偽科學家在任何領域裡都沒有象在醫學領域裡那樣興旺昌盛。這個原因不難理解。首先，一個江湖醫生，只要擺出門面，就往往能賺大錢。其次，如果他表現真誠，或者有一點真誠，他的醫療成果肯定能騙人上當。當然，有些人本來就是騙人的庸醫。而另一些庸醫的真誠，也象皮亞齊·史密斯對大金字塔的那種誠意一樣。還有一些人，他們的真誠混雜著詐騙，那些偏執怪人的頭腦常常就屬於這種類型。
庸醫能獲得成功有兩大秘密。其一是人體的許多疾病，包括某些最嚴重的疾病，經過一定的發展階段後，不經任何治療能夠自行消失。例如，史密斯夫人不能根除一場討厭的感冒。她決定試試一位聞名的新醫生。這位醫生用的不是正統的醫術，但有人賣勁地推薦他、這位醫生儀錶堂堂，談起醫學來頭頭是道。牆上掛著幾所醫學院校的證書，而且他的名字後面附有好幾個學位（史密斯夫人並不知道，這些學位是由已不存在的末流學校所授，其中有些學校也許就是這位醫生本人所創辦的）。
史密斯夫人認定，她不會吃什麼虧。而且，她感到寂寞，喜歡向醫生訴說自己的煩惱。於是她脫下鞋和襪子，讓醫生在她雙腳上照射十分鐘紅外線。這隻需花5美元，當然她還須再來接受兩、三次治療。 過了一個多星期，她的感冒痊癒了。雖然看來不可置信，史密斯夫人現在卻相信病是紅外線治好的。她成了這位醫生的一個忠實的吹捧者。不到一年時間，他就從她的銀行存款中弄去了幾百美元。
查爾斯·福特作了一個簡單的歸納。「發生了日蝕，野蠻人驚惶失措。司醫者揮動魔杖，太陽復活了，這是他的功勞。」江湖醫生獲得成功的一半原因就在於此。
另一半原出是人的許多種病完全是，或部分是心理原因引起的。只要病人相信一位醫生，那麼，不管醫生採用什麼希奇古怪的療法他也往往會覺得有效。而且，找這位醫生求醫的人越多，病人的信心也就越大。不僅如此，如果史密斯夫人的幾十位朋友都在談論紅外線的療效，她就更加願意去討論這一時尚，成為一個能談出親身體驗的局內人。當人人都看到飛碟時，你自己當然也願意看到一次。如果人人都用紅外線治好了病，你也想要用同樣方法治好病。不管稍有見識的朋友，甚至家庭醫生對她怎麼說，史密斯夫人有一個簡單而駁不倒的回答：它有效嘛。
而且還真有效。每當聯邦政府把一個江湖醫生送上法庭，他總能輕而易舉地找到幾十個人來作證，他們的病確被奇蹟般治好、正如一個復興信仰的福音傳教士，不管他的教條有多麼奇特，都能在講壇上獲得驚人的成功一樣，每一個現代巫醫，儘管他的招法十分荒謬，總會找到他能夠治好的病人。
本章將概要介紹4種聞名於世的醫學迷信，它們都是由偽科學家所創立，並且在美國贏得千百萬名追隨者。以後3章將分別論述不成「學派」的一些江湖醫生、養生狂想家，以及貝茨醫生和他的眼操。
在美國頗有地位的第一號醫學迷信——順勢療法，是由一位德國醫生塞繆爾·哈內曼首創的。他於1810年發表巨作《推理法》。根據哈內曼的意見，有一種「類似法則」說明「同類可以治癒同類」。說的詳細一點就是，如果一個健康人服一種葯後產生類似某種疾病的癥狀，那麼這種葯就能夠治癒這種疾病。
哈內曼和他的門徒「驗證」出越來越多的新療法。其作法是使健康人服一種藥物，逐漸增加劑量，直到出現癥狀。然後將這些癥狀與各種疾病的癥狀進行比較。如果發現其中有相似之處，這種藥物便被認為是那種疾病的有效葯。雖然某些疾病有其特殊的癥狀，要求特定的藥物治療，但實際上每一個人都應被看作是獨一無二的個體，要根據所表現的綜合癥狀加以治療，而不能光看病名是什麼。
順勢療法用藥量非常之小。哈內曼確信劑量越小效果越大。藥物往往被稀釋到一谷 的百萬分之一的10次方。有一位順勢療法醫生用百萬分之一谷的10次方的食鹽驗證了對1349種癥狀的療效。稀釋到這種程度就如同把一滴藥水滴入太平洋，充分攪勻後再服一湯匙。哈內曼相信藥物越擺脫其「物質性」，就越有「精神上」的治癒力，在許多情況下最好把藥物稀釋到不剩下一分一厘的物質！這樣才能制出具有極高療效的藥物。此外，這位醫生還相信，這種藥物的效果可能要到服後30無才能完全發揮出來。在某些情況下，藥效一直持續到第50天。哈內曼還告訴人們慢性病中有八分之七是疥瘡的各種變異症。不過，他的這種觀點不久就被他的追隨者拋棄了。
順勢療法醫生對「順勢療法藥劑」的確切性質問題進行過爭論，結果，這一運動分裂成兩派：追隨哈內曼的純粹派和認為至少因保留一些（哪怕只有幾個分子）原有效成分的「低效力」派。現代的統粹派拋棄了哈內曼的「精神效果」說，代之以神秘的「放射線」說。這种放射線在物質消失後仍然存在，而且有未為人知的物理基礎。正如「類似法則」同接種免疫原理有相以之處一處，極微劑量的原則也有稍許的事實根據，但這隻涉及很少數的藥品。順勢療法的錯誤就在於把這兩種有限的真實情況誇大到荒謬的程度，然後普遍應用到一切藥物上面。
順勢療法所使用的藥物種類自然比「對抗療法」（順勢療法醫生給正統醫學起的名稱，現已不大使用）的藥物多得多。已經「驗證」了約3000種不同的藥物，而且還不斷出現新的到物。紐約市的威廉·古特曼醫生領導的順勢療法研究基金會最近「驗證」出用極為稀釋的金屬鎘能治癒某些類型的重度周期性偏頭痛。
順勢療法使用的一種葯（此葯已不再使用）叫做「兒女淚」，其成分是少女的眼淚。還有些希奇古怪的藥品是用下面種種物質製造的：海星粉、臭鼬的分泌液、碾碎的活臭蟲、無煙煤粉、牡蠣殼粉以及從人尿或蛇的排泄物中提取的尿酸。大多數順勢療法藥物是從植物中提取的，雖然近年來出現一種驗證金屬藥品的傾向。任何物質，無論是有機物還是無機物，都能成為順勢療法的藥品。一位醫生宣布他已驗證了一種新葯，經他的同僚試用，病人得到痊癒，於是這種新葯便加入了順勢療法藥物的行列。可靠的藥物學家的研究表明，所有這類怪葯經過稀釋以後給病人服用，是完全無害的——既不會引起癥狀，也不能治病（當然，由於心理原因而引起的效果除外）。
果然，千百萬人服用了這些極微小劑量的毫無價值的藥物之後，卻得到很大的益處。「當然有少數的病人死了。但即使是對抗療法醫生也不能救活全部的病人。」這一醫學迷信於十九世紀二十年代在歐洲迅速傳播開來，十九世紀四十年代傳到英國和美國，約於1880年在美國達到成功的頂峰。埃默森和威廉·布賴恩特是這個迷信的信徒，但奧利弗·霍姆斯在他的著作《順勢療法和類似的妄想》（1842年）中，對這個運動給予最早和最有效的一次打擊。到1900年，美國已有22所順勢療法醫學院，積累了大量文獻，並辦了幾十種刊物。在華盛頓的斯科特圓形廣場上為哈內曼樹立了一座巨大的紀念碑，至今還立在那兒。
1900年以後，這一運動開始衰落、美國的順勢療法醫學院一個接一個地消失了。一些比較興旺的學院，如曼哈頓的紐約醫學院和費城的哈內曼醫學院，不斷減少順勢療法的課程之後，漸漸演變成為令人信服的第一流醫學院。今天在美國已不存在順勢療法醫學院，雖然有少數幾所院校，如上述那兩所，開設順勢療法的研究生課程。然而，仍有數千名醫生自認為是順勢療法醫生，最多的是在費城。這些人都有標準的醫學博士學位，在診斷、外科等方面充分利用正統醫學。他們只是在用藥方面遵循順勢療法的傳統，而即使在這一方在幾個大城市裡的生意興隆的特殊藥房供應順勢療法的藥品。在費城出版的《美國順勢療法學會雜誌》是這一迷信的首要刊物，登載有關於用各種類型的蜘蛛網和蜘蛛毒製造藥品的一篇文章。
在美國，順勢療法繼續沒落，雖然有一些著名人物，如瑪琳·迪特里希（她還相信占星術）還是熱烈的贊助者。而在歐洲，二次大戰以後卻有了明顯的復興勢頭，尤其在德國和法國。在法國，人們最近對「針刺療法」重新發生了興趣，於是在迫隨時尚的人們中間，順勢療法和針刺療法互相展開競爭。順勢療法在英國繼續受人尊重，在那裡，王室還保留一名順勢療法醫生，而且倫敦的皇家順勢療法醫院也是世界上最好的醫院之一。這種迷信在英國和歐洲大陸的貴族中一直很流行。此外，在印度和南美洲，這一運動也頗興盛。
江湖醫生還用許多古怪的方法歪曲類似法則。30年前芝加哥的洛亞爾·羅傑斯醫生大登廣告鼓吹他的方法，標榜「不用藥、不用蟲」。羅傑斯的藥物是把病人的幾滴血液「稀釋。溶解、醞釀和強化」而製成的。他的著作《自體血液療法》於1916年出版。在紐約市，齊爾斯·鄧肯醫生更進了一步。他在《自我療法》（1918年）一書中說，他讓病人服用自身膿腫中抽出物來治