有三個胖女人，一個叫里奇曼太太，是個寡婦；一個是蘇利夫太太——一個離過兩次婚的美國女人；還有一個叫希克森小姐，是個老姑娘。三個人都四十來歲，正值人生的大好年華，又都頗有資財。蘇利夫太太有個聽起來很是怪異的名字：箭頭。當年，她還年輕，身材苗條，這個名字她是喜歡得不得了，而這名字也真適合她，那時人們總愛拿這個名字跟她開玩笑，但玩笑話總讓人很受用。她甚至覺得，這個名字跟她的性格還很般配呢：因為它寓意著直截了當、速度奇快、目標明確。不過，現在她不那麼喜歡了——她精美的五官因為脂肪的堆積而變得模糊起來了，胳膊腿兒粗粗大大的，屁股也肥大不堪，要找件稱心的衣服讓自己滿意比登天還難。人們仍圍繞她的綽號開玩笑，但都是背後偷偷地開，她心裡很清楚，現在的玩笑話已經不那麼中聽了。人到了中年，但她絕不願受年齡的擺布，依然喜歡穿戴藍色服飾，以便把自己眼睛的顏色突顯出來。在染髮技藝的幫助下，她金色的頭髮仍保持著原來的光澤。她喜歡碧翠斯·里奇曼和弗蘭西斯·希克森，是因為兩人都比她胖得多，這讓她的身材看起來很是修長，而且她們兩個都比她年齡大不少，都把她看作是小妹妹。這讓人感覺很棒哦！碧翠斯和弗蘭西斯是性情和善的女人，愛拿她的那些求愛者尋開心。當然，她們二人對於求愛這種無聊的事情是不屑一顧的。事實上，希克森小姐在這方面連丁點兒的念頭都沒動過。不過，兩人對她賣弄風情一點兒都不反對。可以理解，終有一天，「箭頭」還會得到第三個男人的傾心的。
「親愛的，只有你不能再胖了。」里奇曼太太說道。
「老天爺，那個人得會打橋牌才行。」希克森小姐說。
她們為她找了個五十歲左右的男人，保養良好，舉止高貴，是一名退役的海軍上將，高爾夫球高手，也是一個毫無牽累的鰥夫——不過，無論如何，其收入還是非常可觀的。「箭頭」和顏悅色地聽她們說著，心裡根本不去想這回事，但她把心中所想掩飾了起來。沒錯，她本來希望結婚的，但還是移情別戀了：先是看上了一個義大利人，後又青睞於一名西班牙人。義大利人身材頎長，皮膚黝黑，長著一雙忽閃忽閃的眼睛，還有一個響噹噹的頭銜；西班牙人出身高貴，剛滿三十歲。多少次，當她在鏡子里顧影自盼的時候，一點兒都不覺得自己像那個年齡的人。
希克森小姐、里奇曼太太和「箭頭」蘇利夫是非常要好的朋友。她們因肥胖相聚，因橋牌結盟。她們的初次相遇是在卡爾斯巴德。在那裡，她們住的是同一家賓館，看的是同一個醫生，都接受了同樣殘忍的治療。碧翠斯·里奇曼體形龐大，不過，她還是個端莊的女人，眼睛漂亮，臉頰紅潤，嘴唇塗得艷麗。她是個寡婦，但家產豐富。對此，她是心滿意足的。她酷愛美食，吃麵包喜歡塗上黃油，還愛吃乳酪、土豆和板油布丁。一年中的十一個月，想吃啥就放開去吃，在卡爾斯巴德的一個月就減量。一年又一年，她日趨肥胖。她斥責自己的醫生，但沒得到什麼同情，不僅如此，他還把種種淺顯的事實指給她聽。
「如果喜歡的東西都不能吃，活著還有什麼意思？」她為自己申辯道。
醫生不滿地聳了聳肩。後來，她告訴希克森小姐，她開始懷疑醫生了——覺得他並沒有她起初想像的那樣聰明。希克森小姐大笑起來，她就是這樣一個女人：聲音低沉，扁平的灰黃臉，一雙明亮的小眼睛熠熠發光；走路時雙手插在褲兜里，一副懶洋洋的樣子，如果這樣還不能引起別人的注意，她就會點上一支長長的雪茄，儘力把自己收拾成一個男人的樣子。
「穿上那些花里胡哨的衣服，我該是什麼鬼樣子？」她說，「你如果跟我一樣胖，你就知道，穿得舒服一點兒就得啦！」
她穿上花呢裝、重皮靴——不管什麼時候，頭上都光光的、不喜歡戴東西，然後到處遊盪。不過，她身體強健如牛，曾揚言說，打球時沒幾個男人能比她投得更遠。她說話直來直去，罵人的花樣之多連那些搬運工也無法相媲美。儘管她的名字叫弗蘭西斯，她更樂意讓人叫她弗蘭克。她行為專橫，但為人圓滑，性情開朗，又個性突出——這使得她能夠把三個人團結起來。她們一起喝礦泉水，在同一個時間洗浴，一起吃力地散步，圍著網球場步履艱難地轉圈——讓一個專業人士來敦促她們完成，以及在同一個桌子上吃飯——食物很少，品種也有嚴格限制。沒有什麼會影響到她們的好心情，台秤除外。一旦她們中的一個體重跟前日相同，三人的內心就會陰雲密布，無論是弗蘭克的粗俗笑話，還是碧翠斯的天真、「箭頭」的耍鬧都無濟於事。這時，就會採取激烈的措施了——「囚犯」們只能二十四小時躺在床上，什麼都不吃，只喝醫生開出的著名的蔬菜湯——味道如同浸過捲心菜的白開水。
三人好得沒法再好了。如果不是打橋牌時尚需要第四個人，她們真的不會去理會其他任何人的。她們酷愛橋牌，是狂熱的橋牌迷。一天的治療一結束，她們就在橋牌桌邊坐下來。「箭頭」儘管嬌柔十足，但在三人中橋牌玩得最好。在那些艱難的、精彩絕倫的比賽中，她毫不手軟、寸土必爭、不錯過利用對方錯誤的任何機會。碧翠斯頭腦冷靜，值得信賴。弗蘭克敢沖敢闖，一往無前，同時還是個了不起的理論家，對橋牌界的所有權威了如指掌，說起來頭頭是道。她們對比賽規則爭論了很久，你拿卡伯特森攻擊我，我拿西姆斯來反擊 。顯而易見，若找不出十五個說得過去的理由，她們是不會玩兒牌的，但從她們後面的談話可以看出，她們有同樣多的理由不該玩兒牌。如果不總是那麼難於找到一個社會地位相當的牌友，生活該是多麼完美的呀——即使醫生那個惡臭（碧翠斯語）、可惡（弗蘭克語）、噁心（「箭頭」語）的台秤騙人說，她們連續兩天都沒有減掉一盎司的體重，而不得不二十四小時去喝污濁的蔬菜湯。
正是基於這個原因，弗蘭克邀請莉娜·芬奇前來昂蒂布跟她們同住一段時間，本故事講的正是此事。在弗蘭克的建議下，她們將在這裡住上幾周。每次治療結束，碧翠斯總能減上二十磅，但隨即就會撿起自己不可控制的好胃口，體重馬上又恢複如初了。根據弗蘭克的常識，這看起來是荒唐的。碧翠斯是個管不住自己的人，需要一個意志堅定的人來監督她的飲食。她建議說，離開卡爾斯巴德後，她們應住在昂蒂布，在這裡進行大量的鍛煉——每個人都知道，沒有什麼比游泳更能讓人變得苗條了——她們應該盡量把治療延續下去。她們有自己專門的廚師，至少可以不吃那些顯然會讓人變胖的食物。她們每個人應該再減上幾磅，這個無需理由。真是個好主意啊！碧翠斯知道什麼對自己有好處——如果誘惑沒有出現在鼻子底下，她就能夠抵禦得了。另外，她喜歡賭一把，每周到賭場小賭上兩三次不失為打發時間的好方式。「箭頭」極喜歡昂蒂布，在卡爾斯巴德待上一個月，她的氣色之好就會超過以往任何時候。她的擇偶對象限制在年輕的義大利人、熱情的西班牙人、愛獻殷勤的法國人和長胳膊長腿的英國人之間——這些人整天穿著游泳褲和鮮艷的便袍招搖過市。計畫執行得很順利，她們度過了一段快樂的時光。一周兩次，除了煮得過硬的雞蛋和生西紅柿外，啥東西不吃。每天早上，她們心情輕鬆地踏上台秤，「箭頭」降到了十一英石，感覺自己跟小姑娘無異了；碧翠斯和弗朗克設法保持住了體重——剛好沒有超過十三英石。她們購買的台秤是以千克計量的，但三人都是極聰明的人，轉眼間就能把公斤轉換成磅和盎司。
不過，打牌要找第四個人總不容易。找到一個，可能像個傻瓜；再找一個，出牌慢得讓人癲狂；這個動不動就跟你吵架，那個輸了牌就生氣；還有一個簡直就是騙子。要找到一個你所渴望的牌友非常困難，真是奇怪！
一天早上，三人穿著睡衣坐在露台上俯視海景，喝著茶（不加牛奶、不加糖），吃著胡德波特醫生製作的甜麵包干——保證不會讓人長胖的麵包干。弗蘭克從信件中抬起頭來。
「莉娜·芬奇要到里維埃拉來了。」她說。
「她是誰啊？」「箭頭」問。
「她跟我的一個表弟結了婚。幾個月前，表弟過世了，她剛剛從精神崩潰中恢複過來。讓她到我們這裡來住上兩周怎麼樣？」
「會打橋牌嗎？」碧翠斯問。
「當然會打，」弗蘭克用她的低嗓門瓮聲瓮氣地說道，「而且打得賊好。我們完全不用依賴外人了。」
「她多大了？」「箭頭」問。
「跟我一般大。」
「聽起來還不錯。」
事情就這樣定了下來。做事一向果決的弗蘭克吃完早飯就大踏步地出門發電報了。三天後，莉娜·芬奇便到了。弗蘭克到車站去接她。丈夫最近的去世讓她還沉浸在深沉的悲痛中，但並沒有過度。弗蘭克跟她兩年沒見了。她熱情地親吻她，然後好好地端詳了她一番。
「你太瘦了，親愛的。」她說。
莉娜嫣然一笑。