二十世紀以來，人們在飲食及其對健康影響方面的科學認識，已有了很大的進步。營養學的發展也和其他科學一樣，經過了緩慢而艱苦的歷程。人們進行了大量研究工作。在一些會議上和期刊上都發表了一些研究成果。經過了多次討論，反覆實驗，一再檢驗，遺憾的是，這些事情只是在專業人員中進行，一般公眾並不理解。當然，外行通過新聞報道和雜誌上的文章以及那些試圖認真做一些普及工作的作者們所寫的著作，對其中一些情況也略有所聞。但是，這些聲音卻被假充內行和趕浪頭的人 的更大的聲音淹沒了。講一件真事或半真半假的事，然後誇大其重要性，而不顧其它方面的真實情況，這是很容易的。其結果可能使人興奮，成為一種騙人的迷信，但是由於和事實相去甚遠，它只能對健康造成威脅，而不會成為靈丹妙藥。
迷信節食療法就是一個很好的例子。有些疾病往往伴隨著噁心和食欲不振，這種情況自然需要暫時節食。根據這一事實，人們很容易認為節食本身具有某種神奇的治療價值，甚至對於身體健康的人也是如此，但這種看法是完全錯誤的。實際上，一個健握的人長時間節食只能是有害的。這會使身體虛弱下來，削弱對疾病的抵抗力，只有非常強壯的人才經受得住長時間的節制飲食。然而，儘管有一切醫學上的證明，這種迷信仍然存在。
赫里沃德·卡林頓寫過許多唯靈論和類似題材的著作。他在1908年寫了一部648頁的書，名為《生命力、節食和營養，可能是介紹這種一度頗能招徠顧客的療法的最好指南。另一個鼓吹節食的人是厄普頓·辛克萊，他的武斷態度甚至超過卡林頓。他在1911年寫的《節食療法》一書，告訴人們長期挨餓可以抵抗肺結核、梅毒、氣喘、癌症、肝病、布萊特症、感冒，甚至能治療神經損傷所引起的動作機能失調症！
辛克萊在他的《生活之書》中寫道，「我聽說兩三個在節食中死亡的例子，但是我肯定地覺得，他們的死亡並不是由於節食的原因，即便不節食，他們也會死的。」他接著說，「我不不想瞎猜，如果醫生們斷絕醫院裡垂死病人的飲食，會有多大比例的病人得救……」，再沒有比這種說法在科學上更無知的了。辛克萊能夠「肯定地覺得」，但他從未想到去問一問懂得這個問題的人的意見。顯然，他認為職業內科醫生們對於此道並不內行。
辛克萊曾經一度是一個弗萊徹派。他是在巴特爾克里克療養院遇到霍勒斯·弗萊徹的。弗萊徹是《弗萊徹法：我怎樣在60歲時變得年輕》一書的作者。這本書和他早期的著作一樣，在1913年出版時曾經風行一時。
弗萊徹派的座右銘是「大自然將懲罰那些不肯細嚼慢咽的人。」意思是，在你感到飢餓時才進食，選擇最想吃的食物，每吃一口要咀嚼30至70次。弗萊徹說，不把食物嚼成液體狀讓它「自行下咽」就一口吞下去，對消化是有害的。即使是湯和牛奶，也應該在嘴裡翻來覆去「細嚼」，直到和唾液完全混合一起才可咽下。約翰·洛克菲勒是一個熱心的弗萊徹派，哲學家威廉·詹姆斯曾經用這種方法進行了三個月的試驗。後來詹姆斯證實說，「我不得不停止，它幾乎要了我的命。」
現在各處還有一些弗萊徹派。最近星期日漫畫專頁《逆來順受》上登載了一幅畫：一位家庭主婦聽了演講後對她丈夫說，「那位講演家說，如果大家都正確地咀嚼食物，就不會有這些戰爭了……」
有幾十種關於某物不能與某物同時食用的怪論。比如，人們認為水果和牛奶一起吃是有害的，因為酸使牛奶結塊變質，而事實上牛奶一進到胃裡就會遇到酸液。牛奶和魚也是這種怪論常常提醒人們不能同吃的。按照「海派」的說法，肉類和土豆一起食用也同樣有害。
關於「海派」，值得花費一點筆墨來說說。已故的威廉·海醫生創立了這一派的理論。他擁有紐約市立大學的醫學學位（1891屆），從1932年到他去世為止在賓夕法尼亞州芒特波科諾辦一所私營的療養所。他1933年出版有名的教科書《由食物到健康》，詳細地闡述了他的觀點。
按照海醫生的說法，幾乎所有身體上的疾病都是由「酸中毒」引起的。而酸中毒又是由於以下原因造成的：（1）蛋白質吃得太多；（2）不純的食物，如白麵包吃得太多；〔3）飲食中蛋白質與碳水化合物化合；（4）食物吃下後在腸內滯留的時間超過24小時。他還建議經常節食，看來他不知道節食例會引起酸中毒。
海醫生反對同時吃肉和土豆的理由很有意思。他認為消化澱粉需要鹼，而消化蛋白質需要酸，但是「人的胃裡不能同時又是酸又是鹼」。實際上，絕大多數食物中都含有蛋白質和澱粉的混合物。但是這些事實對於自封為飲食專家的人是太複雜了。發明一些新的避免有害混合物的食譜倒更妙些，比如這位醫生的食譜書中所介紹的「海氏快活薑汁酒」、「淡雞尾酒」、「復活節小兔色拉」和「包蘆筍」。
還有許多怪論是關於禁吃某些食物的。近來人們狂熱迷信的一種怪論，是梅爾文·佩奇創造的。佩奇是佛羅里達州聖彼得斯堡的一位牙醫生和生物化學研究基金會主任。1940年當他在密執安州的馬斯基根開業行醫時，政府制止他出售一種叫做「西克爾普」的葯，據說那種藥包醫百病，從白內障直到癌症。佩奇醫生除了反對吃其他東西之外，還反對吃牛奶。他在1949年自費出版的《退化與再生》一書中寫道，「就我所知，他（指人）和某些蟻類是僅有的在斷奶之後還吃動物分泌物的生物。」
佩奇認為嬰兒斷奶之前，喝牛奶是有好處的，但在斷奶之後，牛奶就是一種危險的食物，常常會引起感冒、竇炎、結腸炎和癌症。這位醫生指出，按人口計算，威斯康星州死於癌症的人比其它任何州都多，而威斯康星州的牛奶產量也居於首位。如果我們不停止喝這種動物的分泌物，並按照佩奇醫生提出的其他奇方妙法來改革我們的飲食，他擔心盎格魯·撒克遜人將繼續退化，其速度比某些「原始」種族（他未指出哪些種族）更快。
「禁食某物」這條重要原則，本來就是一種素食主義。 這在印度教徒和一些神秘團體，如特拉普修道士 ，以及象「第七天耶穌復活派」這些新教小派別中特別盛行。托爾斯卡、甘地和蕭伯納都是素食主義者。厄普頓·辛克萊在不同時候曾相信過禁食各種食物的怪論，還曾著書為素食主義辯護。
但是素食主義者的看法並不完全一致。「乳—蛋派素食主義者」就願意吃牛奶、雞蛋和乾酪，但更嚴格的派別則把這些食物看作肉類。甚至還有一些人自稱是「水果派」，他們只吃水果。這些派別組成了鬆散的美國素食主義者聯盟，並加入了更早些時候成立的歐洲素食主義者國際聯盟。現在紐約市出版有《美同素食主義者》月刊。
我們不必討論不吃肉食在道德上的理由，但在醫學上的理由卻值得談談。素食主義者總愛指出：肉類在身體中產生尿酸和壞死素有害沉澱，必然會引起疾病。說來奇怪，竟然沒有一個醫生髮現「壞死素」是什麼。這種東西聽起來可怕，但在科學上毫無意義。至於尿酸，血液里尿酸增多確實與一些病症有關，比如痛風，但那僅僅是因為軀體本身產生了過多的酸。認為飲食中的尿酸是引起這些病痛的原因，這種神話早已被營養學所駁倒了。
沒有哪位醫生否認，獲得一種沒有肉類而含有維持健康所需各種營養的飲食是可能的，但事實上卻是困難的，而且是不需要的。對於健康至關重要的各種氨基酸中，大約有10種必須由人們吃的食物來提供。要從植物類食物中得到這10種氨基酸是非常困難的，而缺少一種則會造成營養不良。另一方面，氨基酸是蛋白質消化後的產物，在飲食中增加肉類了，有些素食主義者卻根據大大歪曲了的統計數字，把癌症的起因歸之於肉食。還有些怪論主張即使健康的人也應吃高蛋白飲食！讀讀丹尼爾·芒羅1948年出版的《延年益壽》吧。他在書中說，瑪士撒拉 活到969歲，因為他主要是吃肉食。
狂熱迷信「生食」者甚至比素食主義者更為極端，他們反對吃煮熟的「死」食物。賓夕法尼亞州埃莫斯的傑羅姆·羅戴爾寫道，「沒有什麼動物吃熟食」，這句話人們自然會完全同意。但他接著寫道，「人是唯一吃熟食的動物，貓吃生肉比吃熟肉長得更好，這是盡人皆知的事實。」
羅戴爾是一個電線製造商，也是美國被稱為「有機耕作」運動的領袖。按照羅戴爾的說法，燒煮不僅使食物失去部分營養價值，如果食物是生長在已被化肥破壞了的士壤里，食物本身也失去了對健康的價值。耕作必須「聽其自然。」羅戴爾聲稱，土壤也象活著的有機體，只有動物或植物肥料能保持它的肥力。土壤和營養專家告訴我們，如果要植物生長，它們的無機物和維生素成分的含量和生長在「肥沃」土壤中的含量基本上是相同的。肥力不夠的土壤生出的植物又少又小，如果肥力完全耗盡便什麼也長不出來。但是，按照羅戴爾的看法，使用「人造」肥