「諸位，這是兩年里的第三次了！」邦聯殖民部的特派員羅南中校用那支雕刻著鍍金獵鷹圖案的軍官手杖敲了敲安裝著全息投影儀的舊辦公桌，正在播放的三維圖像搖晃了一陣，不過很快就恢複了穩定。「我希望你們能夠解釋一下，為什麼這群狗娘養的到現在為止還這麼干——在他們從我們手裡拿了這麼多援助之後！」
因為總有些傢伙自以為高人一等，認為他們可以肆意妄為，不必遵守那些「原始人」定下的規矩。坐在桌邊的韓碧深吸了一口氣，強迫自己將目光從仍然在播放著的殺戮場景上移開。她不是一個缺乏同情心的人，更不是那種一門心思撲在研究項目上、對周圍的一切全都漠不關心的「技術生物」，但即便如此，她仍然很難讓自己對畫面上那些正在遭到殺戮的人產生同情。她知道，如果按照現代人的標準，奎因人的行為是十足的野蠻之舉，但這裡是戴達羅斯α行星，是奎因人的地盤。在這裡，一切都應當按照奎因人的標準進行衡量。
「你們難道就不能做點什麼嗎？」在桌子的另一側，羅南中校仍然在用他那令人厭惡的誇張語調說著，聽上去活像個正在對著鏡子練習獨白的三流話劇演員，「韓博士，邦聯殖民局每年付給你兩百萬信用點供你和這幫奎因人打交道，讓你研究他們的文化、語言與習俗，為他們提供免費的醫療衛生服務。但現在，你卻告訴我，你們不會試圖阻止這些傢伙繼續殺害無辜的——」
「無辜？」韓碧纖細的眉毛微微向上揚起了幾度，「恕我直言，發生在11月20日的那場襲擊顯然是——如果您不介意我使用這個詞來形容的話——情有可原的。那個攝影記者和她的同伴們非法將攝影器材帶上這顆行星，並擅自接近新奧林匹斯峰的奎因人『聖域』。我在去年、前年和三年前提交的年度報告中已經多次指出，任何私自接近奎因人『聖域』的行為都極為危險。換句話說，我們不能因為某些蠢貨無視警告而送掉自己的性命就指責奎因人——如果一個傻瓜執意跳進關著老虎的籠子里，那麼我們能指責吃掉他的老虎嗎？」
「恐怕您的比喻不太恰當，博士。」在踱夠了步子之後，羅南中校終於重新坐了下來。在這種姿勢下，這個長著方下巴和厚嘴唇的大塊頭亞洲人看上去活像一頭山地大猩猩，正用咄咄逼人的目光俯瞰著那些膽敢闖入他的領地的傢伙。「老虎不過是沒有智力、憑本能行事的畜生，但奎因人卻是通過了邦聯科學院鑒定的智慧種族——如果我沒記錯的話，智慧種族判斷標準的第一條是擁有理性思維能力，對吧？」
「沒錯。」
「但你現在卻告訴我，你們沒法和他們講講道理，讓他們認識到這種愚蠢的行徑——」
「如果涉及的是其他問題的話，我們確實會這麼做。」拉爾夫·特倫特說道。這個一臉倦怠神情的中年男子是戴達羅斯α星人文與自然科學研究所的主任，也是除了在這座研究所里擔任人文科學部主任的韓碧之外僅有的一個曾經在這顆行星上連續生活超過十年的地球人。「奎因人並非蠻橫無理的種族，只要對方開出合適的條件，他們很樂意作出讓步。但一切與『聖域』相關的問題都不在此例。事實上，比起在這個問題上讓步，他們寧願選擇繼續支付命債。」
殖民部特派員的嘴角不引人注意地抽動了一下——在他帶著整整一個中隊的維和部隊士兵抵達這顆行星的第二天，奎因人就為他送上了一份「大禮」：十四名奎因人同胞的頭顱。在奎因人的概念中，這便是所謂「命債」——他們取走了十三名遊客和一名攝影記者的性命，因此要用十四條等價的性命抵償，公平交易，童叟無欺。
當然，這並不是奎因人首次向地球人支付「命債」——戴達羅斯α星短暫的殖民史浸透了鮮血。最初來到這裡的幾批定居者全都遭到了奎因人的屠殺，而謀殺者們的答覆理直氣壯：由於這些開拓者無視警告，擅自闖入被奎因人稱為「聖域」的地方，因此他們不得不採取必要的手段「拯救他們的靈魂」。作為補償，奎因人每次都會按照他們的習慣送上參與襲擊行動者的頭顱，償還被殺者的「命債」。儘管邦聯當局沒有因此向奎因人興師問罪，但在著名的「屠殺谷事件」後，殖民部還是將戴達羅斯α星列入了B級禁止入境名單——這意味著除了少數科研與醫療人員，任何人都嚴禁在此定居或擁有不動產，而遊客的入境則會受到嚴格限制，並在出發前被告知可能的危險。儘管如此，每年仍然有數以千計的遊客絡繹不絕地來到這顆行星，甚至不惜為此支付高得驚人的費用——只為了目睹遍布戴達羅斯行星系的遺迹。
在大多數情況下，只要認真遵守殖民部的規定，循規蹈矩的遊客都能安然無恙地離開這顆行星。但總有某些傻瓜為了滿足好奇心或者經濟利益，而將警告當成耳旁風——而這種傢伙往往會為自己和同行者惹來殺身之禍。那些奎因人會先毫不客氣地砍掉他們的腦袋，然後再在一場特別的儀式上割下自己的頭顱，作為對殺戮行為的補償。
——不過話說回來，兩年發生三次屠殺事件的確是有些太多了。
「我不想要什麼該死的命債！」羅南惱怒地說道，「我要那些毛蓬蓬臭烘烘的腦袋有什麼用？殖民部既不能拿這些玩意兒讓死人活過來，也不能用它們支付撫恤金。這些忘恩負義的狗東西，我們每年花那麼多錢為他們提供醫療援助——」
「那點錢連殖民部頒發旅遊許可證收入的十分之一都不到。」韓碧指出，「我們只是施捨了一些殘羹剩飯。你管這個也叫『援助』？」
羅南漲紅了臉：「聽著，殖民部已經決定永久性地結束這種該死的、無意義的流血事件，而不是……」
「那他們就應該加強對入境者的管理。」特倫特說道，「只要他們不去惹麻煩，麻煩就不會惹上他們。」
「但我們都知道，這是不可能的。」羅南慢慢地揉著他那十根裹在手套的白色布料里的粗短手指，「我們生活在一個無聊的時代——所有人都因為缺乏生存壓力和娛樂過度而無聊透頂，為了五分鐘的新鮮感，他們連命都可以不要。奎因人越是藏著捂著他們的『聖域』，人們對它的興趣就越濃。你們真的認為那些以身犯險的傻瓜不知道來這兒有危險？實話說吧，有些傢伙就是沖著危險才跑到這裡來的。而邦聯卻必須替他們擦屁股！我知道那些奎因人信任你，韓博士，你是唯一一個得到他們『認可』、可以與他們共同生活的人。我不相信你真的沒辦法說服他們。」
「那您最好學會相信這一點。」韓碧聳了聳肩，「我可以安排他們與你進行一場正式談判，特派員先生，但我可以保證，這種談判不會有任何成果。除此之外，動用武力也同樣解決不了問題——在奎因人眼裡，拯救靈魂比保護肉體要重要得多。」
沉默。
「也許你是對的。既然談判註定於事無補，那我們也沒必要去白費工夫，對吧？」在片刻的沉默之後，羅南舔了舔他厚厚的嘴唇，小小的黑眼睛裡露出幾分得意的神色，看上去活像是一隻盯上小雞的狐狸。「不過，殖民部派我來這裡，是為了阻止類似的流血事件繼續發生。既然我們既不能通過武力，也無法依靠談判解決問題，那麼我只能採取迫不得已的手段，向殖民部申請將戴達羅斯α行星的禁止入境等級提升到A級。」
韓碧和特倫特交換了一個混合著惱怒與擔憂的眼神——被列入A級禁止入境區域，意味著整顆行星及其周邊區域將被邦聯維和部隊無限期關閉，任何人都不得進入該行星的大氣層內，當然，也包括在這顆行星上工作的所有科研人員。儘管提升禁止入境等級的最終決定權在殖民部，但韓碧他們願意拿出全部家當打賭，如果羅南真的提交了這麼一份報告的話，坐在辦公室里的那幫老爺肯定會在一分鐘之內就把這份報告變成蓋著官方鋼印的正式文件。
「既然這樣，那我認為……呃……也許試著進行一次談判也沒什麼壞處。」韓碧強迫自己擠出了一絲僵硬的笑容。但願你不得好死，你這自以為是的混蛋！「但我還有幾個條件……」