一個完全密閉的西式房間，所有的窗戶和門都從內側上了鎖，但這樣的房間里卻有人遇害了。門外的眾人沒有備份鑰匙，擔心之餘只好破門而入，卻看到了陳屍在地上的主人。不可思議的是，房裡絲毫找不到兇手的蹤跡。房間從內側上鎖，兇手無處可逃。經仔細調查，無論是天花板、牆壁、地板都沒有暗門。壁爐的煙囪太過狹窄，連幼兒都無法通過，氣窗也一樣狹小。莫非兇手可以化成煙霧，在空氣中飄散無蹤，或者身體像水蛭一樣可以自由伸縮，從門底下的隙縫中擠出去了？
這真是詭異而不可思議的謎團。如果這個看起來完全不可能的謎團能獲得合理的解釋，那麼解釋之人該有多麼志得意滿，這就是小說中密室詭計產生的心理基礎。偵探小說是將乍看之下不可能理清的異常謎團，透過機智與邏輯條理明晰地自圓其說，在解開所有的「不可能」中最能獲得趣味以及滿足感的典型，就是密室案件。以故事描述的不可能狀況，讀者總會覺得哪裡必留著漏洞，但密室的特徵是可以像幾何學的圖像一般，具體而毫無曖昧，明確地將不可能的感覺傳達給讀者。因此過往的偵探小說作家，可以說從來沒有不曾寫過密室事件的，有些作家甚至窮其一生只撰寫密室事件。
偵探小說史上，最早以密室的「不可能」為主題的作品，是愛倫·坡的《莫格街謀殺案》。這部小說給了勒魯創作《黃屋奇案》的靈感，當然光有這一部作品還不夠，《黃屋奇案》的誕生離不開一宗真實事件。我在一九一三年十二月號的《海濱雜誌》上讀到喬治·西姆斯 寫的這件事，我做了剪報，至今那則新聞都還貼在筆記本上。距今百年前，所以應是十九世紀初的事，在巴黎蒙馬特一棟公寓的最頂層，離地面約六十呎 一呎約零點三米。高的一個房間，住著一位名叫Rose Delacourt的女孩。她到了中午仍然沒有起床，警察破門進入查看，發現女孩躺在床上，已經死了，胸口插著一把刀。兇手下手極重，刀尖都刺出後背了。窗戶從內側上鎖，入口的唯一一道門也從裡面上鎖了，鑰匙插在鎖孔上，而且還上了門閂。唯一的進出通道是壁爐煙囪，經調查後發現，再瘦小的人都不可能從煙囪出入。房中沒有任何物品失竊，調查後也沒發現死者與人結怨。這宗命案後來一直被犯罪研究家討論，然而直到百年後的今天（一九一三），仍然是一宗懸案。
不過以密室之謎為主題的故事，可以追溯到更早以前的古代。公元前五世紀，希羅多德的《歷史》中就提到公元前一二零零年左右埃及國王拉姆普西尼托司的故事，其中可以看到密室之謎的原始雛形。奉命建造國王寶庫的工匠，為自己的孩子留下一條密道，並在遺言里說明開啟密道的方法，以便兒子們從密道溜進寶庫竊取寶物。同樣是希臘二世紀的作家保薩尼亞斯 也記錄了建築師阿嘉梅迪斯與托羅波尼歐斯的故事，其中也有帶密道的密室。
還有一個古老的例子，被記錄在《舊約·聖經》的經外書中。巴比倫國王崇拜一名叫貝勒的偶像，他獻上羊、穀物等眾多供品，關上神殿的大門並上鎖，任何人都無法出入，然而供品卻在一夜之間消失無蹤。這是密室中的異象。國王認為供品是貝勒神吃掉了，但一個叫達尼爾的青年揭開了秘密。原來神殿的祭壇底下有一條秘密通道，僧侶們趁夜深人靜的時候從那裡溜進神殿，拿走了供品。
無論是希羅多德還是《聖經》經外書的密室都有密道，從現在的角度來看，是不公平的密室之謎。這麼說來，愛倫·坡的《莫格街謀殺案》中，窗戶上的彎釘子也是不公平的。那麼，沒有這些漏洞的第一部「密室」小說是什麼？道爾的《斑點帶子案》以及伊斯瑞爾·冉威爾 的長篇《弓區之謎》，二者成書年代相差無幾，不過與《斑點帶子案》的純粹相比，以密室來說，後者的長篇讀起來還是比較過癮。這部作品在西方也沒引起太大的反響，但它使用了當時最前衛的密室詭計，從發明了一個全新詭計的層面上來看，更應該予以重視。
我將各種詭計分成了三大類：犯罪時，罪犯不在室內；犯罪時，罪犯在室內；犯罪時，罪犯與被害者皆不在室內。如果加以細分，可以再分出細項。
西方作家挑戰密室分類的例子，我知道兩個。一個是卡爾在《三口棺材》中的「密室課」一章，另一個是克萊頓·勞森的《死亡飛出大禮帽》的「勿發問」一章。後者是魔術師偵探馬里尼利用卡爾的主角菲爾博士（Dr.Gideon Fell）的「密室課」，總結出了異於卡爾的密室分類。不過雙方大致都分為（A）真密室，罪犯出不去，因此犯罪時罪犯不在室內；（B）假密室，罪犯實施犯罪並離開後，再布置成密室。而卡爾的菲爾博士將（A）分成七項，（B）分成五項；馬里尼則將（A）分成九項，（B）分成五項，並新增（C）一項。
下面的分類，我根據自己的分類原理，再參考了二者的分法，並添加了一些兩位大師沒有的部分；為了便於對照，我在各項目底下加上像（F·A·1）、（M·B·2）這樣的提示。F代表菲爾博士的分類，M代表馬里尼的分類，A·B是各自的大分類、1·2是各自的小分類。
（1）藉助室內的機械式裝置形成密室（F·A·3）（M·A·4）
★一拿起電話話筒，話筒就發射出子彈。
★話筒通了強力電流，一拿起話筒人就被電死了。
★在牆洞里裝上手槍，一掀開洞穴的蓋子，手槍就發射。
★一捲動時鐘或壁鐘的指針，鐘的內部就自動發射出子彈。
★用絲線將沉重的短劍懸在高高的天花板上，吊線沿著牆壁鋪在地板上。被害者進入室內，鎖門，前進兩三步就會被地上的絲線絆倒，繼而扯斷連著天花板上的線，使短劍落到目標身上。
★將沉重的盆栽懸在房間的天花板上，使之固定的繩索拉到被害者能摸到的位置，一旦繩子遭到碰觸，盆栽就會像鐘擺一樣晃回來砸中頭部。
★暗中在床鋪裝上噴射毒氣的裝置，在目標熟睡後予以殺害。
★利用冰塊融化成水或冰塊的重量，讓裝設在牆上的手槍發射。
★利用化學藥品在設定好的時間裡自燃，以引發火災。
★利用以時鐘與電流製成的定時炸彈引發火災。
以上每一項都有知名作家用過，不過機關太過機械，擺脫不了幼稚詭計的印象。
（2）在室外遙控殺人（打開窗戶，不過必須是三層以上的，人無法通過窗戶進出，或者密室有不為人知的縫隙形成進出通道。）（F·A·6）（M·A·6）
★站在對面大樓的窗戶邊上，將沒有手柄的短劍填在槍膛里發射。
★從窗戶射進以岩鹽製成的子彈，岩鹽會在被害者體內融化。
★趁著被害者從窗戶探出頭時，從樓上的窗戶垂下繩圈套住對方的脖子，吊起來勒死後再將屍體從後面的窗戶垂吊到地上，由共犯將其掛到樹枝上，偽裝成上吊縊死。
★從窗外開槍後，將手槍丟進室內，並事先使被害者的衣服沾上硝煙味兒，偽裝成兇手在室內開槍。
（以下是位於一層的不完全密室的情況）借著夜色，用惰鉗（lazy tongs，XXXX型可延伸的玩具）經大開的窗戶抓走室內桌上的兇器，換成其他兇器，湮滅證據。
★經隙縫把毒箭射進房間，箭尾綁上絲線，目標死後再拉回毒箭。
此外還有無法以寥寥數語說明的該類不同的詭計，舉一個非常有名的例子。被害者死在一個密室里，胸口插著一把小毒箭。房間沒有任何隙縫，通風孔也貼著孔目細密的鐵絲網，窗玻璃與門板沒有被拆下的痕迹。儘管如此，名偵探卻斷定「這個房間有個四方形的窗戶」。調查的警官絞盡腦汁都想不到四方形的窗戶在哪兒。偵探強調純西式的房間一定有一個四方形窗戶，窗戶究竟在哪兒？謎底揭曉時才知道其實是門的把手。圓形門把的金屬軸棒是四方形的長條棒。棒子穿過的孔穴也是方形的，圓的握把包裹著方形軸棒，可以自由旋轉，以螺絲固定。首先用起子卸下門外的握把螺絲，只留下軸棒，再以細鐵絲綁住軸棒，輕輕往裡推讓它垂入室內。因為綁著鐵絲，門把懸在半空中。接著就露出了小小的四方形洞孔，這就是「方形窗戶」。兇手瞄準目標從房裡靠近房門的時機，以弓箭將細毒針經洞孔射進目標體內。達成目的後，兇手靈巧地拉起鐵絲，將軸棒照原樣固定好，擰好螺絲，擦掉指紋後離去。
後來，美國有一名少年作家挑戰了這個詭計。他認為方形窗戶雖然有意思，但門上還有更簡單的盲點。他的故事裡設計了兩個房間，坐在房間里的男子是兇手的目標。連接兩個房間的門開著，與牆壁形成直角。裡面的房間除了那道門以外，再無出口，形同密室。外面房間面對走廊的窗戶開著，門也開著，外面房間面對窗戶的椅子上坐著一名女子。作者預設了這樣的場景，女子聽到裡面房間的男子被擊斃的槍聲。根據作者設定的條件，開槍的人只能是外面房間的女