美國有五分之一國土位於乾旱和半乾旱地區，西部有大片荒漠和半荒漠草原。其中內華達、亞利桑那、新墨西哥和加利福尼亞的南部，荒漠面積更大，還有大片沙漠。那裡屬於乾旱的科羅拉多高原，雨量極為稀少。奧姆霍斯和丁潔瓊從W基地起飛，一直往東南方向飛行，先後飛越俄勒岡州和愛達荷州；進入猶他州和科羅拉多州上空時，看下去全是灰禿禿的大地和大片帶有風沙地貌形態特徵的「黃色海洋」，一眼望不到頭，地形起伏也漸漸變小。科羅拉多高原是一片遼闊的台地，起伏著幾條海拔一萬英尺以上的山脈。飛行數小時後，沿一條大河出現了綠洲和水庫，儼如翡翠雕琢的玉帶或串珠……
「格蘭德河，新墨西哥最大的河流。這個州的主要城鎮都分布在它的沿岸。」丁潔瓊是第一次來到這裡。奧姆指點道：「首府聖菲和最大的城市阿爾伯克基在東岸，『Y基地』在西岸。」
飛行高度在降低。可以看見荒漠上的枯黃小草稀稀拉拉，點綴著一些小灌木叢和仙人掌……
「這地方誰看中的？」丁潔瓊笑笑，「它也能叫『香格里拉』？」
「香格里拉」是Y基地的別名，意為「世外桃源」。
「作為原子彈的組裝和試驗基地來說，這地方其實蠻不錯的。」奧姆也笑了，「降雨雖少，但空氣清新，沒有風沙，室內幾乎見不到灰塵……」
「那太好了！」女教授對生活環境很敏感。
「給你安排的住處是半幢別墅，足有五六間房呢。其中一間很大，專門供你練舞和彈琴。」
「謝謝你，奧姆。」
「這是佩里將軍的指令。他說了，Y基地婦女不少，但都是家屬，女科學家只有你一個。」
飛機在阿爾布克機場降落。這是一個新開闢的機場，距實驗室最近。兩人登上一輛吉普，朝不遠處那座被鐵絲網和高牆圍著的「小鎮」駛去。
科羅拉多高原地貌險怪，高峽深谷，溝壑縱橫。阿拉摩斯是高原上一塊人跡罕至的台地，海拔達七千二百英尺，四周被峽谷切割包圍，峭壁上的地層紅褐分明，台頂上一片灰綠，像是被風沙所覆蓋。那裡原有一所牧場子弟學校，距聖菲四十五英里，距最近的鐵路六十英里，有簡易的山區公路相通。一九四二年十一月確定在阿拉摩斯興建「Y基地」，學校被徵用，作為第一批來到基地的科學家和軍人們的住房。佩里雖然是造房子的專家，但他算不出這麼一個基地需要多少房屋。奧姆估計，三十位科學家，加上他們的家眷，共一百人，差不多了吧！但事實上第二年即一九四三年就達到三千五百人，今年即一九四四年已是六千人，而且人口還在迅速增多。除幾百位科學家外，還有他們的家眷，以及後勤、保安人員和軍隊，於是形成了眼前這座「小鎮」……
「很好，我也成了阿拉摩斯市民！」丁潔瓊有點興奮。
「不，」奧姆搖頭：「這裡沒有『市民』，也不會有。」
「你剛才不是說這裡已有六千人，而且人口還在迅速增多嗎？」
「那是事實上的存在，不是法律意義上的存在。」
「什麼意思？」
「新墨西哥州地圖上找不到這個地方。它的行政區劃中也沒有這個地方。」奧姆很有耐心，「這裡沒有Y基地，沒有阿拉摩斯，沒有地名，沒有公民或市民，沒有『人』或『人口』，也沒有選舉權和離婚權……」
「連『丁潔瓊』都沒有了嗎？」
「是的。只有『姜孟鴻』。」
離開「W基地」前，奧姆說為了保密，在「目的地」所有科學家都使用化名。丁潔瓊懂得他的意思，便按照母姓也給自己取了個化名。奧姆說：很好，到了那裡，物理學家丁潔瓊就「消失」了，有的只是女工程師「姜孟鴻」……
「再說一遍：那裡沒有阿拉摩斯，沒有Y基地。如果你有時在口頭上不得不提到它，」奧姆想了想，出了個主意，「對，就稱它『香格里拉』吧！」
也是為了「保密」，在「香格里拉」禁止提到「物理學」這個字眼，當然也不能有「物理學家」，不能有「化學家」和「數學家」。有的全是「工程師」或「技師」。此外，全美國的廣播報紙一律不準使用「原子能」一類辭彙，不準談到鈾和鈈，甚至不得提起跟鈾和鈈也許沾得上邊的釔……
「欲蓋彌彰！」奧姆抗議道，「聰明的間諜能從我們刻意迴避的東西里嗅出某些東西。」
佩里擺擺手：「他媽的就這麼干吧！」
六千人之中竟有這麼多科學泰斗，包括十三位諾貝爾獎獲得者，因此這裡又被稱為「諾貝爾獎得主的集中營」。外國外地的親友不得跟這裡的人們直接來往，來信只能寄往「新墨西哥州第一七七九號信箱」。所有信件一律經過檢查，特工不滿意的會被退回，勒令改寫……
還好，科學家們都很自覺。他們之中凡是帶了家眷的，談到自己的工作性質或會議內容時都對妻子說假話，而且編得活靈活現。將軍和上校們更別說了。他們傳遞信息全靠當面交談，不用電話或書面形式。絕密公文由陸軍軍官傳遞。他們一般乘坐火車，呆在封閉的車廂里，帶著隱蔽的肩挎手槍，裝著文件的橡皮袋用帶子綁在胸前。距「香格里拉」最近的城市是聖菲。人們可以去購物和消遣，甚至在旅館裡住一夜，但那裡所有的服務員全是特工。電話全被竊聽。辦公室、住宅和廁所一律安裝了秘密錄音機。部門之間交流情況必須得到批准，首先是負責軍官的批准。重要科學家都配備了衛士，是些全副武裝的彪形大漢，他們如影隨形，亦步亦趨，像「看守」一般……
「我不是『重要科學家』，」丁潔瓊擔憂起來，「這一條可以免了吧？」
「我對佩里說了，如果給你派衛士，也只能派個女的。」
「他怎麼說？」
「他說，他派了個博士給瓊當衛士……」
「是奧姆霍斯博士嗎？」
「你怎麼猜得如此準確？」奧姆裝出驚訝的模樣。「Y基地一個特點是年輕人多，平均年齡才二十七歲半。」
「可我已經三十四歲了。」
「所以佩里少將說，他要向你敬禮，尊稱你『中將』。」
「為什麼？」
「老頭們算四星將軍——上將，單身漢們算二星將軍——少將。而你的資歷比老頭們淺，但比單身漢們深……」
「所以我成了三星——『中將』！」丁潔瓊撲哧笑出聲來。
奧姆說，參加「曼哈頓工程」的十五萬名科學家和工程師之中，只有幾百人知道自己是在製造原子彈，其中又只有十二個半人知道全盤計畫……
「還有『半個人』？」
「對，就是你——長期以來，你一直從我這裡得知某些重要情況，參加了某些實際工作。當然，一切都是在佩里將軍的允許或指示下發生的。」
阿拉摩斯是原子彈的總裝基地和試驗場，有理論物理、實驗物理、爆炸物理、爆炸化學、冶金技術、軍事作戰和統籌規劃等七個研究室。每室下設若干個研究小組。每組有幾名到十幾名科學家。丁潔瓊是理論物理室一個小組的成員，又是實驗物理室一個小組的首席科學家……
「因為你在理論物理和實驗物理兩方面兼有專長和建樹。」奧姆解釋說。
「奧姆，你說了，」丁潔瓊猶豫起來，「部門之間交流必須得到批准……」
「是的，有嚴格規定。」
「這就是說，理論物理室的我想跟實驗物理室的我探討問題，也要得到批准。」
「從理論上說，不，按照規定，確實是這樣的。」奧姆搔搔後腦勺，想了想，接著哈哈大笑，「咳，荒唐事多著呢！譬如規定不許把酒類帶進基地，但所有的人都違反了這一條。基地大門守得嚴嚴的，但附近圍牆上有好幾個缺口，小孩們鑽進鑽出，卻從來無人過問。沙漠上忽然出現這麼多軍人，冒出一座滿是哨兵崗樓還圍著高牆鐵絲網的小鎮，怎麼向周圍老百姓解釋呢？陸軍說，這裡是新建的女兵產房一就算全國的女兵都樂意到沙漠上來生孩子吧，可為什麼見不到一個孕婦和嬰兒呢？海軍說，這裡在建造最新式的深水潛艇——可這裡距最近的海岸還有幾百英里！什麼保密？保什麼密？保得了嗎？簡直是兒戲！等著瞧吧，遲早會從我們裡面會抓出大把的間諜。」
基地初創時條件很艱苦。住房長期緊缺。蓋了很多預製板房，還拉來很多拖車式活動房屋。後來建起了一些公寓，但那些板房和活動房並未弄掉，新式建築與破舊板棚混雜在一起。街道沒有鋪砌，冬天下雪或夏天落雨時街上一片泥濘。一段時間裡，僅有附近林場提供的一條電話線和一部手搖式電話機。乾洗店、理髮店、商店和餐館都遠在聖菲……
丁潔瓊給蘇冠蘭的信中寫道——
不過，「姜孟鴻」到來時，阿拉摩斯的情況已經大為好轉。有了洗衣店和其他店鋪，有了一家幼稚園和一所小學，有了一點花草樹木。像個新興小鎮了。我被安置