報上每天都會報道新的犯罪案件，世人對此早已習以為常，只會神色漠然地在心裡嘀咕一句：又來了！儘管不會過分驚詫。但靜下心來一想，也免不了暗自驚呼：這是一個多麼險惡的世界啊！大都市東京固然不錯，但每天也會發生三四起震驚世人的血腥事件。比如設計殺死自己的親弟弟 並把他埋在自家門前，再把幫凶——同樣是自己的親弟弟——逼瘋，送進精神病院。這一方面讓我聯想到從十九世紀流傳下來的關於養子 殺人部落的恐怖傳說； 另一方面也讓我想起出自黑岩淚香先生 的翻案故事或者法國偵探小說中荒誕、詭異的犯罪手法。
但是，以上這些犯罪事件都是暴露在世人眼前的。正如某位犯罪學家說的，暴露在外的犯罪不過十之二三，那麼，暗地裡到底發生了多少比每天的報紙上讀到的更恐怖、更令人戰慄的犯罪大案，數量之多恐怕是我們無法想像的。例如讀偵探小說時，你是否也曾忽然害怕起僅一牆之隔的鄰居，於是下意識地屏氣凝神豎耳傾聽起他們的動靜？這話聽起來叫人毛骨悚然，但這般猜疑在東京絕不算無聊的胡思亂想。
且說，業餘偵探明智小五郎解決了「蜘蛛男」事件 後，真正放鬆下來休息的時間竟只有短短十天，這並非小說家瞎編出來的情節。換言之，距蜘蛛男在帕諾拉馬地獄悲慘喪命不到十天，「魔術師」就已經殺了一個人，明智出於推脫不掉的理由，再次被牽涉其中。
明智雖名為業餘偵探，卻不是掛出招牌以此為生的。要是他不願意，倒也沒義務操那麼多閑心協助警方辦案，可是這樁「魔術師」事件卻有一種奇特的、吸引他的魔力。明智預感到這絕對是一起不亞於「蜘蛛男」的犯罪案件。（果然不出所料，在這起事件中，剛開始他只能任兇手擺布，甚至差點兒喪命。）不僅如此，他對這起案子的興趣還出於另一個重要的理由。
業餘偵探與愛情，這個組合實在是不協調。曾經有一名演員要求柯南·道爾爵士讓福爾摩斯談一場轟轟烈烈的戀愛 ，這使得作者大感為難。偵探與愛情，二者之間的緣分就是如此淺薄。但是犯罪的背後幾乎無一例外，都有一段戀愛故事。甚至可以說，負責解決案件的偵探如果是個不識情愛為何物的木頭人，想來無論如何都是不能勝任的。先不說大道理，我們的明智小五郎確實不像某些偵探那樣，是一個沒有感情只知道推理的鋼鐵機器人。
解決了「蜘蛛男」事件的第二天一大早，明智拎著一隻皮箱，在上野站上了火車。他想逃離那家被報社記者騷擾的飯店，獨自好好休息一番。他甚至婉拒了警視總監特意為他主辦的慶功宴。
明智毫無來由地想念起湖泊來，便買了前往中央線S車站 的車票。但事後回想起來，這竟是他被牽扯進「魔術師」事件的第一步，命運真叫人難以捉摸。
列車一到S站，明智立刻命司機驅車前往耳聞已久的湖畔飯店。
秋日的湖水映襯出碧藍的天空，越發明亮清澈。早晚涼爽帶些微寒的天氣非常適合明智疲倦至極的身心，他全身頓時有一種說不出的暢快。無論是飯店的房間、來自鄉下的女傭還是和式風情的浴場，對於長期在國外居無定所 的明智來說，全都那麼美好、愜意。
住在飯店的十來天期間，明智無拘無束，快意得像個頑童。而盪著從飯店借來的小划艇在湖面上泛舟則是他的日課。有時候，他也載著住在同一家飯店的可愛的孩子們，一邊奮力搖著船槳一邊高歌少年時代的歌曲《大風大浪》 ，划過如鏡的水面。
倚在飯店房間的窗邊，眼前的景色十分宜人。滿山的紅葉宛如一幅畫作倒映在光滑如鏡的湖面上，白色的小舟像一隻輕盈的水鳥靈巧地掠過水麵。小船上，有一道白色的人影正奮力前後擺動著，那應該是穿著白襯衫的明智，而在其前方歡呼雀躍的，則是同船戲水的孩子們吧。
此時，孩子們的父母來到飯店陽台上，微笑著彼此致意，那懷舊的歌聲斷斷續續飄過湖面傳到他們的耳中。
在這群父母當中，有一名美麗的姑娘，她面帶微笑眺望著前方那條滿載歡樂的小船。這位姑娘是東京知名寶石富商玉村家的千金，名叫妙子。結束信州的溫泉之旅返家途中，暫別父親一行人，獨自帶著一名上了年紀的老用人隨侍在側，隨行的還有一名少年，在此地停留了一些時日。妙子小姐女校時代（她去年春天剛畢業）的好友剛好也停留在S地，此行要和老友會面。
這位妙子小姐為什麼會和孩子的父母一起眺望明智的小舟呢？那是因為此番和妙子小姐同行的除了老用人外，還帶著一位名叫進一的十歲少年，那少年此時正坐在明智的小船上。進一十分可愛，他原是居住在玉村氏名下長屋 里的一名小商販的兒子。由於父母雙雙過世，看他無依無靠的妙子便懇求母親，把他當成自己的親弟弟撫養。僅憑這一點就可以看出，妙子小姐可不是不諳世事的年紀了。在那無可挑剔的大家閨秀溫和賢淑的氣質中，略帶幾分威嚴。這段閑適的日子裡，明智和孩子們日益投緣，和父母們也日漸熟稔，尤其是玉村妙子，彼此都深受對方氣質的吸引。不僅同桌進餐，還相約一同喝茶，甚至避開老用人的視線，一同去湖上泛舟，變得親密無間。
當只剩下他們兩個人時，明智一定會將小船划到從飯店看不見他們的湖水峽灣口。那處岸邊生長著一座鬱鬱蔥蔥的常綠樹林，萬綠叢中點綴著幾點鮮麗的朱紅葉片，湖面平滑如鏡，美景倒映其中。兩人任憑小船在樹影中漂蕩，沉溺在充滿幻想的故事中。但是各位讀者，請千萬不要胡亂猜測兩個人的關係。明智已不再是輕狂少年，妙子也非認識短短數日就委身他人的輕浮女性，何況，兩人之間總坐著進一。目前為止，他們不過是對意氣相投的好友罷了。
話雖如此，老實說，儘管不知妙子的心意如何，至少明智已經深深喜歡上了眼前這位年輕迷人的聰明姑娘，這種感覺不同於一般的友情，而且一天勝過一天。
「喂喂喂，振作點，你這是在做什麼美夢，想想自己的年紀吧，你已經是個近四十歲的中年人 一八九四年。">了。妙子可是名門富商的掌上明珠，哪是你這種窮困潦倒的浪人高攀得起的。好了，趁早離她遠一些。」
明智在床上輾轉反側，反覆斥責自己，並且決定第二天就離開。然而，每到早上他便反悔，依舊留下來。這個讓明智困擾不已的問題，無意間被妙子的父親解決了。他不放心女兒在外面滯留太久，一天從東京打來電話，吩咐女兒儘早返家。乖巧的妙子當天就啟程離開飯店。只是，與明智道別的時候，不知是否心理作用，她看起來也非常戀戀不捨。
妙子離開後，明智一如既往每天都載著孩子們蕩舟湖上。儘管他表現得和以往一樣快活，但眉宇間那一抹憂愁卻怎麼也抹不去。
妙子不盈一握的柔潤身軀、一笑就露出來的潔白貝齒……她有著一副如夢似幻的美麗容顏，還有那撩人心弦的甜美嗓音，凡此種種，隨著時間流逝反而越發歷歷在目，明智像二十來歲的小夥子般，整日心煩意亂的。
泛舟湖上時愉快的交談，也成了回憶的種子。只是，在這如沐春風般的交流中總免不了夾雜一些不愉快。一次，妙子一反常態，說起了一件埋在心底已久的事情，極為陰鬱恐怖。也不知道是什麼原因，她說過的這段不著邊際的離奇話題一直縈繞在明智腦海中，揮之不去。不管怎麼說，那都是故事開端的一段小插曲，所以筆者想做一個簡單的交代。當時，小舟正漂蕩在長著綠森林覆岸的蔭涼下，妙子彷彿被魔物附了身，開始說起胡話來。
「這或許只是一場沒有什麼根據的夢，但不可思議的是，自打我年幼時起，便有一種能夠預見未來的異能力。家母於五年前過世，但我早在半年前就預知了此事。每每想到這次可能也會如同家母那時一樣，噩夢將化為現實，我就害怕極了。臨睡前猛地想起這件事，便如同淋上一桶冷水，全身戰慄。」
「姐姐，你怎麼又來了，不要再說啦。」儘管只有十歲，進一卻露出成年人才有的恐懼神色叫道。
「那究竟是怎樣的夢？」
明智被妙子異常陰沉的表情嚇了一跳，連忙反問。彷彿光從嘴裡說出來都覺得恐怖似的，妙子把聲音壓得很低：
「怎麼說呢，有一團幽靈的黑雲，以驚人的速度聚攏，籠罩在我家上方。這兩三個月以來，我無時無刻不感覺到這團黑雲的存在。就像能預知大地震的雉雞……我覺得有人對我全家下了狠毒的詛咒，我們一家隨時可能慘遭不知名的兇狠怪物的毒手。」
「那麼，是什麼原因讓你有這般不祥的預感呢？」
「我一點兒都不清楚，所以恐怖更添了一層。我完全預感不到那會是什麼樣的災禍呀。」
當然，妙子知道明智小五郎是名偵探。她向他推心置腹，坦白內心的恐懼，或許是想徵詢他的意見。可惜這段虛無縹緲的囈語毫無現實的根據，哪怕高明的明智也愛莫能助。正巧此時，飯店的小廝來找妙子，說是有一通從東京打來的電話找她。