查爾斯·福特於1932年，即飛碟熱開始以前15年去世。他沒有活到親自目睹這種瘋狂的情景，頗令人惋惜，因為在諸多方面，這種狂熱正是純福特主義的一個勝利象徵。天空中出現了神秘的物體。這些物體使「官方」和「科學界」都無法對之作出解釋。福特派發明了一些荒誕不經的假設出來解釋，一般老百姓以及那些貌似聰明的作者和編輯，也在認真地加以討論。我們在下面將會看到，福特本人曾收集了成百條關於天空中出現神秘的光和物體的剪報材料，並且對其在地球以外的來源作了詳細的推測。但是，首先讓我們按時間的先後順序對有關飛碟幻想史中出現的重大事件，簡略地加以敘述。
事情是在1947年6月24日星期二突然開始的。愛達荷州博伊西城的一家消防器材公司的老闆肯尼思·阿諾德正在華盛頓州的卡斯卡特山區上空駕著自己的飛機飛行。阿諾德過去是北達科他州全州的足球尖子，35～36歲。他在用自己的飛機運送防火設備。在飛近雷尼爾山脈時，他看見9個圓形物體排成斜線，在離他的飛機不到25英里的距離內高速飛過。他估計它們的體積比一架DC 4型飛機稍小，因為這時正好有一架這種飛機飛過。阿諾德後來寫道，這些東西飛行時「好象連結在一起」，「飄忽不定地」在崇山峻岭之間「疾馳而過」。
阿諾德在俄勒岡州的彭德爾頓城對一位記者說，這些物體「飛行時就象拋出碟子掠過水麵一樣」。第二天，各家通訊社便把這件事傳遍全國，用了「碟子」這個字眼來形容這些物體。實際上，阿諾德原來的說法，並沒有把這些物體的形狀說成象碟子。但是，這個字眼不脛而走，而飛碟的狂熱也傳播開去。全國各地的報紙連續接到激動的人們打來的電話，他們在各自的農場、村鎮和城市的上空看見了「飛碟」。這些故事絕大多數在很少經過查證或完全未經查證的情況下便在報上發表了，在電訊中傳開了。如果目睹者沒有使用「飛碟」這個名詞，當地報紙或通訊社的特約記者就把它加進去；如果通訊報道中沒有提及「飛碟」一詞，收到電訊的報紙，很可能就在大字標題中用上這個詞。不到幾個星期時間，飛碟的新聞便在美國各州以及加拿大、澳大利亞、英國和伊朗傳開。
新聞報道中偶爾也出現其他形狀的天空飛行物。有的形狀象火球、蛋卷冰淇淋、飛轂蓋、汽車輪胎，或是一個雪茄舊的無翼飛行器，上面有一排排閃著亮光的窗子，橘紅色的長排氣管在機腹處噴出藍色的火焰。戴維·勞倫斯在他的《美國新聞》中透露說，這些飛碟是美國的秘密飛機，「是直升飛機和高速噴氣飛機的結合體」。沃爾特·溫切爾根據內部消息說，這些奇怪的大淺盤子是從蘇聯來的。安德烈·葛羅米柯用罕見的自信口吻透露說，這些飛碟可能是蘇聯的一位擲鐵餅者投擲出來的，他自己都不知道會有這麼大的力量。
3名軍人在調查飛碟中送了命。第一次悲劇是在最初發現飛碟後不久發生的。阿諾德看到一則報道說，一個形狀象汽車輪胎的離奇飛行器，在離華盛頓州的塔科馬城附近海岸幾海里遠的毛里島上，噴出了熔岩似的大石塊。阿諾德飛往塔科馬去進行調查。他在路上突然又發現另一群大約有25個琥珀色的小型飛碟（直徑2～3英尺）。
整個毛里島的事件，事後證明是一個騙局，是兩個想向驚險雜誌出售假故事的人精心編造的。這兩個人最後全都承認了。但是，阿諾德卻對這個騙局深信不疑，他打電話向加利福尼亞州漢密爾頓菲爾德的美國空軍情報處作了報告，於是兩名軍官被派飛往現場。在返航途中，他們駕駛的B－25轟炸機的左發動機起火。同機兩名士兵奉命跳傘，安全著陸，11分鐘後，飛機墜毀，兩名軍官摔死。
根據阿諾德幾次對這次事件全部經過的瞎說，這架飛機載有一小盒這種神秘熔岩的樣品。但是據報道說，從飛機殘骸中沒有找到這個盒子的下落。阿諾德問道，「難道說這兩個人在他們駕駛的飛機墜毀以前就已死亡，因而他們的飛機失去或完全失去了控制？」在他的有關飛碟的全部著作中，流露出他懷疑有一種神秘的力量和陰謀，在阻撓他為揭露真相所作的努力。
第二個悲劇，也許是飛碟熱的歷史中最富有戲劇性的事件。這個悲劇是1948年1月在肯塔基州諾克斯堡附近的空軍基地發生的。人們發現空中有一個圓形的白色物體，於是空軍上尉小托馬斯·曼特爾使駕駛一架P－51戰鬥機起飛追逐。這個物體迅速上升。曼特爾跟蹤上升到18000英尺時，向地面報告稱，「爬高至20000英尺時，如無法接近，將放棄追逐」。這是他發出的最後的汛息。很明顯，他在這樣的高度上暈眩起來，因而在上升到30000英尺左右時，飛機便不幸地垂直下墜。
起初，軍方認為飛碟熱不過是人們的一種錯覺，因此未予理睬。可是，有關飛碟的報道日復一日不斷地傳來，空軍便設立了一個「飛碟項目」進行細緻的調查研究。15個月後，他們報告說找到的證據，只能說明這是一種騙局、錯覺，或者是把氣球等人們熟悉的空中物體錯說成了飛碟。其後，杜魯門總統也正式否認軍方正在從事製造類似飛碟形狀的航天器。
1951年2月，空軍研究署散發了一個關於海軍試製巨型探空氣球情況的10頁報告，這種氣球是用來研究宇宙線的。報告詳盡指出，這些直徑達100英尺的巨大塑料囊，極易被錯誤地看成是飛行的碟子。這種氣球可達到10萬英尺的高度，多是由噴氣流推動，時速在200英里以上。如果目睹者以為氣球是處在它的實際距離很遠以外，那麼就會把速度估計得太高。
遠遠看去，完全看不出氣球的圓形主體形狀，看上去就象一個碟子。從下面看，氣球下面中央懸掛的器具，很容易被錯看成是一個「洞」，這樣就使這個碟子看起來象是一個汽車輪胎的形狀了。如果從一旁觀看，碟子似乎是直立著飛行，象一個滾動的車輪。
用一隻單筒或雙筒望遠鏡來看，由於光學造成的奇怪的幻覺，氣球更象是扁平的。從單筒望遠鏡里所看到的物體形狀，並不象就近看到的那樣。用眼睛看就更不用說了。結果，一個球形物體用望遠鏡看，就很象一個平面物體。
此外，探空氣球的塑料表面，在陽光反射下看起來很象金屬。絕大多數的報道都說，飛碟是銀白色的。日落後，地面上已經黑暗，氣球還可在天空閃亮達30分鐘。海軍發布的這個報告說，「如果富有想像力，就會把氣球的一面反光，當作是原子發動機在發光。裝滿儀器的氣球尾部，可能被當成是排氣管。太陽的光線可以把這個塑料製成的氣囊照得火紅。」
第一批探空氣球是在1947年放出的，這一年第一次出現了有關飛碟的報道。阿諾德最初在卡斯卡特山脈上空所看到的情景，和上述那種情景十分相符。他估計這群物體比飛機小，距離約為25英里。在這樣的距離，它們只能是一些點，而且由於阿諾德只是憑肉眼看見這些物體，沒有用什麼器具，因此他對這些物體的實際大小、形狀、距離和速度的估計都不可靠。對速度的估計，必須首先確切了解距離；而除非首先確切知道物體的大小，距離是無從估計的。
同樣，空軍上尉曼特爾不幸死亡的全部詳情都說明，他是在追逐一個探空氣球。不僅如此，據了解，就在他進行那次致命的爬高飛行那天，這個地區內就有一個這樣的氣球。甚至關於1950年3月17日飛過新墨西哥州法明頓上空的幾百個小型「飛碟」的描寫，讀來也象是氣球，不過它們自然不可能就是探空氣球。它們是白色、圓形的。它們在「振翅飛翔」，似乎在天空中你追我趕，玩著「捉迷藏遊戲」。
所有看見飛碟的人有一個共同的意見，就是飛碟沒有響聲。當然，這種情況就排斥了任何一種人們已知的推進方法，可是這恰恰是氣球的行進方式。觀察者有時堅持說，他們看到的不可能是氣球，因為它是逆風運行的。但是，他們忘記了，同溫層的風向可能和地面上的風向完全不同。在海軍提出報告的那個時候，美國在各地共放出270個探空氣球，這些氣球往往要在空中停留30多個小時。失去的氣球常常竟被新聞報道當作飛碟而找到了！
在海軍發表了有關探空氣球的消息後，關於飛碟的報道顯著地減少了。而在西南天際疾馳而過的綠色火球，又緊緊抓住了公眾的想像力。但是，1952年的春夏，當神秘的脈衝光在雷達屏幕上出現又消失時，美國首都又出現了發現飛碟的新浪潮，並且掀起了一陣戲劇性的飛碟恐慌。
飛碟熱之所以出現，似乎涉及許多因素。雖然可以用探空氣球（無論是單個的或成群的）來對絕大多數可靠的報道進行解釋，但是，天空中還有許多其他類型的氣球在飛行。氣候測量氣球往往帶有恆亮的或閃爍的燈光及各種形狀的金屬裝置。作為雷達目標用的氣球則拖帶著很大的鋁箔靶。導彈、特殊設計的試驗性飛機，也可能是某些飛碟出現的原因。
此外，還必須考慮由於觀察錯誤而產生的許多錯覺，如把飛機、