酒吧里人頭攢動。桑迪·威斯克喝了幾杯雞尾酒，開始感到有些餓了。他看了看錶，本來約好九點半去吃晚餐的，現在已近十點——伊娃·巴雷特總是姍姍來遲。看來，能在十點半前吃上東西就算幸運了，他向酒吧侍者又要了杯雞尾酒。就在這時，他看到一名男子朝酒吧走來。
「科特曼，你好哇，」他叫道，「來一杯嗎？」
「來一杯也沒啥，先生。」
科特曼是個長相帥氣的傢伙，或許有三十歲了，個子不高，但身材絕佳，跟他的年齡不太相稱。穿的是得體的雙排扣禮服夾克，只是腰部縮得有些過了，所戴的蝴蝶結又顯得過大。黑色的鬈髮又厚又密，柔順光滑，從額頭直直地向後梳去。一雙大眼睛忽閃忽閃的，說話溫文爾雅，帶著一股倫敦腔。
「絲特拉好嗎？」桑迪問。
「哦，她挺好。演出前她想休息一下，她說精神太疲憊了，需要放鬆放鬆。」
「僅僅為了一千英鎊，我才不會去表演她那些特技。」
「我認為你不會的，除了她沒人去做，不是說太高，我的意思是——那水只有五英尺深。」
「這是我見過的最令人倒胃口的把戲。」
科特曼呵呵笑了起來，他覺得這是句恭維話。絲特拉是他妻子，當然玩特技的是她，冒風險的也是她，他考慮的只是點火，而點火引發了觀眾的想像，是獲得巨大成功的關鍵。絲特拉從六十英尺高的梯子頂端飛身躍入水箱。正如科特曼說的，水箱的水只有五英尺深。就在她起跳前的那一刻，他們在水面上倒上一層汽油，然後科特曼把油點燃了。火焰騰空而起，絲特拉縱身躍下。
「帕克·埃斯皮埃爾跟我說，這是賭場有史以來最大的看點。」桑迪道。
「我知道。他跟我講過，他們今年七月份招待的就餐者的數量，往年一般八月份才能達到。你也是他跟我提起的。」
「好呀，希望你發大財！」
「哦，我不敢說一定發財。不過你看，我們已經簽署了合同，當然，我們不知道大伙兒會不會喜歡，但埃斯皮奈爾先生正在跟我們預約下個月的演出。不妨跟你說吧，他給我們提供的條件是無比優厚的。嗨，今天早上，我還收到一名代理人的信件，說希望我們去多維爾演出。」
「那是我的老家。」桑迪說。
他朝科特曼點點頭，然後離開了。伊娃·巴雷特跟其他一些客人熱熱鬧鬧地走了進來。她讓他們在樓下等著。這是一次八人聚會。
「我知道會在這裡找到你的，桑迪，」伊娃問，「我沒遲到，是吧？」
「半小時而已。」
「問問他們喝什麼雞尾酒，我們就要吃飯了。」
他們在那裡站著，酒吧里空蕩蕩的，因為人們都到露台上吃飯去了。帕克·埃斯皮埃爾正好經過，停下來跟伊娃·巴雷特握了握手。帕克·埃斯皮埃爾是個掙多少花多少的年輕人，現在靠為賭場安排各類演出謀生——這是賭場吸引賭徒的手段。查洛納·巴雷特夫人是個美國寡婦，廣有資財，不僅提供需要大把花錢的娛樂，還組織賭博。不管怎樣，宴會和晚餐以及附帶的卡巴萊歌舞表演只是誘惑年輕人把錢掏出來，輸在桌面上。
「給我留桌子了嗎，帕克？」伊娃·巴雷特問。
「最好的桌子。」帕克長著阿根廷人好看的黑眼睛，他對巴雷特夫人無窮的成熟魅力表達了欽仰之情——這也是生意中的一部分哇。「你看過絲特拉的表演嗎？」
「當然看過，看了三次了。從沒見過這麼嚇人的演出。」
「桑迪每晚都來。」
「我想看看她怎麼玩兒完的。說不準哪個晚上她必然把自己的命給搭進去。如有可能，我可不想錯過。」
帕克大笑起來。
「她的演出非常成功，我們打算跟她再續約一個月。我唯一的要求是，八月末之前，她得保住自己的小命。過了這個時間，她愛怎樣就怎樣。」
「哦，上帝！還要我每晚吃鮭魚、烤雞吃到八月底嗎？」桑迪嚷道。
「你這混蛋，桑迪，」伊娃·巴雷特說，「走吧，我們吃飯去，我快餓死了。」
帕克·埃斯皮埃爾問侍者有沒有看到科特曼，侍者說看到他跟威斯克先生喝酒了。
「哦，要是他再來這裡的話，告訴他我想跟他說句話。」
巴雷特夫人在通往露台的樓梯頂端停了下來，以便讓那個新聞界的小個子女人走上來，該女子面容憔悴，頭髮蓬亂，手裡拿著個票據本。桑迪把客人們的名字小聲地跟巴雷特夫人說了一遍。這是一次典型的里維埃拉聚會。客人中有一位英格蘭勛爵及其夫人，兩人都高挑清瘦，無論誰請他們吃飯——只要無需他們掏腰包，都樂意奉陪，半夜之前，兩人免不了會爛醉如泥。有一個蘇格蘭女子和她的英格蘭丈夫，女子枯瘦如柴，長著一副秘魯面具般的面孔，似乎經受過一千年暴風雨的侵襲；丈夫是職業經紀人，但為人直率、果敢勇毅、誠摯熱情，給人以極正直的印象——這麼說吧，如果他想給你幫忙，結果好事弄砸了，這時候，你會為他，而不是為你自己感到難過。一位義大利伯爵夫人，事實上，她既非義大利人，也非伯爵夫人，但打得一手好橋牌。還有一位俄羅斯親王，他打算幫忙讓巴雷特夫人成為一名王妃，順便代銷一下香檳、汽車和繪畫大師的作品。一場舞會正在進行，巴雷特夫人正等著舞會結束。看著舞池裡挨肩擦背的人群，她小巧的上嘴唇撇了撇，露出輕蔑的神情。這是一個歡樂的夜晚，餐桌上坐滿了吃客。從露台望過去，大海平靜安寧、毫無聲息。音樂停下來，侍者領班和善地微笑著，走過來引她到餐桌那裡去，她邁著高貴的步子快速下了樓梯。
「我們可以好好看看跳水的了。」她坐下後說道。
「我希望坐在緊靠水箱的房間，」桑迪說，「這樣，就能看清她的臉了。」
「她漂亮嗎？」伯爵夫人問。
「不是漂亮不漂亮的問題，是她的眼神，每次跳水她都恐懼得要命。」
「哼，這個我不信，」一位來自商業區的名叫古德哈特上校的紳士（沒人知道他的軍銜是怎麼來的）說道，「我是說，這個噁心的特技表演整個就是騙局，根本沒什麼危險——我是說。」
「你知道你在說什麼嗎？她跳得那樣高，箱子里的水又那麼少，一碰到水面必須得迅速轉身，如果做不到位，頭部就會撞到箱子底，後背就折斷了。」
「那正是我要告訴你的，老兄，」上校說道，「就是個騙局。我是說，毫無爭議。」
「不管怎樣，如果沒危險的話，表演就沒什麼了，」伊娃·巴雷特說道，「一分鐘表演就結束，要是不是拿生命來冒險，那就是現代最大的騙局。不要說，我們一遍遍來看這個，而它只是個騙人的玩意兒。」
「幾乎都是騙人的。我的話你儘管放心。」
「嗯，這個你該知道。」桑迪道。
如果說上校已覺察出這是對他居心不良的挖苦話，但他巧妙地掩飾了過去。他哈哈大笑起來。
「我不介意跟大家說，對這個我略知一二，」他承認道，「我是說，我有很好的觀察力，騙不了我的。」
水箱安放在露台左側較遠的地方，由支杆支撐。水箱的後面是一架高聳的梯子，頂端有一方小小的平台。伊娃·巴雷特和她的那幫人在吃蘆筍，舞池裡又跳了兩三曲後，音樂停止了，燈光暗了下來，聚光燈的光束照在了水箱上。接著，一片明亮當中，科特曼出現了，只見他沿梯子向上爬了五六個梯級，爬到跟水箱頂部同樣的高度。
「女士們，先生們，」他朗聲叫道，「你們就要看到的，是這個世紀以來最驚人的技藝表演。絲特拉夫人——全世界最優秀的跳水員，將從六十英尺的高度躍入五英尺深的火焰之湖，這一才藝有史以來從未有人表演過，如果哪位希望嘗試的話，絲特拉夫人願意奉送一百英鎊。女士們，先生們，我現在很榮幸地請出絲特拉夫人。」
一個小巧的身影出現在通往露台的階梯頂端，然後快步走到水箱前面，向歡呼的觀眾鞠躬致意。她穿著男式的絲綢便袍，頭戴游泳帽。清瘦的臉龐似乎為演出專門化了妝。義大利伯爵夫人透過長柄眼鏡打量她。
「不漂亮。」她說。
「身材不錯，」伊娃·巴雷特說，「你一會兒就看到了。」
絲特拉快速脫下便袍，交給科特曼。他從梯子上走下來。絲特拉站了一會兒，看了看觀眾。他們都在暗處，她只能看到他們白色的模糊臉龐和白色的襯衣前胸。絲特拉個子不高，但身材優美，腿部細長，臀部瘦小，泳衣緊緊裹在身上。
「你說得對，身材的確不錯，伊娃，」上校說道，「當然，發育不夠，但你們女孩子都認為，這就很好了。」
絲特拉開始攀爬梯子，聚光燈的光束一直照在她身上。梯子高得不可思議。一個侍者往水面上澆上了汽油。科特曼手裡拿著一個火炬，看到絲特拉爬到了梯子頂端，站