《史記》百三十篇，漢太史令司馬遷作。遷字子長，（見揚雄《法言》及王充《論衡》。）左馮翊夏陽人，（據《自序》「司馬氏入少梁」語，案推漢地。）今陝西之同州韓城縣也。司馬氏世典周史，遷父談，以漢武帝建元元封間仕為太史令。談卒，遷襲官。遷生卒年不見於《太史公自序》及《漢書·司馬遷傳》，惟據《自序》云：「為太史令五年而當太初元年。」張守節《正義》云：「案遷年四十二歲。」以此推算，知遷生於景帝中元五年（西紀前一四五年）。父談，學天官於唐都，受《易》於楊何，習道論於黃子。遷皆傳其學。遷又受業孔安國治《尚書》，聞《春秋》於董仲舒。喜遊歷，足跡遍天下，其所經行之地見於本書者如下：
《五帝本紀》：「余嘗西至空同，北過涿鹿，東漸于海，南浮江淮矣。」
《河渠書》：「余南登廬山，觀禹疏九江，遂至於會稽、大湟，上姑蘇，望五湖。東窺洛汭大邳，迎河行淮泗，濟漯洛渠。西瞻蜀之岷山及離碓。北自龍門至於朔方。」
《齊太公世家》：「吾適齊，自泰山屬之琅邪，北被于海，膏壤二千餘里。」
《魏世家》：「吾適故大梁之墟。」
《孔子世家》：「余適魯，觀仲尼廟堂。」
《伯夷列傳》：「余登箕山，其上蓋有許由冢雲。」
《孟嘗君列傳》：「吾嘗過薛，其俗閭里率多暴桀子弟，與鄒、魯殊。」
《信陵君列傳》：「吾過大梁之墟，求問其所謂夷門。夷門者，城之東門也。」
《春申君列傳》：「吾適楚，觀春申君故城宮室，盛矣哉！」
《屈原賈生列傳》：「余適長沙，觀屈原所自沉淵。」
《蒙恬列傳》：「吾適北邊，自直道歸，行觀蒙恬取為秦築長城亭障。」
《淮陰侯列傳》：「吾如淮陰，淮陰人為余言韓信。」「余視其母冢。」
《樊酈滕灌列傳》：「吾適豐沛，問其遺老，觀故蕭、曹、樊噲、滕公之冢。」
《太史公自序》：「二十而南遊江、淮，上會稽，探禹穴，窺九疑，浮於沅、湘。北涉汶、泗，講業齊、魯之都，觀孔子之遺風，鄉射鄒、嶧。戹困鄱、薛、彭城，過梁、楚以歸。」「奉使西征巴、蜀以南，南略邛、笮、昆明。」
吾儕試取一地圖，按今地，施朱線，以考遷遊蹤，則知當時全漢版圖，除朝鮮、河西、嶺南諸新開郡外，所歷殆遍矣。遷初仕為郎中，及繼父任太史令，則奉召修太初曆。自發議迄頒定，皆遷主之；始末具詳《漢書·律曆志》。修歷事畢，從事作史。史未成，因上書救李陵，獲罪下蠶室。已而為中書令，尊寵任事。其卒年無考，大率在武帝末年。今據王靜安（國維）所著《太史公系年考略》，略表其行歷年代如下：
西紀前一四五（景帝中元五年）遷生。
前一四○（武帝建元元年）六歲。
前一三六（建元五年）十歲，自序云：「年十歲則誦古文。」
前一三四（元光元年）十二歲。
前一二八（元朔元年）十八歲。
前一二六（元朔三年）二十歲。自序云：「二十而南遊江淮，……過梁、楚以歸。」（全文見前。）所記或不止一年事，要之自二十歲起遊學四方也。
前一二二（元狩元年）二十四歲。《史記》所記事，訖於是年。說詳下。
前一一六（元鼎元年）三十歲。《自序》云：「於是遷仕為郎中。」其年無考，大約在元狩、元鼎間。
前一一○（元封元年）三十六歲。《自序》云：「奉使西征巴、蜀，還報命。是歲，天子始建漢家之封。」遷歸自南，見父談於河、淮之間。未幾，談卒。遺命使遷撰史。
前一○八（元封三年）三十八歲。始為太史令。《自序》云：太史公「卒三歲，而遷為太史令，紬史記石室金匱之書」。
前一○四（太初元年）四十二歲。據《漢書·律曆志》，元封七年，因太史令司馬遷等言曆法廢壞，宜改正朔，乃詔以明年為太初元年，命遷等造漢歷，選鄧平及民間治歷者二十餘人蔘其事。事竣，詔遷頒所造八十一分歷，即所謂太初曆也。遷生平事業，造歷之功，蓋亞於作史雲。
《史記》蓋以是年屬稿。《自序》云：「五年（為太史令後之五年。）而當太初元年。……太史公曰：『孔子卒後至於今五百歲……小子何敢讓焉……於是論次其文。……』」
前一○○（天漢元年）四十六歲。
前九八（天漢三年）四十八歲。下獄被刑。《自序》云：「七年而太史公遭李陵之禍，幽於縲紲。」徐廣注云：「天漢三年。」（據《李將軍列傳》及《匈奴列傳》，李陵降匈奴，在天漢二年。）是時《史記》尚未成書，故《報任安書》云：「革創未就，適會此禍。惜其不成，是以就極刑而無慍色。」
前九六（太始元年）五十歲。《漢書》本傳云：「遷既被刑之後，為中書令，尊寵任職事。」當在此數年中。
前九三（太始四年）五十三歲。是年有報益州刺史任安書。書見《漢書》本傳，不箸年月，惟書中有「會東從上來」語，又有「涉旬月追季冬，仆又薄從上雍」語。考《漢書·武帝紀》「是年春三月，行幸太山。夏四月，幸不其。五月，還幸建章宮。」即所謂「東從上來」也。又：「冬十二月，行幸雍，祠五畤。」即所謂「季冬從上雍」也。故知報書在是年。遷時為宦侍，故每出必扈行也。
前九二（征和元年）五十四歲。
前八八（後元元年）若遷尚在，則其年五十八歲。明年武帝崩。遷卒年，絕無可考。惟據《漢書·宣帝紀》載武帝後元二年遣使盡殺長安獄囚，內謁者令郭穰夜至郡邸獄云云。案《續漢書·百官志》知內謁者令即中書謁者令，亦即中書令。然則其時遷已不在中書，計當前卒矣。大約遷之年代與武帝相始終也。
《史記》之名，非遷書原名也。其見於《漢書》者，《藝文志》述劉歆《七略》稱「太史公百三十篇」；《楊惲傳》謂之「太史公記」，應劭《風俗通》（卷一、卷六）同；《宣元六王傳》謂之「太史公書」，班彪《略論》、王充《論衡》同；而《風俗通》（卷二）時或稱「太史記」。是知兩漢時並未有名遷書為「史記」者。本書中「史記」之名凡八見：（一）《周本紀》云：「太史伯陽讀史記。」（二）《十二諸侯年表》云：「孔子論史記舊聞。」（三）《十二諸侯年表》云：「左丘明因孔子史記具論其語。」（四）《六國表》云：「秦燒天下書，諸侯史記尤甚。」（五）《六國表》云：「史記獨藏周室。」（六）《天官書》云：「余觀史記考事。」（七）《孔子世家》云：「乃因魯史記作《春秋》。」（八）《太史公自序》云：「紬史記石室金匱之書。」皆指古史也。「史記」之名，蓋起於魏、晉間，實「太史公記」之省稱耳。
《史記》所據之原料，據班彪《略論》，則（一）《左傳》，（二）《國語》，（三）《世本》，（四）《戰國策》，（五）陸賈《楚漢春秋》。今考本書中自述其所取材者如下：
《五帝本紀》：「予觀《春秋》《國語》。」
《殷本紀》：「自成湯以來，采於《詩》《書》。」
《秦始皇本紀》：「吾讀秦記。」
《孝武本紀》：「余究觀方士、祠官之言。」
《三代世表》：「余讀諜記，稽其歷譜。」
《十二諸侯年表》：「太史公讀《春秋歷譜諜》。」「秦記不載日月，其文略不具。」「余於是因秦記，踵《春秋》之後……著諸所聞興壞之端。」
《吳太伯世家》：「余讀《春秋》古文。」
《衛康叔世家》：「余讀世家言。」
《伯夷列傳》：「學者載籍極博，猶考信於六藝。」
《管晏列傳》：「吾讀管氏《牧民》《山高》《乘馬》《輕重》，《九府》及《晏子春秋》。」
《司馬穰苴列傳》：「余讀《司馬兵法》。」
《孫吳列傳》：「《孫子》十三篇、《吳起兵法》，世多有。」
《仲尼弟子列傳》：「悉取《論語》弟子問，並次為篇。」
《孟子荀卿列傳》：「余讀孟子書。」「自如孟子至於吁子，世多有其書。」
《商鞅列傳》：「余嘗讀商君開塞耕戰書。」
《屈原賈生列傳》：「余讀《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》。」
《酈生陸賈列傳》：「余讀陸生《新語》書。」
《儒林列傳》：「余讀功令。」
大抵除班彪所舉五書外，史公所采主要材料：（一）六藝，（二）秦史記，（三）諜記（或即《世本》），（四）諸子著書現存者，（五）功令官書，（六）方士言；而秦火後「諸侯史記」之湮滅，則史公最感苦痛者也。
史公史料，多就地採訪，觀前條所列遊蹤可見。各篇中尚有明著其所親見聞者如下：
《項