一九四五年四月十二日，美國總統羅斯福因病逝世。當晚七點零九分，哈里·杜魯門宣誓繼任總統。整個儀式只用了一分多鐘。緊接著，新任總統主持了就職後的第一次內閣會議。散會時，陸軍部長要求留下來，報告一個「最重要的事情」。就這樣，幾個小時之前還是副總統的杜魯門像聽「天方夜譚」似的最初聽說了「曼哈頓工程」，聽說了原子彈。
四天後，一九四五年四月十六日，杜魯門對國會發表講話稱：日本必須無條件投降！和平晚實現一天，都意味著很多人喪失生命。
總統講這段話時，全體議員起立。
四月二十三日，佩里奉命從阿拉摩斯飛赴華盛頓。
「日本必須無條件投降——好就好在那個『無條件』！」將軍洋洋得意，在機場對奧姆、丁潔瓊和其他送行者大聲說，「日本人不是一直以保全狗娘養的天皇為『底線』嗎？現在，好了，有朝一日我們要把裕仁送上絞架，作為一具屍體掛在那裡晃晃悠悠尋找他的『底線』吧！」
二十五日，杜魯門總統在白宮橢圓形辦公室接見陸軍部長和佩里將軍，詳細了解「曼哈頓工程」的情況。
進度明顯加快。六月，第一顆原子彈在阿拉摩斯完成組裝準備。要進行試爆。但試爆的後果難以逆料，不知是否會導致「大氣層著火」或「地球毀滅」。陸軍部長、佩里將軍和奧姆霍斯博士到白宮捕圓形辦公室報告：「一切準備就緒。試爆時間請總統決定。」
「要想減少美國人民的犧牲和人類的犧牲，要想以最小的代價贏得戰爭，必須使用原子彈！」總統沉吟道，「而這樣做的前提，是儘快進行試爆。」
陸軍部長點頭稱是。
總統問：「試爆的把握怎麼樣？」
「把握很大。」部長想了想，「不過，歸根到底，得看試爆的結果。」
「如果失敗了呢？」
「這種可能性極小，」部長加重語氣，「是的，極小。」
杜魯門起身，輕輕捏弄著深藍色雙排扣上衣的一顆紐扣，信步走到一張大窗前，朝外眺望。良久，他緩緩回身，神情凝重地望著大寫字檯上擺著的一個長長的菱形木條……
陸軍部長、佩里將軍和奧姆霍斯博士肅然起立，也都順著總統的視線看去。但見那個菱形木條上寫著一行宇：
「The buck stops here.」
幾位客人知道，這是杜魯門的信條——他繼任總統和踏進橢圓形辦公室的第一天，就把這個信條擺在大寫字檯上最顯眼的位置。
總統的右手擺在胸前，食指豎起對著天花板，一字一頓宣布了他的決定試爆時間：「一九四五年七月十六日凌晨四點。」不僅確定了試爆日期，還精確到鐘點——這使三位客人多少有些感到意外。但他們相互看了一眼之後，發現自己只有點頭的份兒。
然後，杜魯門雙手抄在身後，等待送客。
佩里扭頭瞅瞅奧姆霍斯，兩腳併攏，挺了挺胸：「報告總統閣下！」
杜魯門打量佩里。
「是這樣的，總統閣下，這位奧姆霍斯博士……」
「還是叫『總統先生』吧。」杜魯門說著，轉過臉去沖博士笑笑，「已經認識了，我們的功臣嘛。」
「是這樣的，總統先生，」佩里不顧陸軍部長用目光制止他，一口氣往下說，「奧姆霍斯博士的一個兄弟是飛行員，不，曾經是飛行員，並受過傷……」
「看來要談的只有兩點。」總統看看手錶，「一、你們希望我做什麼；二、我能否做到。」
「是這樣的，總統先生，赫爾·奧姆霍斯少校……」
「你是說赫爾·奧姆霍斯少校嗎？」總統注意起來。
「是的，赫爾·奧姆霍斯少校，曾經是飛虎隊員，戰鬥機飛行員，陳納德將軍的部下，在中國負傷後才回到國內。因已不適合飛行，經我批准轉入『曼哈頓工程』下屬航空隊從事地勤服務。」總統面無表情，但在認真傾聽。
「現在，」佩里接著報告，「赫爾少校要求重上藍天。」
「你剛才說了，他已經不適合飛行。」
「他不適合駕駛戰鬥機，」佩里提高聲調，「但他盯上了轟炸機。」
「他想駕駛轟炸機？」
「不，他想當投彈手。」
杜魯門凝視佩里，不吭聲。
「他要把原子彈親自扔到日本人頭上！」佩里略作停頓，「他說，他不能忘記中國。」
「喬治也沒有忘記中國。」杜魯門沉吟道，「他也說過，那是一個讓人不能忘記的國家。」
周圍的人知道，當杜魯門昵稱「喬治」時，指的只能是喬治·馬歇爾五星上將——陸軍參謀長，「二戰」期間美國最舉足輕重的人物之一。話題突然轉到他頭上，使在場的人們覺得突兀……
「一九二四年，馬歇爾中校帶著妻子和岳母到中國赴任，職務是駐天津第十五步兵團代理團長。」總統不慌不忙地解釋道，「至一九二七年回國擔任本寧堡步兵學校副校長，他在中國待了三年。短短三年他就學到一口流利的中國話——當然，帶些天津腔。」
陸軍部長知道杜魯門與馬歌爾的關係非同一般。另外兩位客人則聞所未聞，相互看看。
「瞧我想到哪裡去了！」總統一拍腦門子，略含歉意似的笑笑，「不過，佩里將軍，這事，赫爾少校想重返戰場的事，為什麼要找我呢？」
「『曼哈頓工程』航空隊歸我指揮。」佩里回答，「但進攻日本的空軍不歸我指揮。」
「你是說，歸總司令指揮。」
「不。空軍是陸軍的一個兵種，軍事決策、撥款和人亊等方面的問題由陸軍部長決定。」
「那為什麼不直接找陸軍部長呢？」
「找了，但他不同意。」
肅立一旁的陸軍部長目不斜視，一聲不吱。
「是嗎？那麼，佩里將軍，請你將總統本人的以下決定轉告陸軍部長。」總統用右手食指在胸前畫了一個圈，「曾在中國榮獲飛虎勳章的英雄赫爾·奧姆霍斯少校，軍銜晉陞為中校，編入第五〇九航空隊。」
「是！」佩里激動了，啪地一個立正。
身著便服的陸軍部長也來了個立正。「一戰」時他當過炮兵。
總統也是剛聽說「第五〇九航空隊」的。這支航空兵部隊的使命是直接對日本實施原子彈轟炸。
「說實話，瓊，當時，我很激動，都快流淚了！」奧姆告訴丁潔瓊，「真的，我曾經認為，要滿足赫爾重上藍天的要求，比造原子彈還難。赫爾找過我，我兩手一攤，搖搖頭。他還找過佩里，被拒絕了。但佩里其實是同情赫爾的，為這亊專門找陸軍部長說情，可是也被拒絕。然而，你看……」
女科學家聽著，默然不語，兩眼發熱。
「赫爾是個老兵，四十歲了，還沒結婚，卻已滿身傷殘；就這樣，他還要重返戰場……不管怎樣，他是我的親兄弟，他很有正氣，我希望他的願望得到滿足，我為他高興。」奧姆說著，聲音低沉，「是的，他說了，這是為了你，為了中國！」
「我知道，奧姆！」丁潔瓊哽咽了，緊閉上飽含淚水的兩眼，把臉貼在奧姆胸上。
「真好，兩年多的辛苦沒有白費，馬上可以見到成果了！」奧姆在瓊的鬢角上輕吻了一下，卻並不進一步「造次」。自從半年前發生那個事故之後，他倆的關係親近多了。「已經決定，鈾裝料的『臨界值』，採用你的測算結果。」
「是嗎？我很高興。」女教授昂首問，「可是，鈈的『臨界值』呢？」
「至今也沒算出來！正因為如此，這次鈈彈試驗尤其重要。」奧姆感嘆道，「你是『鈾專家』出身，你就管鈾吧。咳，瓊，為這個『臨界值』，你差點付出生命的代價……」
「是你救了我，奧姆！」
那次實驗是奧姆批准的。他深知瓊的功底，加之自己很忙，草草簽字同意之後便起飛了。翌日，他在X基地重新考慮此事，才感到不對勁。沉重而光滑的鈾塊操控在丁潔瓊那雙女性的縴手里，在人手中預演核爆炸前的「臨界狀態」——這是何等可怕的場面！而且奧姆知道瓊的習慣，喜歡親自動手，單獨做實驗，特別是危險的實驗……
奧姆出了一身冷汗，給弟弟打電話：「快，赫爾，給我派一架飛機！」
「起飛時間？」
「立刻！」
「飛哪兒？」
「阿拉摩斯！」
「想瓊想得不行了？」
「混蛋！」
飛回阿拉摩斯已是深夜，直接往實驗區趕。那一排排兵營似的屋子一片漆黑，只有一座燈火通明，上方的夜空鄱被映亮了。奧姆對那裡再熟悉不過。他生怕任何一絲聲響驚動了瓊，乃至萬一失手使鈾塊相互碰撞……他躡手躡腳，提心弔膽，屏息靜氣，悄悄進入實驗室，來到瓊的身後，越看越心驚肉跳。終於，他發現旁邊牆上斜靠著一根七