哲學意義上的原子學說早在兩千多年前就產生了。建立在科學實驗和邏輯推導基礎上的近代原子學說，則是英國科學家道爾頓於紀元一八〇三至一八〇八年間確立的。一八九五年倫琴發現X線，一八九六年貝克勒爾發現鈾射線，一九〇二年索第和盧瑟福提出元素衰變學說，使原子學說有了突破性發展。一九〇五年九月愛因斯坦提出「質能相當原理」，奠定了原子核物理學和粒子物理學的理論基礎，揭示了原子核內部蘊藏著的巨大能量，「原子能」概念最初即由此而生……
當然，「原子能」這個說法不準確。蘊藏著巨大能量的不是「原子」，而是原子「核」;因此，正確的說法不是「原子能」，而是「核能」。但關鍵不在字面，而在很多科學家、特別是大科學家的「看法」。愛因斯坦本人就說過，原子能不可能被釋放出來。盧瑟福甚至在英國皇家學會一九三三年年會上痛斥大規模獲得原子能的說法是「胡說八道」。一九三八年十二月發現核裂變並因此在後來榮膺諾貝爾獎的德國科學家哈恩認為，核裂變不具有實用性，因為「這是違背上帝意志的」。一九二二年諾貝爾物理學獎得主、原子核物理學大師、丹麥皇家科學院院長玻爾直到一九三九年初還宣稱，他可以「根據十五條有力的結論」證明核裂變不可能被實際應用……
當然，也有很多人持相反觀點。
一九三二年二月剛發現中子，一九三三年十月匈牙利物理學家西拉德便指出：只要能找到一種元素，它的原子核在遭受一個中子轟擊發生裂變時發射出另外兩個中子，就能實現「鏈式反應」，釋放巨大的原子能。一九三五年，西拉德已經預見到原子核研究具有「危險後果」；還是這位西拉德，一九三九年在一封信中指出可能「製造出對人類有極大威脅的原子彈」……
奧姆霍斯博士知道，丁潔瓊一直是支持西拉德觀點的，跟西拉德本人也是好朋友。這位年輕的女科學家，一九三四年秋天剛到美國就盯上了中子研究，一九三九年春天剛到伯克利又盯上了鈾研究。現在可以看清楚了：她一直在尋找可以釋放原子能的元素和手段……
奧姆大部分時間精力都泡在「U委員會」，但仍然經常與瓊會面——有時在辦公室、實驗室或會議室，有時在瓊家裡即暗紅色小樓中，有時在一起外出參加學術會議的汽車、火車上。會面時，他經常就實驗設計或理論推算方面的種種問題徵詢瓊的意見。所有這些問題都跟原子彈研製有關，但雙方心照不宣。「U委員會」的存在和運轉，是合眾國的最高國家機密！
能引起「鏈式反應」的元素是什麼？科學家們在周期表裡挨個找。義大利科學家費米用一系列重金屬元素做試驗。一九三四年秋，他在羅馬的實驗室里首先用中子做「炮彈」轟擊鈾核，沒有取得預期效果。但是，一九三八年十二月，德國科學家哈恩和施特拉斯曼在柏林「威廉皇帝化學研究所」按照邁特納建議的方式進行用中子做「炮彈」轟擊鈾核，卻有了重大發現……
奧地利女物理學家邁待納是猶太人。奧地利被希特勒吞併後，她被迫逃出德國，到了瑞典。她在一九三九年一月對哈恩和施特拉斯曼的發現作出解釋：鈾核分裂成了兩大碎塊，「核裂變」實現了！她的侄子、物理學家弗里什立刻動手做實驗，在電離室中發現了鈾核裂變產生的碎塊引發的強烈脈衝，證明這種分裂確實釋放出巨大的能量——這就是「原子能」！
希特勒的滅猶政策迫使一大批優秀科學家逃出德國，其中包括九位諾貝爾獎獲得者。他們最後都到了美國，在那裡被奉為「國寶」。一九三九年三月，政府代表與五位著名科學家舉行會見，了解原子核物理學研究對美國的利害時，奧姆霍斯博士是五人之中惟一的非猶太血統科學家。他們警告：如果希特勒搶先造出原子彈，那將是全人類的災難！
於是，西拉德在一九三九年八月二日起草了一封后來被稱為「二十世紀最重要的信」，交愛因斯坦簽名後由白宮顧問薩克斯於十月十一日面呈羅斯福總統。信件指出：「鈾元素在最近的將來可能轉變為一種重要的新能源」，「一種新型的威力極大的炸彈可以由此製造出來」；還指出希特勒的鈾研究與「美國的鈾研究」相同，而這很可能意味著法西斯德國企圖「先發制人」……愛因斯坦在簽名之前這麼說了一句：「這將是有史以來人類第一次利用不是來自太陽的能源。」
鑒於愛因斯坦的盛名和信件內容的特殊性，羅斯福警覺起來。一個相關機構隨即成立，即所謂「U委員會」，它目前最重要的工作內容，是掌握作為原子彈原料的鈾礦資源。
鈾礦分布在世界各地。在捷克、美國、加拿大、南非和印度西海岸都找到了鈾礦，但品位最高的鈾礦卻在比利時的非洲殖民地剛果。這是一種金光閃爍的黑石塊，透著碧綠，手選後的礦石氧化鈾平均含量超過百分之六十五，而美國和加拿大的礦石則只有千分之二，南非的甚至只有萬分之三……
德國已經佔領了比利時，又夥同墨索里尼佔領了北非一些國家，離剛果已經很近。美國採取果斷措施，於一九四一年十月將一千二百五十多噸剛果鈾礦石分裝在兩千隻鐵桶中運到紐約斯塔騰島；一九四二年三月，又將這批礦石轉移到國家黃金儲備重地諾克斯堡國庫。美國為購買這堆「石頭」耗資達三千七百五十萬美元……
「你看，瓊，鈾礦石本來一錢不值，它的全部價值只是共生在裡面的那點鐳的價值。」奧姆深深舒一口氣，感嘆道：「居里夫人當年發現鐳，像哥倫布發現了新大陸似的；可鐳有什麼用呢？不錯，它放射性強，是鈾的一百萬倍，說是可以用來治療癌症；然而，就是這放射性使居里夫人和她那實驗室的好多人患上癌症，死於非命。哦，還可以做鐘錶儀器上的發光塗料，如此而已——是哈恩這傢伙，使鈾成了無價之寶！」
丁潔瓊端坐在一張鬆軟的單人沙發上。她身旁花架上那盆蘭花養護得很好，朝四面八方伸出十幾根莖，每根莖上有十來個淺黃綠色花朵，花瓣和花萼上撒滿紫紅色斑點。奧姆聽瓊說了，這是一盆「建蘭」，它跟其他品種的蘭不一樣，它開放的時間不是春天而是盛夏，它發出的不是淡香而是濃香。所以，奧姆剛跨進這間客廳便使勁地嗅，貪婪地嗅，直到覺得嗅夠了才落座……
瓊一直靜靜地傾聽，聽任奧姆海闊天空；她很少插話，偶爾起身往茶杯中續水。現在，她終於抬腕看看手錶，打斷對方：「謝謝你，奧姆，你談了這麼多，使我長了很多見識。我們談得真愉快，就像每次交談一樣。」說著，她微微一笑：「不過，已經談了三個半小時，你卻一直沒有觸及主題。」
「主題？」
「就是說，你今天來我家的目的。」
「瓊，為什麼一定要有目的呢？我常來看你，喜歡跟你聊天。」奧姆忽然變得口吃起來，「就像劍橋大學的『下午茶』：教授們喝茶，吃點心，交談，熱烈爭論，很多有意義的思想碰撞，天才的靈感，劃時代的發現，往往是這樣來的。」
「不，奧姆，現在不是喝『下午茶』的時候；即使在劍橋也不行，因為德國的飛機和飛彈天天在襲擊大倫敦和英格蘭。」瓊微笑著搖搖頭，「我覺察到你有話要說，卻一直不說出來。我知道你這不是為了求婚——否則，你會勇敢得多的。」
「唉，瓊，你總是如此聰明、敏感而準確！」奧姆想了想，不禁也笑了，而且也搖搖頭，「是的，我今天來你家有個目的，不，應該說是使命，非常重要的使命——」
「說吧！奧姆，你是我最尊敬的老師和朋友。」瓊專註地望著奧姆霍斯博士，「如果我能為你做些什麼，我將深感慶幸。」
「謝謝你，瓊！是這樣的，」奧姆略事斟酌了一下詞句，語氣鄭重，「我想請你出山。」
「為研製原子彈？」
「當然。」
「相關的理論和技術問題你曾多次諮詢，我都無保留地提供了意見。」
「不，我希望你直接參加到『曼哈頓工程』中來。」
「不叫『U委員會』了？」
「是的，要大動刀兵了！」
「怎麼個『直接參加』？」
「就是說，列入『工程』編製，在『工程』安排的地方上班和領薪金，服從那裡的安排和調遣，直至原子彈研製成功並炸在希特勒頭頂上！」
「『曼哈頓』，我必須住到紐約去了？」
曼哈頓是美國東部哈德孫河河口段東岸和東河之間一座長形岩島，面積五十七平方公里，為紐約市發軔點。極其繁華，與市區其他部分有地下鐵道、橋樑和輪渡相通，電信、文化出版和商業都非常發達，南端的華爾街是國際金融貿易中心，世界聞名……
「不，不是『曼哈頓』，而是『曼哈頓工程』。它是個代號。因為『曼哈頓』是個眾所周知的地名，比稀奇古怪的名目好，不容易引起敵人的瞀惕。工程非常龐大，參加者可能將達幾十萬人，動用幾十億美元，運用今天世界上最尖端的科學和最先進的技術，參