一八〇五年十二月，老保爾康斯基公爵接到華西里公爵來信，說他將帶著兒子前來拜訪。「我外出視察，為了拜訪您，我尊敬的恩人，多走一百里路算不了什麼，」華西里公爵寫道，「小兒阿納托里前去參軍，將順道陪送我。他同我一樣對您深懷敬意。我希望您能允許他當面向您請安。」
「哦，看來不用帶瑪麗雅出去交際，未婚的小夥子自動找上門來了。」小公爵夫人聽到這消息，脫口而出。
保爾康斯基公爵皺起眉頭，一言不發。
接到信兩星期後，一天晚上華西里公爵的僕人先期到達，第二天公爵父子倆也來了。
保爾康斯基老頭一向瞧不起華西里公爵的人品，近年來華西里公爵在保羅和亞歷山大宮廷飛黃騰達，他就更加瞧不起他了。現在，從來信和小公爵夫人的暗示中，他明白是怎麼一回事，心裡對華西里公爵的蔑視就變成憎恨了。一談到華西里公爵，他總是嗤之以鼻。華西里公爵到達那天，保爾康斯基公爵特別不高興，心情特別惡劣。不知是因為華西里公爵的到來使他不高興呢，還是華西里公爵正巧遇到他不高興，總之，他情緒很壞。那天早晨，季洪就告誡建築師別帶報告去見公爵。
「您聽他怎樣走路，」季洪說，提醒建築師注意他的腳步聲，「用腳跟走路，我就知道……」
不過，八點多鐘，公爵還是身穿貂皮領絲絨大衣，頭戴貂皮帽，照例出來散步。頭天晚上下過雪。公爵平時散步的通向暖房的甬道已打掃過，掃過的雪地上看得出掃帚的痕迹。一把鐵鏟插在路邊鬆軟的雪堆上。公爵皺著眉頭默默地穿過花房、下房和披屋。
「雪橇過得來嗎？」他問陪同他回家的總管。總管彬彬有禮，他的相貌和舉動都有點像主人。
「雪很深，老爺。我已叫人把大道掃乾淨了。」
公爵點點頭，走到台階旁。「感謝上帝，」總管想，「烏雲總算過去了！」
「雪橇很難通過，老爺，」總管補充說，「聽說，有位大臣要求拜訪老爺，是嗎？」
公爵向總管轉過臉來，皺著眉頭盯住他。
「什麼？大臣？什麼大臣？誰吩咐你的？」保爾康斯基公爵聲音尖銳地喝道，「你們不為我的女兒公爵小姐掃清道路，卻為一個大臣掃路！我這裡沒有什麼大臣！」
「老爺，我以為……」
「你以為！」公爵叫道，話越說越急，越急越不連貫，「你以為……強盜！混蛋！……我這就來教你怎樣以為，」公爵舉起手杖朝總管揮去，總管要不是躲得快，就挨打了，「你以為！……混蛋！……」公爵急急地嚷道。總管雖然斗膽躲開了手杖，但不免還有點提心弔膽。他走到公爵面前，恭順地垂下禿頭。也許正因為如此，公爵繼續嚷道：「混蛋！……把雪掃迴路上去！……」但他沒有再舉起手杖，就快步走進屋裡。
午飯前，公爵小姐和布莉恩小姐知道公爵心情不好，就站在餐廳里等他。布莉恩小姐容光煥發，彷彿在說：「我什麼也不知道，我跟往常一樣。」瑪麗雅公爵小姐嚇得臉色煞白，垂下眼睛。瑪麗雅公爵小姐感到最痛苦的是，她知道在這種時候應該做得像布莉恩小姐一樣，但她辦不到。她想：「我要是裝得若無其事，他會以為我一點不同情他。我要是也悶悶不樂，他就會說我沒精打采（這是常有的事）。」
公爵瞧了一下女兒恐懼的臉色，哼了一聲。
「哼……傻丫頭！……」公爵喃喃地說。
「那一個沒有來！準是她們向她說過什麼壞話了。」公爵想到此刻不在餐廳里的小公爵夫人。
「公爵夫人呢？」他問，「藏起來了？……」
「她身子不太舒服，」布莉恩小姐快樂地微笑說，「她不出來。在這種時候，她這樣是可以理解的。」
「哼！哼！嘿！嘿！」公爵哼哼著，在桌旁坐下。
他發現盤子不幹凈，指指上面的污點，把它扔了。季洪一把接住，交給餐廳侍僕。小公爵夫人身體並沒不舒服，但她無法克服對公爵的極度恐懼。一聽到他心情不好，就嚇得不敢出來。
「我是為孩子擔擾，」小公爵夫人對布莉恩小姐說，「天知道受驚嚇對胎兒會發生什麼影響。」
總之，小公爵夫人住在童山，對老公爵經常感到害怕和憎惡，但她沒意識到憎惡，因為害怕得太厲害，她就沒有感覺到這種憎惡。公爵對她也有點憎惡，但他的輕蔑超過憎惡。小公爵夫人在童山住慣了，特別喜歡布莉恩小姐，整天同她在一起，晚上同她一起睡，常常同她談起公公，議論他的短長。
「有客人要到我們這兒來，公爵，」布莉恩小姐說，用粉紅的手指展開白餐巾，「我聽說華西里公爵大人要帶兒子來，是嗎？」她問道。
「哼，這個大人是個毛孩子……他的差事是我替他謀得的，」公爵氣憤地說，「他兒子來幹什麼，我真不明白，也許公爵夫人和瑪麗雅公爵小姐知道；可我不知道他把兒子帶來幹什麼。我不需要他。」公爵望望臉漲得通紅的女兒。
「你不舒服嗎？還是害怕我們那個蠢貨總管所說的大臣？」
「不是的，爸爸。」
儘管布莉恩小姐的話題選得不合適，她還是侃侃而談。她談到花房，談到一朵剛開的花有多美。因此公爵在喝過湯以後情緒有所好轉。
飯後公爵去看兒媳婦。小公爵夫人正坐在一張小桌旁同使女瑪莎閑談。她一看見公公就臉色發白。
小公爵夫人的樣子完全變了。她不是變得好看，而是變得難看了。她兩頰凹陷，嘴唇翹起，眼皮下垂。
「是的，有點不舒服。」公公問她覺得怎樣，她這樣回答。
「您需要點什麼嗎？」
「不需要什麼，謝謝，爸爸。」
「那麼好，好。」
公爵說完走到侍僕室里。總管阿爾巴端奇低著頭站在那裡。
「把路填上了嗎？」
「填上了，老爺；看在上帝分上請您原諒，是我一時糊塗。」
公爵打斷他的話，勉強笑了。
「唔，好了，好了。」
公爵伸手讓阿爾巴端奇吻了吻，向書房走去。
當天傍晚，華西里公爵到了。車夫和僕人在大路上迎接他，吆喝著把他的雪橇從故意撒上雪的路上拉到廂房近旁。
華西里公爵和阿納托里被分別安排在兩個房間里。
阿納托里脫了斗篷，雙手叉腰坐在桌旁，臉上掛著微笑，那雙漂亮的大眼睛漫不經心地凝視著屋角。他玩世不恭，認為生活是一場連續不斷的兒戲，是有人特地為他安排的。現在，他把訪問兇惡的老頭和有錢而難看的女繼承人也看成這樣的一齣戲。照他看來，這事一定會圓滿結束，皆大歡喜。「既然她很有錢，為什麼不娶她呢？又壞不了事。」阿納托里想。
他照例用心颳了臉，灑了香水，帶著天生和善而傲慢的神氣，高昂起漂亮的頭，走進父親房間。兩個侍僕正在替華西里公爵穿衣打扮。華西里公爵興奮地左顧右盼，快樂地向進來的兒子點點頭，彷彿說：「對了，我就是要你打扮成這樣！」
「哦，說正經的，爸爸，她長得很醜？是嗎？」阿納托里用法語問，彷彿在繼續談論旅途中談過不止一次的話題。
「得了，別說蠢話！主要是對老公爵要盡量表示尊敬，要顯得懂事。」
「他要是罵人，我就走，」阿納托里說，「我不能受這種老頭子的氣。呃？」
「記住，這事關係到你的一生。」
這時，下房裡不僅知道大臣帶著兒子來訪的消息，而且還在詳細描述兩人的相貌。瑪麗雅公爵小姐獨自坐在房裡，怎麼也控制不住內心的激動。
「他們為什麼要寫信來？麗莎為什麼要對我說這件事？這明明是不可能的！」瑪麗雅公爵小姐照照鏡子，自言自語，「我怎樣走進客廳？即使他招我喜歡，我現在單獨同他在一起也會感到不自在的。」一想到父親的眼神，她就不寒而慄。
小公爵夫人和布莉恩小姐已從使女瑪莎那裡得到必要的消息：大臣的兒子是個臉色紅潤、眉毛烏黑的美男子，他父親上樓梯都很勉強，而他卻像一頭鷹，一步三級在他後面跑上樓。小公爵夫人和布莉恩小姐得到這些消息，還在走廊里就熱烈地交談著，走進瑪麗雅公爵小姐的房間。
「瑪麗雅，他們來了，您知道嗎？」小公爵夫人說，擺動著大肚子，在扶手椅上沉重地坐下。
她已不穿平時早晨常穿的那件上裝，而穿了一件十分漂亮的連衣裙。她的頭髮精心梳過，臉上神采飛揚，但仍掩飾不了憔悴蒼白的臉色。她穿上這件參加彼得堡社交活動的衣裳，使她難看的容貌更加顯眼。布莉恩小姐淡妝素抹，卻使她清秀艷麗的容貌更加嫵媚動人。
「哦，您還是這副打扮嗎？親愛的公爵小姐！」她說，「客人來了，馬上就會來通報。我們就得下樓去，您多少也該打扮一下啊！」
小公爵夫人從椅子上站起來，打鈴叫了