戰後葉玉菡是儘早趕回北平的。可美國「SLR基金會」的西蒙·切爾尼博士比她更早趕到北平，還在協和C樓一層租了兩間屋子做SLR駐北平辦事處。切爾尼學問淵博，學歷奇特：讀過物理和生物，有醫學碩士頭銜，最後在英國牛津大學生物化學系獲得博士學位。他是三十年代中期任教哈佛醫學院時結識葉玉菡的，兩人算得上有師生關係。切爾尼四十多歲，風度翩翩，衣著考究，極為精明千練，兩隻灰色眼睛炯炯有神；長著一副方面孔，挺拔消瘦，白中透紅的皮膚有些粗糙，滿頭灰黃色拳曲長發後掠著，雙頰和下巴颳得精光，像電影明星。抗戰剛結束，葉玉菡還在昆明就接到了他的來信，邀請女醫生回北平為SLR籌建一座微生物實驗室。
切爾尼是葉玉菡的老師，大她七八歲，卻非常尊重她，凡事考慮得很周到。事先為她安排好了回北平參與協和復校和在同仁醫院的職位，連在外交部街定好住房這樣的事也沒落下；關於籌建實驗室一事則許以很高的薪水，還特地聲明不是「法幣」而是美金——葉玉菡並不在乎錢，但SLR資助清華、協和、燕京、匯文等大中學校和醫院的舉動卻使她頗生好感。她曾問過SLR是個什麼樣的組織，切爾尼答道：「跟洛克菲勒基金會一樣。」
這使葉玉菡特別高興。洛克菲勒基金會在美國和世界各地建了或資助了很多學校、醫院、研究所和慈善機構，僅在亞洲就辦了十三所醫學院，中國北平協和醫學院被認為是其中最好的一所。葉玉菡對協和及其微生物學科有著特殊的感情。
葉玉菡回北平不久就開始主持籌建SLR在北平的第一座實驗室，並給它取代號為「SB-1」，S是「SLR」的簡稱，B指北平——切爾尼對此直蹺大拇指，連聲說：OK，OK！
基金會為建這座實驗室而在北平購買的房產，是位於東廠衚衕的堇園。
據說，堇園原為明代劉瑾府第，並曾由他本人親自題名謹園，以示面對皇恩浩蕩，他的誠惶誠恐和小心謹慎。後來星移斗轉，改朝換代，不知怎麼就成了堇園。抗戰以前，葉玉菡常從這裡路過，大門匾額上寫的便是「堇園」二字。她想，雖然僅改動一字，那「誠惶誠恐」之義卻不僅沒變，反而更活靈活現了！戰後重返北平，她發現這座院落已經大為變樣：匾額不見了，連台階和門檻都很高的彩繪門樓也統統拆除了，改建成可供汽車出入的普通機關大門，卻沒有機關名牌的痕迹；臨街的外牆一律抹成深灰色；兩塊包著鐵皮塗著黑漆的厚重門扇總是關得緊緊的，上面開著一張供人步行通過的小門和一個巴掌大小、可以開合的瞭望孔；兩扇大門偶然打開時，裡面一堵又高又寬的深灰色照壁便立刻擋住人們的視線……總之，遠不如從前「堇園」的威嚴氣派，卻平添了某種濃重的神秘和壓抑。
明皇朝自始至終厲行特務政治。開國皇帝朱元璋設特務機關「錦衣衛」，專理「詔獄」，用刑殘酷。猶嫌不足，明成祖朱棣增設特務機關「東廠」，由太監掌管，直接向皇帝告密——這「東廠衚衕」，正是當年的東廠總部所在地。接著，明憲宗朱見深又增設特務機關「西廠」，其氣焰甚至超過東廠，活動範圍遍及全國，仍由太監掌管。後雖因遭到士人官員們的強烈反對而被迫撤銷，但明武宗朱厚照時又恢複，居然還在東廠、西廠外加設特務機關「內行廠」——而干這事的，就是大宦官劉瑾。此人不僅殘害忠良，還瘋狂侵奪民產。一位大臣被害後，劉瑾侵佔了他的豪宅並題名「謹園」，也就是後來的「堇園」……
堇園大門旁的高牆上開著一扇小門，也包著鐵皮塗著黑漆，裡面是門房。葉玉菡第一次跨入堇園走的就是這扇小門。進去一看，才發現裡面很大，曲里拐彎，別有洞天。這裡未必是劉瑾本人的府第，可能只是當初「東廠」一個辦理「詔獄」的場所，集辦公、羈押、刑訊乃至處決等職能於一處。惡有惡報。劉瑾終於被告以「謀反」，處以「凌遲」，真攤上了那句古話：「千刀萬剮」，被割了四千七百多刀，整整割了三天終於死去，而且據說就是在這裡度過他生命中這最後三天的——這種說法雖然大快人心，但也給「堇園」籠罩上一層陰森氣氛。這裡大院套小院，足有上百間房子，還有地窖和現代化的地下室；房屋有明清兩代的，有民國的，還有日本人建的——淪陷期間，這裡成了日本憲兵隊駐地。抗戰勝利，國民黨政府派員接收了作為「敵產」的堇園之後，看了看，說只有一片破落而凌亂的空屋和幾處荒蕪的小花園，便轉手賣給了正急於尋購房產的SLR。
西蒙·切爾尼讓葉玉菡建「微生物實驗室」。但「微生物」這個概念浩如煙海，包括細菌、放線菌、黴菌、酵母菌、螺旋體、支原體、衣原體、立克次體、病毒、類病毒、原生動物和單細胞藻類，其中與人類和醫學有密切關係的微生物也有成千上萬種。要研究所有這些「微生物」，哪怕建一座城市也不夠用的。
葉玉菡問：「是個什麼性質的實驗室？」
切爾尼答：「怎麼說呢，算是通用型吧。」
「通用型？」
「就是說，你在籌建時，只考慮用於研究一般的細菌和病毒就行——不過，當然，是使人類致病的細菌和病毒。」
切爾尼博士說，中國人太貧窮，中國的教育和科學都太落後，因此，在中國多建一些學校、醫院、研究所和實驗室，從任何意義上說對中國大有好處。此外，實話實說，許多新型的、奇異的細菌和病毒，只能在中國找到。
「葉小姐，你比誰都明白，細菌和病毒是什麼樣的東西。」西蒙·切爾尼接著說，「你是女性，體質瘦弱，尚未結婚和生育，長期待在這類實驗室里可不是好事。所以，按照我們的安排，你就管籌建實驗室，建成之後回同仁醫院去；協和復校了，就回協和去。」
「協和什麼時候能夠復校？」一觸及這個話題，葉玉菡就怦然心動。
「半年吧，」切爾尼顯得很有信心，「頂多一年。」
「那麼，誰在SB-l工作呢？」
「SLR會派一批身強力壯、比較年輕、結過婚並且有孩子的美國科學家來。」
葉玉菡愕然。她知道，只在可能直接損害生育機能的實驗室，才會對工作人員提出這樣的要求。
病毒是地球上最小和最簡單的生命形態，僅由蛋白質和核酸組成。能在感染對象中引起疾病傳播。依感染對象的不同，病毒分為植物病毒、動物病毒、人的病毒、人畜共患病毒和細菌病毒。人的一生平均有二百次以上的病毒感染。百分之七十至八十的急性傳染病是病毒引起的。流行性感冒、天花、黃熱病、脊髄灰質炎和麻疹動輒殺死幾百萬乃至上千萬人，此外還有風疹，腦炎、腮腺炎、出血熱、狂犬病和各種類型的肝炎等病毒性疾病在日夜殺傷人類，結束於一九一八年的「一戰」使一千萬人死亡，開始於同一年的「西班牙流感」卻在美國和歐洲造成三千萬人死亡！二十世紀還沒過去一半，天花已經殺死了兩億多人，相當於同期死於戰爭人數的三倍。十七、十八世紀的黃熱病則在美洲和歐洲殺死數百萬人，把當時美國首都費城的全部人口殺死十分之一，迫使美國政府一度關閉，喬治·華盛頓總統「逃亡」鄉下。脊髄灰質炎死亡率很高，致殘率更高，所造成的殘疾人在世界各地隨處可見；一九四五年逝世的美國總統羅斯福是其中最「著名」的一位，他是在「而立」之年患上此病的……
葉玉菡早在齊魯大學醫學院時就對麻疹有著特殊的關注。麻疹病毒的可怕之處在於它跟天花一樣，可以通過空氣傳染；它比天花更可怕之處，在於可以使人體產生免疫抑制即喪失免疫力。它曾在十九世紀殺死斐濟人口的四分之一，還和天花一起侵入中南美洲並殺死上千萬印第安人，使許多部落滅絕。在長期的戰爭史上記錄著它使軍隊大量死亡和嚴重減員，從而完全喪失戰鬥力的許多事例……
大學畢業後，葉玉菡在協和，特別是留學美國期間，一直堅持對麻疹進行研究。她提出了新穎的觀點：麻疹病毒原是犬和牛的動物病毒，進入人體後被某種因素誘發了特殊變異，從而大舉危害人類。研究過程中，她在血液學方面的造詣發揮了巨大作用，改進了病毒檢測的血清電泳技術。此外，在新型培養基和動物模型，病毒的分離、提純和減毒技術方面，她都有所創新。這一系列成果支持了她關於麻疹病毒的理論……
葉玉菡打算回國後深入研究麻疹病毒。但「七七亊變」後她離開北平，輾轉遠赴大西南，參加戰傷救護，從此與基礎研究絕緣。戰後回到北平，協和的復校遙遙無期，內戰的威脅、民眾的貧窮、社會的混亂和經濟的崩潰等等又使本國的科學研究無從談起。因此，當西蒙·切爾尼代表「SLR」聘請她籌建一座研究「細菌和病毒」的微生物實驗室時，說實話，她很高興，甚至還很激動。
從秋到冬，又到春夏之交，葉玉菡辛勤工作了近半年；此期間，切爾尼博士也常來視察，經常讚不絕口。工程臨近結束時，果然從美國來了幾位年輕科學家，說是還有一些