢考克小姐的竊笑：「和萊伊小姐結婚以前，誰都知道他的底細。他自然是個沒有教養的人。我真不明白啊，為什麼他的妻子沒有阻止他出乖露醜。你聽聽他的語法，天哪！他的笑話，還有那些故事！」伯莎握緊了雙手，因為臉上羞愧的紅暈不肯退去而怒火中燒。演講比她預期的還要糟糕。他使用最為冗長的語句，啰唆個沒完沒了，還動不動就丟下一個沒講完的句子。他以精心構思的浮誇辭藻開始說一句話，可惜虎頭蛇尾，在迷惑中以陳詞濫調結尾。好比一個人，本來打算去安第斯山探險，突然改變主意，轉去伯靈頓拱廊散步了。伯莎想，觀眾過多久才會噓聲一片？他們忍受了這麼久，伯莎已經感激涕零了。然後又會發生什麼？貝柯特先生會不會讓愛德華放棄候選權？假如愛德華拒絕，有沒有必要告訴他他真的愚不可及？伯莎似乎已經聽到鄰座們在偷笑。
她咕噥道：「哦，真希望他快點結束。」這樣的煎熬和羞辱難以忍受。
但愛德華還在滔滔不絕，完全沒有結束的意思。伯莎難過地想，他向來這麼啰唆，如果他能儘快坐下來，也許失敗不是不可挽回的。他說了一個粗鄙的雙關語，引得觀眾大喊「哦！哦！」，伯莎顫抖了一下，然後咬緊牙關，只能忍受這份煎熬到最後了。他為什麼就不能坐下來呢？愛德華又講了一個務農的故事，觀眾席上爆笑如雷。伯莎心中升起一線希望：也許這些粗俗的玩意兒正好能滿足這些