亨利·加內特有個習慣，下午離開商業區後，都要先到俱樂部打會兒橋牌，然後才回家吃飯。他是個不錯的牌手，牌技精湛，總能把手中的一把牌發揮運用到最佳。他同時還是個輸得起的玩家，獲勝了，就把勝利歸因於好運，而不是自己牌技好。牌桌上，他寬容有加，倘若搭檔犯了錯誤，放心好了，他會為他開脫的。可這回不同，大伙兒聽到他無端地發怒，尖刻地呵斥搭檔，指責他的出牌太爛，真讓人感到驚訝。更讓人吃驚的是，他不僅自己犯了大錯——一個你絕對想不到的低級錯誤，而當他的夥伴想回敬一下，給他指出來時，他蠻不講理、火氣十足，說自己的出牌完全沒有問題。不過一起打牌的都是老朋友啦，誰也沒把他的壞情緒當回事。亨利·加內特是名經紀人，一家著名公司的合伙人，一位牌友突然想到，是不是他感興趣的股票出了啥問題。
「今天股市怎麼樣啊？」他問。
「股市暴漲，笨蛋都能賺錢。」
亨利·加內特的煩躁顯然跟股市、股票沒有關係，一定遇到了什麼麻煩事，這是顯而易見的。這是個健壯的傢伙，身體素質極佳，手裡的錢多得花不完，同時摯愛著自己的妻子，對孩子而言則是個稱職的好父親。他通常是個興緻頗高的人，打牌時大家常談到的一些無聊話題，都會讓他開懷大笑。不過今天，他坐在那裡悶悶不樂，一聲不吭，眉毛由於憤怒都擰在了一起，嘴角滿是氣呼呼的表情。過了片刻，為讓繃緊的神經放鬆一下，一位牌友提到了一個大伙兒都熟悉的、亨利·加內特也樂意談論的話題。
「你兒子現在怎麼樣啊，亨利？我看他在聯賽中表現得不錯嘛。」
亨利·加內特本來皺著的眉頭更加陰沉了。
「比我預期的差多了。」
「他什麼時候從蒙特回來呀？」
「昨晚回來了。」
「過得開心嗎？」
「我看是開心，不過他丟人丟到家了。」
「嗯，怎麼啦？」
「如果你們不介意的話，就別讓我說了。」
三個男人好奇地打量他，亨利·加內特則綳著臉看著那張綠色的檯面。
「對不起，老夥計，該你叫牌嘍。」
幾個人在緊張和沉默中繼續打牌。加內特叫了牌，不過打得極糟糕，連輸三墩，如此一來，整個人更是一聲不吭了。又一輪比賽開始了，第二局，加內特否認自己有長牌。
「沒長牌嗎？」搭檔問。
加內特有些氣急敗壞，根本沒搭理他。該最後攤牌了，大家發現他有牌不跟，違反了規則，算是輸了牌。對他這樣的浮皮潦草，搭檔再不說幾句就不像話了。
「亨利，真見鬼，你到底怎麼回事？」他說，「打個牌像傻瓜一樣。」
加內特有些窘迫。自己輸上一輪倒是無所謂，讓他痛苦的是，他的心不在焉也讓搭檔跟著輸了。他強打起精神說：
「還是別打了，我本想打上幾輪平復一下心情的，不過實在靜不下心來。說真的，我心情糟透了。」
大伙兒哄堂大笑起來。
「你不用說的，老夥計，大家都能看出來。」
加內特可憐巴巴地朝他們笑了笑。
「我遭遇的事情發生你們身上，你們肯定也會發作的。說真的，我現在真他媽尷尬，你們誰能給我一點兒建議的話，我將感激不盡。」
「咱們先喝一杯你再說吧。這裡有王室法律顧問，有內政部官員，還有著名的外科醫生，如果我們給不了你建議，就沒人能給了。」
法律顧問站了起來，按鈴讓侍者過來。
「是我那個混蛋小子。」加內特開口道。
大伙兒點了飲料，很快端上來了。下面就是加內特給他們講述的事情經過：
他所講的那個孩子是他唯一的兒子，叫尼古拉斯，當然大家都昵稱他尼基，今年十八歲了。他還有兩個女兒，一個十六歲，一個十二歲。他竭力不表現出對兒子或女兒的偏愛，但內心裡，他無疑對兒子的關愛更多些，這個似乎沒有道理可講，因為一般而論，父親最喜歡的應當是女兒。對兩個女兒，他一團和氣，跟她們說說笑笑，態度隨和，到了生日和聖誕節，就給她們買上一大堆的禮物；對兒子，他則溺愛有加——正是拿在手裡怕掉了，含在嘴裡怕化了。這個你不能怪他，有尼基這樣一個兒子，哪個父母都會引以為豪的。他有六英尺兩英寸高，動作敏捷，身體強健，肩寬腰細，身材挺拔、健美。還有一副迷人的面孔，跟他寬寬的肩膀非常相配：頭髮呈淺褐色，微微捲曲，兩道濃眉下面是又長又黑的睫毛和藍色的眼珠兒；嘴巴飽滿、紅潤，皮膚光潔、呈棕褐色；開口一笑，露出整齊而潔白的牙齒。尼基並不扭捏，但一舉一動盡顯低調和謙虛，甚是招人喜愛。在社會交往中，他從容不迫，彬彬有禮，文靜愉快。尼基的父母都是正派、健康而體面的人，他在良好的家庭環境中長大，讀的是好學校，最後培養成了一個年輕人的楷模——這樣魅力十足的小夥子並不多見。你能感覺到他的誠實、坦率和善良，正像他看上去的那樣。他從來就沒讓父母擔心過。幼兒時期，他很少生病，從不調皮搗蛋。少年時代，也沒做過出格的事，學習成績呱呱叫。在學校里他極受歡迎，擔任了學生領袖和足球隊隊長，到畢業時已獲得無數獎項。不僅如此，十四歲那年，尼基在草地網球上顯露了其出人意料的天賦。對於這項運動，他的父親不僅喜歡，還是個高手。當他發現尼基在這方面大有潛力可挖時，便開始著手培養他。假期里，他請來最好的職業選手來教他練球。到十六歲時，他已獲得了若干個少年錦標賽的冠軍了。現在把父親擊敗乃小菜一碟，要不是出於對孩子的慈愛，這個老選手糟糕的表現真的沒法讓他上場揮拍，跟兒子對陣了。十八歲時，尼基上了劍橋大學，亨利·加內特躊躇滿志，認為兒子在讀書期間就能成為劍橋大學網球隊的一名成員了。尼基具備成為一名偉大網球選手的所有條件。他個子高，臂展長，步子靈活，反應敏捷，能本能地判斷球的落點，然後似乎不慌不忙就把球擊回去了。他的發球兇狠有力，讓對手感到彆扭，難以招架。他的正手又低又遠，落點刁鑽，極具殺傷力。相比較而言，他的反手稍差，截擊球缺乏章法，但在進入劍橋大學前的整個暑假，亨利·加內特請來全英國最好的教練來幫他改進這些不足。儘管沒有向尼基提及，但加內特的內心深處有一個更大的抱負，他希望兒子能夠參加溫布爾登網球錦標賽，說不定還能進入國家隊參加戴維斯杯的比賽哪。他似乎看到了兒子跳過球網，跟剛剛擊敗的美國冠軍握手，然後走下場地，接受全場觀眾震耳欲聾的歡呼聲，這時，他的喉嚨似乎被什麼大塊的東西哽住了。
亨利·加內特是位勤奮的網球選手，是溫布爾登網球錦標賽的常客，因而在網球界有眾多朋友。一天晚上，在參加工商界的一次宴會時，他發現身邊坐著的是網球界的一個朋友——布拉巴宗上校。他適時地跟他聊起了尼基，聊到他下賽季有沒有機會代表劍橋大學參加比賽。
「你怎麼不讓他去參加明年的蒙特卡洛春季錦標賽呢？」上校突然問道。
「哦，參加這樣的比賽，我覺得他水平還不夠。他還沒十九歲呢，去年十月才進的劍橋。就是去了，也沒機會跟那些強手對壘。」
「當然，奧斯汀和馮·克拉姆那些人會輕鬆地擊敗他，但他也能贏上一兩局。如果碰上些弱點兒的選手，贏上兩三場比賽也不是沒有可能。他從沒跟一流選手交過手，這對他來說是個難得的鍛煉機會。在那裡學到的東西會比你安排他參加的那些海濱比賽多得多。」
「這個我從沒想過，我不想讓他中途輟學離開劍橋。我一直在教導他，網球只是個遊戲，不能影響了學習。」
布拉巴宗上校問尼基學期結束的時間，加內特告訴了他。
「那沒問題，他只需要耽擱三天時間就夠了，這肯定是可以安排好的。我們的兩位主力選手讓我們感到失望，我們正發愁呢。我們要派一支最強大的隊伍參加比賽，德國人、美國人也都是如此。」
「不妥不妥，老夥計。首先，尼基還不夠優秀；其次呢，派一個小孩子到蒙特卡洛參加比賽，又沒人照顧他，這個想法不合適。如果我能前去的話，還可以考慮一下，但我脫不了身呀。」
「我去的。我將擔任英國隊的不上場隊長。我會照顧他的。」
「你太忙了，再說，這也不是你應當承擔的義務，我不想這樣做。說實話，尼基從沒到過國外，他到了那裡，我不會有片刻的安心的。」
話題就此打住了，不久，亨利·加內特回了家。布拉巴宗上校的話讓他感到受寵若驚，忍不住把這件事告訴了妻子。
「真想不到，他會認為尼基這樣優秀。他跟我說，他見過尼基打球，他的打球方式很不錯。只要多加磨鍊，就一定能成為一流的網球選手。老婆子，我們會看到這個孩子在溫布爾登打半決賽的！」
讓他吃驚的是，加內特夫人