「生命能」的發現者威廉·賴希1897年生於奧地利。1922年他獲得維也納醫科大學醫學博士學位，成為弗洛伊德的弟子，此後8年中在心理分析學界很快成名。他在維也納一些研究心理分析的組織中擔任過好幾個重要的教學和行政職務，並為它們的刊物撰稿。在弗洛伊德學派早期著作的腳註和書目提要中常常提到他的名子。賴希與弗洛伊德及其追隨者的分歧，終於導致他在1934年被正式清除出國際心理分析學協會。
1933年賴希寫了一本書，攻擊德國法西斯主義是性慾受到壓抑的精神病患者虐待狂的表現，因此，納粹上台後對他當然不會客氣。他先逃到丹麥，然後又逃往瑞典，最後在挪威的奧斯陸定居下來，在那裡繼續從事他的研究工作達數年之久。但是，出版界發動了一次激烈的運動，反對他的著作。於是賴希於1939年來到美國，重新獲得不受干擾的安靜環境。
賴希在曼哈頓的「社會研究新學校」中當了兩年副教授。他在長島福雷斯特希爾斯創辦了一所實驗室——生命能研究所，並在格林威治村創辦一家出版社，著手發行他的著作的英譯本。這些著作頗受自由主義者、社會主義者和無政府主義者刊物的好評，並為費尼歇爾的《精神病患者的精神分析理論》（1945）和倫德伯格與法納姆的《現代婦女，迷途的女性》（1947）一類著作所常引用。
這時，賴希在緬因州的蘭吉萊附近莊園里過著半退隱的生活。他在那裡指導生命能研究所和威廉。賴希基金會的五花八門的活動。基金會除了出版賴希的進作外，還發行《生命能通報》（取代了《國際經濟學與生命能研究雜誌》季刊）、《生命能研究所年刊》和其他文獻。
賴希的早期著作（1927年的《情慾亢進的作用》、1930年的《性的革命》、1933年的《法西斯主義的群眾心理學》和《性格分析》與弗洛伊德派的傳統很接近。這些書的內種很有問題，而且有大量重複，冗雜羅嗦，乾乾巴巴，但也不乏新穎而深刻的觀點，這些觀點已成為精神分析學中的重要部分。《性格分析》也許是他最重要的著作，至今仍為許多分析家們所引用，不過，人們頗為他後期的思想而惋惜。
特別有價值的是，賴希很早就洞悉社會和政治勢力具有種種瘋狂的方面，而且他強調性健康是道德和政治進步的先決條件。按照賴希的看法，幸福和善良都是性健康的產物；若無性健康的文化，一切建立良好社會的嘗試，都將歸於失敗。基督教社會主義者和托爾斯泰式的無政府主義者認為「心靈的改變」或「新生」是政治改革的根本，這種看法現在已被賴希派的「情慾亢進力」的觀念所取代。
反之，情慾亢進的人，又是他們的父母和社會培養得當的結果，要不就是經過生命能治療治癒的神經病患者。由於這樣的人（種種原始教育除外）在周圍非常之少，因此大多數政治行動都是無用的。不管組織機構怎樣改變，總是由患有同樣病症的人在控制著社會機構，而且各種良好的意圖很快就被同樣病態的衝動所腐蝕。只有等到有了一個由健康的（有情慾亢進的）公民所構成的社會，人們才「能獲得象樣的社會秩序。在達到這樣的秩序時，那就主要靠自我控制，而不需要「強制性的」法律和道德。賴希把這樣的社會叫做「行為民主」的社會。不難理解為什麼這些觀點在英國和美國那麼容易和無政府主義的觀點結合起來了。
在這裡用更多的篇幅來描述賴希早期對精神病學理論所作的貢獻是不適當的。這些理論大多是複雜的、專業性的，要了解這些著述，就需要掌握賴希學派的那些刁鑽古怪而又佶屈鰲牙的專門術語。本書提到這些，是為了概略說明一下賴希在德國期間勇敢抓住的那個問題的重要性。
從這一點出發，人們可以對賴希後來的發展作3種可能的解釋：（1）他已成為世界上最偉大的生物物理學家。（2）他從一個名副其實的精神病學家墮落成為一個自欺欺人的偏執狂。（3）他只不過是轉入了另外的領域，以致他過去的短處變得更明顯了。贊成最後一種看法的批評家指出，精神分析學現在仍然處在這樣一種混亂的初創階段，不夠格的理論家們很容易見一些晦澀難懂的專門術語和從別人那裡剽竊來一星半點正確見解作為偽裝寫出自己的著作。當賴希轉向生物學、物理學和天文學這些已有確切堅實知識基礎的領域時，他的怪誕想法就更容易被覺察出來了。
不管正確的解釋是什麼，賴希一生事業中存在著巨大的轉折則是勿庸置疑的。這個轉折發生在三十年代後期。這就是他在挪威時發現了「生命能」的存在。弗洛伊德早就表示過希望，他的里比多（性慾）理論總有一天會找到生物學上的根據。賴希深信他對生命能的發現實現了這個願望。」他認為這一發現的重要性，可與哥白尼的革命相比。自從來到美國以後，他認為自己與其說是一位精神病學家，不如說是一位生物物理學家。他更深入地探索生命能的奧秘，並把這一新奇的知識應用於治療肉體和精神方面的疾病。
生命能到底是什麼呢？按照賴希的說法，它是一種充滿整個自然界的非電磁力。它是柏格森所說的生命衝動或生命力，是可以獲得，也可以應用的。它是藍顏色的。賴希在一本小冊子里說，「藍色是生命能在機體內部和外部的特有顏色。古代物理學試圖用分散的藍色和大書中光譜系的藍色來說明天空為什麼是藍色的。藍色是一切功能中所能看得見的顏色，它同宇宙、大氣或生物體的生命能都有關係。」賴希說，原生質由於具有生命能所以是藍色的，當細胞死亡時，藍色就消失了。生命能也使海洋和深沉的湖泊呈現藍色，某些蛙類處於性興奮狀態時也會現出藍色。「腐爛發光的木頭是藍色的；螢火蟲閃閃發光的尾部、聖埃爾莫的火和北極光也是藍色的。充滿生命能的真空管里的光也是藍色的」（後者曾被拍成彩色照片，作為那本小冊子的封面照片）。
賴希宣稱，我們常常看見的大路和山頂上空閃爍的「熱浪」根本不是熱，而是生命能。這些熱浪並不升騰。它們用比地球自轉還快的速度，自西向東移動。它們使星星閃閃發光。正統物理學家歸之於「靜電」的一切現象都產生自生命能，如太陽黑子活動、閃電、無線電干擾和一切其它形式的靜電放射所產生的電干擾皆是。他寫道，「雲的形成和雷暴雨等至今仍無法解釋的現象，都是由於大氣中生命能的凝聚發生了變化。」這就是產生雷電的雲和颶風是深藍色的原因。「作者（賴希）1944年親身經歷的一場颶風的顏色是很深的藍黑色。」賴希在1951年7月號《生命能通報》上的一篇文章中，報道了他本人所作的一些試驗，這些試驗證明探礦「魔杖」就是由於生命能的作用！
在人體中，生命能是性能力的基礎。它是弗洛伊德的「以德」 在生物活力中的具體表現形式。它集中在性器官部分。情慾亢進時它又重新流回全身。人體通過呼吸，使它的紅血球充滿生命能。在顯微鏡下，賴希發現紅血球在吸收生命能時發出「藍色微光」。1947年他用一支蓋革計數器測量過生命能。他的同事們攝製的一部影片說明，有一天汽車也可以用生命能來開動。
賴希告訴我們，有生物的單位並不是細胞，而是一種比細胞小得多的東西，他把它叫做「生物個體」或「能囊」。它由一層裹著液體的粘膜組成，由於生命能的作用而不停地轉動。這種轉動就是生命的舞蹈——情愛震蕩的基本節奏，它的最高表現形式為「情慾亢進式」的轉動。「能囊」象細菌一樣繁殖。賴希的批評者懷疑，他所謂的「能囊」，實際就是細菌。
按照賴希的說法，「能囊」是大自然中有機物質和無機物質的同時分裂而形成的。它們先是結成一團，然後就組成原生動物！賴希的《癌的生物療法》（1948）一書中有一系列顯微照片，表明象阿米巴和草履蟲等各種不同的單細胞動物從一團團「能囊」形成原生動物的過程。
不用說，任何「正統的」生物學家都不能重複這些革命性的實驗。有些細菌學家仔細察看過賴希的那些照片，他們認為，他的原生動物是從空氣中進入培養基的，或者早就以休眠狀態的胞囊形狀存在於分裂著的物質中。賴希當然是知道這些反對意見的，並且竭力否認原生動物能夠以他所說的方法以外的其他方式進入培養基。
1940年，賴希發明一種治療箱。它的專門名詞叫「生命能儲存器」，它很象一個低矮的公用電話間，內部是鐵皮，外那是有機材料（木頭之類）。後來，又用鋼絲絨和石棉一層層交替構成3至20層的儲存器。這種治療的理論是，生命能被外部的有機物質所吸引，傳導到金屬，再由金屬向內輻射。由於金屬的反射，這個箱子不久就奇妙地集中了大量生命能。頓希在緬因州的實驗室里，有一個內敷一層鐵皮的大型「生命能室」。他聲稱，當所有的燈光都熄滅時，室內隱隱發出一種藍灰色的光。
據賴希過去的翻譯西奧多·沃爾夫醫生說，「生命能儲存器是醫學史上獨一無二的重大發明，沒有