兩座閃閃發亮的圓形鐘面，就像怪獸的兩隻巨眼，盯著眼前這場國際像棋大賽。
長長的紅色鐘擺滴滴答答來回晃動著，兩個鐘面顯示著不同的時間，代表克里斯蒂的鐘面顯示的是一點差二十分，而其對手正苦思冥想，他的鐘面上顯示的時間是一點差五分。就只差五分鐘了，現在除非克里斯蒂犯下極其愚蠢的錯誤，他才有可能扭轉敗局。但這種事情百年難遇，看來他是敗定了。
克里斯蒂一動不動地坐在那，就像一隻難以捉摸的壞鸚鵡。他雙肘支在桌上，拳頭緊握著，撐著下巴。嘴巴嘟囔著，顯得十分傲慢無禮。他寬闊而隆起的前額下，一雙黑眼珠斜著已成定局的棋盤，但在面罩下，他太陽穴上肥蟲一樣的靜脈暴起，霍霍跳個不停。比賽已經進行了兩小時零十分鐘，他流的汗足有一磅重。剛才走的一步臭棋仍使他如梗在喉，但對莫卡列夫和在場的觀眾來說，他仍不愧是「棋壇高手」。他的棋路被人們比喻成吃魚，先去魚鱗，後去魚刺，然後一口吞下魚肉。克里斯蒂已在莫斯科國際像棋賽上兩度奪冠，這次是第三次比賽，如果他再次勝出的話，便可圓了他當一名國際像棋大師的美夢。
場內外皆是寂靜，除了克里斯蒂鐘擺走動的聲音。兩個裁判員坐在椅子上一動不動，這對莫卡列夫來說，已經回天乏力了。而克里斯蒂已經進入了拒吃對方棄兵的局面。正在這時，莫卡列夫還在拚命維持，直到他第二十八的棋子被吃掉。他在這步棋上浪費了太多時間，也犯了致命錯誤，而這些失誤又在第三十一和第三十三步棋上重演，難怪他要處於下風了。但是誰又能看出來呢，畢竟他這一個星期以來，過關斬將，打敗了全俄羅斯的對手才走到這的。
賽場對面的觀眾席上一陣騷動。克里斯蒂的右手慢慢地在臉頰上滑動，之後他的手在桌上來回劃著，看得出，他是在思考怎樣走棋。他的大拇指和食指張著，就像一個粉紅色螃蟹的前螯，時而張開時而收攏。他的手，拿起一個棋子，輕輕落下，然後手又慢慢摸回到臉上。
看到這裡，觀眾們嗡嗡議論著。在巨大的牆圖上，大家可以看到第四十一步棋其實是個迂迴棋，這樣一走，這個R-KT8一定會被吃掉。
克里斯蒂壓著他鐘擺的底座，陷入了沉思中。他的鐘擺已經停住了，現在他只剩下一刻鐘了。而與此同時，莫卡列夫的鐘錶開始記時，紅色的鐘擺無情地走著，敲擊在莫卡列夫的心上。
克里斯蒂往身後的椅子上一靠，他的手平放在桌上，冷冷地看著對手泛光低垂的臉，他彷彿可以看穿他的五臟六腑，這個時候他正承受著巨大的失敗帶來的痛苦，就像中了標槍的美洲鰻一樣在痛苦中翻騰。莫卡列夫，喬治亞蘇維埃社會主義共和國的冠軍，明天他就要回喬治亞蘇維埃社會主義共和國了，並且要呆在那了。這一年的任何時間裡他都只能和他的家人呆在那，不準到莫斯科來。
正在這時候，一個身穿便衣的人從賽場周圍的圍欄下鑽了進來，對一個裁判悄悄地說了幾句後，然後遞給他一個白色的信封。裁判搖搖頭，指指莫卡列夫的鐘，對他說只剩三分鐘就結束了。那人又向裁判嘀咕了幾句，只見裁判滿臉不快地點點頭，擂響了手鈴宣佈道：
「克里斯蒂同志有急件，比賽暫停三分鐘。」
大廳中出現了一陣騷動。雖然莫卡列夫按照慣例，坐著那也一動不動，只抬頭仰望著高高的天花板。但是觀眾們知道，這屆棋已深深地印在了他的腦子裡。對他來說，暫停三分鐘，無疑是給他加了三分鐘額外考慮的時間。
克里斯蒂感到相當惱火。但是他還是坐在椅子上，面無表情地接過裁判遞給他的一封沒有地址的信封。他一副無所謂的樣子，用手指拆開信封，從中抽出一張既沒署名也沒有地址的信箋來，上面用他非常熟悉的大號字列印著：
速歸
克里斯蒂把信紙折好，小心地裝進上衣的口袋裡，準備以後把它銷毀。他看了看站在裁判身後的便衣的臉，他正不耐煩地盯著他，像是催他馬上就走。可惡的傢伙！克里斯蒂心想，這種人可真要了命了。最後三分鐘了，絕不能功敗垂成。他居然如此無禮，這簡直是對人民體育事業的侮辱。他硬著頭皮對裁判打了個手勢，示意可以繼續比賽，可自己心裡還是很不踏實。他一直躲著那個等在一邊的便衣的眼睛，可是，越掙扎，繩子捆得越緊。
裁判搖了鈴，宣布比賽繼續進行。
莫卡列夫慢慢低下頭來，他的時間本已用盡，但有了這三分鐘的暫停，使他還可以繼續頑抗。
克里斯蒂心裡忐忑不安，他這種做法在「鋤奸團」以及其它國家機構中是從未聽說過。這事毫無疑問會向上彙報，如此違抗命令，玩忽職守，後果將是什麼呢？被G將軍痛斥一頓，再在他檔案上記上一筆，就算是謝天謝地了。最壞的結果呢？克里斯蒂不敢往下想，也不願意去想。不管到時候發生什麼，勝利的甜頭已經在他嘴裡變得苦澀了，不用說，桂冠同枷鎖將會一同降臨在自己頭上。
比賽終於要結束了，莫卡列夫的鐘面上只剩五秒鐘了。他低下眼皮，點頭表示認輸。裁判搖了一下鈴，宣布比賽結束。觀眾們站了起來，大廳里掌聲響成一片。
克里斯蒂站起身，向對手和裁判行了禮後，又向觀眾深深地鞠了一躬，然後跟著那幽靈般的便衣警衛鑽過圍欄，冷峻地分開鬧哄哄的崇拜者，朝門走去。
錦標賽賽場外的普希金大街上，一輛黑色的轎車停在如往常一樣喧鬧的一家黑色的ZIK酒吧旁邊，此時發動機正突突作響。克里斯蒂鑽進後排座，關上車門。那便衣也跳上踏板，鑽進前排座位，於是司機就推上了排擋，車子如離弦箭一般沖了出去。
克里斯蒂心裡明白，向便衣道歉毫無用處，同時也是有違紀律的。他畢竟還是「鋤奸團」的設計司司長，榮譽上校。對這個組織來講，他的腦袋就好比金剛鑽，鋒利異常，因此他的作用至關重要。或許這能使他從這場麻煩中解脫出來。望著車窗外的夜色，他琢磨了一會兒該如何為自己辯解。車子很快駛上一條筆直的大道，一輪滿月掛在天空，照耀著克里姆林宮那洋蔥形塔尖，地上一片銀色。車子在總部門前停了下來。
便衣警衛把克里斯蒂交給了G將軍的副官，並遞給他一張小紙條。副官掃了一眼，抬了抬眼皮，半揚著眉毛，冷冷地打量著克里斯蒂。克里斯蒂沒吭聲，心平氣和地看著他。副官聳了聳肩，拿起內線電話，向G將軍通報。
他們一起走進了G將軍的大房間，克里斯蒂不安地向臉上掛滿淺笑克拉勃上校點頭致意，然後在桌子旁坐了下來。副官走到G將軍身邊，呈上那張紙條。G將軍瞟了一眼後，惡狠狠地瞪著克里斯蒂。當副官關門走出去後，他便換上了笑臉，和顏悅色地問道：「同志，這是怎麼回事？」
克里斯蒂對這句問話相當平靜，他鎮定自如，他知道他編的故事肯定能將上司打動，便從容地回答道：「在觀眾眼裡，將軍同志，我是位職業棋手。今晚我已是第三次獲得了莫斯科國際像棋比賽的冠軍。假如，在比賽的最後三分鐘里，哪怕我的妻子在賽場外被人暗殺，我照樣也會無動於衷的。觀眾們都在看著我，他們和我一樣，把整個身心都投入到比賽中。如果我看過信後就馬上退出比賽，在場的五千觀眾一定會胡亂猜疑。那樣的話，定會流言四起，我的真實身份就會暴露。我的確是抗命耽擱了三分鐘，但這完全是從國家利益著想。即使這樣，一封信中斷了比賽還是會成為人們的話題。我只得推說是我的一個孩子突患重病，為了證實這一點，還必須把他送到醫院去住上個把星期。我為這次沒能立即執行命令深感抱歉，但這個決定是非常難做的，可的確只能這樣做。這樣做的結果，對我們的部門是最好的。」
G將軍若有所思地望著克里斯蒂那幽深的眼睛，心想：這人無疑是有罪的，但他的辯解卻合情合理。他又瞟了一眼紙條，權衡利弊，終於拿出打火機，把紙條燒著，他扔掉正在燒著的紙角，把落在玻璃板上的灰燼掃到地板上。他沒再說什麼，而是梳理著自己的思路，這可是燒掉了克里斯蒂的全部罪證啊。克里斯蒂也在考慮，既然他罪行的證據已經燒掉了，那麼就沒有什麼好往檔案上寫了。他感到渾身輕鬆，發自內心地感激G將軍。他決定全力以赴去完成將要交給他的新任務。G將軍對他如此寬大處理，他理所當然赴湯蹈火，在所不辭。
「克拉勃同志，請把照片給克里斯蒂上校。」G將軍開始布置任務，就好像剛才的事壓根沒發生過一樣，「接下來的事是……」
「又一個該死的間諜。」克里斯蒂一邊聽G將軍說，一邊打量著那張從護照上偷拍下來後又放大的照片。他望著那黝黑和冷酷的面頰，G將軍的講話在他耳邊斷斷續續，他腦子裡充滿了各種信息，於是他飛快地挑出重要的部分：英國間諜；策劃震驚世界的醜聞；不能讓別人知道是蘇聯乾的；此人擅長殺人；弱點是好色（克里斯蒂想著，這應該不是同性戀。）；嗜酒（但沒說吸毒）；不收受賄賂（誰知道呢？這