俄國士兵當時處境的困難簡直難以想像：沒有暖靴，沒有皮襖，沒有房屋，處身在零下十八度的雪地里，甚至沒有足夠的糧食（給養供應跟不上前進的部隊）。在這樣的境況下，士兵們想來一定很痛苦和沮喪。
事實相反，即使在最好的物質條件下，軍隊也不可能這樣快樂、生氣蓬勃。這是因為軍隊每天都要淘汰一批意志消沉、體力不支的人。凡是身體衰弱、精神萎靡的人早就落伍，剩下的都是身強力壯、鬥志昂揚的精華。
聚集在籬笆旁八連那兒的人最多。兩個司務長也坐在那裡，他們的篝火燒得比別處都旺。他們提出，只有帶木柴來的才能坐在籬笆旁。
「喂，馬凱耶夫，你怎麼啦……迷路啦，還是給狼吃啦？快去搬點柴火來！」一個紅頭髮紅臉龐的士兵被煙熏得直眨眼，但沒離開篝火，嚷道，「還有你，烏鴉，也去弄點柴火來！」他對另一個兵說。這個紅臉的並不是軍士，也不是上等兵，因此他能對身體比他弱的人發號施令。那被喚作「烏鴉」的個子瘦小，尖鼻子，順從地站起來，要去執行命令，但這時火光中出現了一個修長漂亮的年輕士兵，正抱著一大捆柴火走來。
「拿到這兒來！嚯，好大一抱！」
士兵們把木柴劈開，扔進火里，用嘴吹，用大衣下擺扇。於是火焰發出噝噝聲，爆裂聲。大家湊近篝火，抽起煙來。那個抱柴火來的年輕漂亮的士兵雙手叉腰，兩條凍僵的腿在原地急速地踏步。
「啊，我的親娘，露珠冰涼，晶晶發亮，我當上火槍兵啦……」他邊唱邊跳，每個音節都頓一頓。
「喂，鞋底都要跳掉了！」那個紅臉的士兵發現跳舞人的鞋底搭拉著，叫道，「哼，跳得太妙啦！」
跳舞人停住了，撕下搖晃的鞋底，把它扔到火里。
「好了，老兄！」他說。他坐下來，從背包里拿出一塊法國藍呢子裹在腳上。「腳都凍麻了。」他把腳伸向火堆，添加說。
「快發新鞋了。聽說，等打完仗，就要給我們發雙份服裝了。」
「你瞧，彼得羅夫這狗崽子，還是掉隊了。」司務長說。
「我早就注意到他了。」另一個司務長說。
「哼，是個十足的老爺兵……」
「聽說，三連昨天一天就少了九個人。」
「你瞧，人家腳都凍壞了，你叫他怎麼走？」
「咳，廢話！」司務長說。
「你是不是也想那樣干？」一個老兵責備那個抱怨腳凍壞的人。
「那你說怎麼樣？」那個被稱為烏鴉的尖鼻子兵突然從篝火旁欠起身來，聲音尖細而顫抖地說，「胖的給拖瘦，瘦的給拖死。我就是這樣，一點力氣都沒有了。」他突然口氣強硬地對司務長說，「你把我送醫院吧，我渾身疼痛，要不早晚會掉隊的……」
「得了，得了。」司務長平靜地說。
那小個子兵不再作聲，但談話還在繼續。
「今天捉到的法國人也不少，可他們穿的靴子可說沒有一雙像樣的，只剩下一個靴子的名稱罷了。」有一個兵開始了新的話題。
「靴子都被哥薩克剝掉了。哥薩克給團長騰房子，搬走屍體，叫人瞧著都難受，弟兄們，」跳舞的人說，「搬動的時候發現有一個還活著，嘴裡嘰里咕嚕地說著法國話。」
「他們那幫人真乾淨，弟兄們，」第一個兵說，「皮膚雪白，就像白樺樹一樣，相貌堂堂，看上去挺高貴。」
「你想怎麼著？他們把各色人等都招來當兵。」
「可我們說話他們一點也不懂，」跳舞的人困惑不解地含笑說，「我問他：『你們的皇帝是誰？』他卻嘰里咕嚕地說他們的話。這個民族真怪！」
「說來奇怪，弟兄們，」那個對他們皮膚的白凈感到奇怪的兵說，「在莫扎依斯克，老鄉們說，在打過仗的地方收拾屍體時，發現那些屍體躺了有個把月了。他們躺在那裡，像紙一樣潔白乾凈，一點氣味也沒有。」
「那怎麼會，大概是凍住了吧？」有人問。
「你倒聰明！凍住了！那時天氣很熱。要是天冷，我們的人也不會發臭的。他們說：『到我們的人跟前一看，全爛了，還生了蛆。』我們就用手巾把他們的臉包起來，再扭過頭，才動手拖，簡直受不了。可他們據說長得像紙一樣白，一點氣味也沒有。」
大家都不作聲。
「那準是因為吃得好，」司務長說，「都吃老爺吃的伙食。」
沒有人反駁他的話。
「那個老鄉說，在莫扎依斯克，那裡打過仗，從十來個村子裡召來人，運了二十天都沒有把屍體運完。引得那些狼啊……」
「那一仗打得可厲害了，」那個老兵說，「只有那一仗才叫人忘不了，至於以後打的仗……只不過折磨人罷了。」
「可不是，大叔。前天我們向他們進攻，沒等我們靠近，他們就趕快扔下槍，跪下來叫『饒命』！這不過是一個例子。據說，普拉托夫有兩次活捉拿破崙。他不懂法國話。捉是捉住了，可是想不到，他在他手裡變成一隻鳥飛了，飛掉了。殺也殺不死他。」
「咳，你真會吹牛，基謝廖夫，我可認識你。」
「什麼吹牛？是千真萬確的事。」
「要是落在我手裡，我準會把他埋到土裡，再釘上楊木橛子。誰叫他害了那麼多人。」
「反正這事快要收場，他不能再橫行了。」那個老兵打著呵欠說。
談話停止了，士兵們躺下來睡覺。
「瞧天上的星星多亮！就像娘們展開花布一樣。」一個兵欣賞著銀河說。
「弟兄們，那是豐年的兆頭。」
「還要點木柴。」
「背烤暖了，可肚子凍壞了。真怪！」
「主哇！」
「你擠什麼呀？火是給你一個人烤的嗎？瞧他把手腳伸得多開。」
在談話停下的時候，傳出幾個熟睡的人的鼾聲。其餘的人翻著身子烤火，偶爾交談幾句。從百步外的一堆篝火那裡傳來一片友好的鬨笑聲。
「聽，五連那裡好熱鬧！」一個兵說，「他們那裡人真不少！」
一個士兵站起來，向五連走去。
「他們真開心！」他回來說，「來了兩個法國人。一個凍壞了，另一個挺神氣，咳！還唱歌呢。」
「噢—噢？去瞧瞧……」有幾個兵向五連走去。