聖約翰大學距高橋約十六七英里 。蘇冠蘭經常蹬著自行車從學校出發，去高橋鍛煉。今天清晨他又出發了。他理著平頭，戴著墨鏡和巴拿馬帽，穿著網球鞋和短褲背心，左腕戴一隻英納格游泳表，車後馱著一隻沉甸甸的網兜，皮膚曬得黝黑閃亮，四肢乃至全身每塊肌肉都隨著動作交替隆起。上午十點，抵達高橋。
高橋原是一座古色古香的江南小鎮。近十幾年，洋人在這裡陸續建起一些別墅、商店、俱樂部、網球場、健身房和游泳池。蘇冠蘭喜歡法國人辦的一個天然游泳場。在一條小河注入黃浦江的所在，有幾幢鐵皮木板組裝而成的棚屋，矗立著一座用角鐵圓木搭起的瞭望塔，沙灘上分布著一些紅紅綠綠的蘑菇傘和躺椅之類，岸邊漂浮著兩三隻小艇，總之，很簡陋。蘇冠蘭喜歡的就是它的天然和簡陋。這裡離大海不遠，地勢開闊，河汊密布，到處是蘆葦、灌木、樹林和水鳥……
蘇冠蘭自幼就讀於英國人辦的教會學校。這些學校對他影響很大，使他嚮往科學，熱衷於體育鍛煉。他是山西人。山西境內多山。蘇冠蘭喜歡爬山遠足，五台山、黑駝山和太白山等他都爬過；有時在山間廟宇里度過整個寒暑假，拜和尚道士為師，研習經卷，學國術練拳擊。他有一輛英國「三槍牌」自行車，經常騎著這輛車長途旅行，一走就是幾十里幾百里乃至上千里。他隨身帶著地圖、指南針、照相機、望遠鏡、標本夾、野坎用具和袖珍帳篷等等，有時還帶上匕首和獵槍。
北方缺水。蘇冠蘭惟一的遺憾是不會游泳。中學畢業後，他上了濟南齊魯大學；這又是一所教會學校，為英美兩國基督教會合辦。濟南在山東，而山東臨海；於是，讀大學期間，蘇冠蘭一有機會就往青島、威海或煙台跑，去那裡的目的就是到大海中迎風劈浪，苦練游泳。
蘇冠蘭是民國十六年即紀元一九二七年夏考入齊魯大學的。翌年即一九二八年五月發生「五三慘案」，日本軍隊佔領濟南，大肆燒殺搶掠。蘇冠蘭被迫出逃，輾轉到上海聖約翰大學「借讀」。聖約翰又是教會大學，不過不是英國人而是美國人辦的。
一九二九年五月日軍撤出濟南。蘇冠蘭結束「借讀」，準備返回齊魯大學。在上海逗留的最後日子裡，他經常去高橋，練習拳擊、摔跤和散打。蘇冠蘭身高五點九七英尺 ，肩膀很寬，肌肉發達，滿口流利的倫敦英語，還能說點德語法語，在白種人面前完全不必「自慚形穢」……
離岸越遠，水流越急。蘇冠蘭不斷變換姿勢，或逆流而上，或順流而下，或來回泅渡。每次來高橋，他都是先游泳，再上健身房。這樣的鍛煉已經持續了十來天，蘇冠蘭現在的感覺是非常疲勞。他尋思，也許今天不該來高橋的……不過，既來之則安之，減少游泳時間吧；上岸之後也不去健身房了，什麼也不幹，且美美地吃一頓，睡一覺！他這麼想著，放緩了動作，遊了幾圈便上岸了；瞥瞥周圍，今天來游泳的還真不少，有五六十人吧。他收回視線，找一頂蘑菇傘平躺在沙灘上休息；他喝一點水，閉上眼睛，不知不覺竟沉沉入睡……
不知過了多久，隱隱雷聲把小夥子驚醒了。瞅瞅手錶，已是下午；他站了起來，極目遠眺。天際涌動著團團烏雲，雲隙間閃爍著青白色電光。蘇冠蘭雙手叉腰，欣賞著大自然的喜怒無常，感受著風沙扑打，體會著面頰和軀體上麻麻點點的疼痛。頃刻便烏雲壓頂了，江面上怪風驟起，波濤洶湧，一道道白浪爭先恐後似的撲上岸來；浪越來越兇猛，潮頭越來越高。轉眼間，最前面的浪頭即將撲到蘇冠蘭的腳下。
「哎呀哎呀，不行不行！」有人從背後跑上來拽住蘇冠蘭的胳膊。他回頭一瞧，原來是游泳場雇的那個白俄老頭。這傢伙五十多歲，禿頭，後腦勺圍著半圈黃毛，腆著的大肚子上也滿是黃毛，兩隻乳房吊著直晃蕩，胖得連脖子都沒有，走幾步路便氣喘吁吁，今天居然跑幾百米到了這裡！
蘇冠蘭瞥瞥他：「你說什麼，什麼不行？」
老頭使勁打手勢，滿口蹩腳的英語夾著上海話，但蘇冠蘭還是聽懂了，他說這場暴風雨非常可怕，非常厲害，必須趕快往回走，逃得遠遠的，越遠越好！
蘇冠蘭收拾了零星東西，在沙灘上深一腳淺一腳地往回走。途經那座高高的睞望塔時，但見塔身被狂風吹得直晃悠，兩個顯然是救生員的洋人正驚恐失措地往下爬，邊爬邊嚷嚷，連一架望遠鏡也失手掉了下來。他們好像是說有人游著游著就不見了。蘇冠蘭一聽，便駐足等候；待那兩個人爬下來，他攔住問：「發生了什麼事？誰不見了？」他們結結巴巴，說還有一名游泳者消失在滾滾波濤里，多半已經淹死了……
「你看，太可怕了！」一個洋人指指濁浪滾滾的江面。那裡是小河注入大江的所在，滔滔急流與狂風疾雨迎面相撞，激起巨大的浪峰，發出怒吼和尖嘯；此外，電閃雷鳴也越來越近，愈來愈強烈……
另一個洋人驚嘆：「天哪，誰能從那兒活著回來啊？」
「那你們就扔下他不管了？」蘇冠蘭怒氣沖沖。
「他，他是誰？」對方反問，「我們扔下了誰？我們怎麼管？」恰在此時，一道閃電划過，天地一片慘白！洋人嚇得直縮脖子，接踵而來的是一聲驚天動地的霹靂……
蘇冠蘭朝江上望去，發現幾艘救生艇都被巨浪捲走了。一陣狂風呼嘯而過，粗硬的沙粒猛烈扑打在人身上，感到陣陣疼痛；最後兩頂蘑菇傘被連根拔起，在沙灘上滴溜溜滾動，然後飛往空中……
不遠處那座十幾米高的瞭望塔發出異樣聲響。舉目一瞧，是頂棚被掀起，接著是金屬和木材的斷裂。塔身整個兒斜了，歪了，然後攔腰摧折……天哪，緊接著便泰山壓頂般朝他們四人站立之處直砸下來！
兩名洋救生員身手敏捷，拔腿飛奔，連滾帶爬，居然在高塔砸到沙灘上之前的一剎那逃脫了。蘇冠蘭緊跟在他們身後，也平安脫險。倒塌的高塔像死去的恐龍般橫陳在他們身後，發出爆裂和轟鳴，水花和泥沙濺了幾丈高……
暴風之後緊跟著驟雨。雨點有黃豆那麼大，斜著甚至是橫著掃來，砸來，劈來！蘇冠蘭停下腳步，猶豫不決。若是真有那麼一個回不來的游泳者呢？那不是見死不救嗎？可是，茫茫江面，濁流滾滾，怎麼搜救呢？他用雙手一遍遍抹去臉上的雨水，望著遠遠近近的江面。忽然，一個小紅點躍入他的視野——天哪！那是一個人，一個活人，正在掙扎求生！蘇冠蘭大聲叫喊，但立刻發現這是徒勞的，方圓上千英尺內已經沒有任何人。再看江面，小紅點忽然消失，忽然又冒了出來；顯然，那人一下被推上浪巔，一下又跌下波谷。他精疲力盡，已無法靠岸，正被波濤吞吐著，朝水天相連之處滾滾而去。
蘇冠蘭當機立斷，拔腿朝水邊飛跑；浪潮蜂擁而上，吞沒了他。年輕人鑽出水面，奮起雙臂，朝江心游去，朝剛才發現小紅點的地方游去。不知費了多少時間，也不知被激流席捲了多遠，總之，在風狂雨驟的江中終於游到了小紅點跟前，將那人的頭部使勁托出水面。他這才發現對方是個年輕女性，一個穿紅色泳裝的女孩，頭上還戴著一頂圓圓的紅色泳帽，但已經奄奄一息，失去了最後一絲掙扎的力氣。蘇冠蘭用一隻胳膊抱著、托著女孩，另一隻胳膊奮力划動，劈浪前行。天地沉浸在無邊的黑幕里，變得像深夜一樣，一片迷茫混沌，不能辨別方向。蘇冠蘭知道千萬不能慌亂，否則就會死無葬身之地，連同那個素不相識的女孩！他感覺著水流方向，朝右側劃，朝右側劃，竭力朝右側劃……
雷電漸漸遠去。不過，仍時時傳來沉悶的轟鳴和黯淡的閃光，短促而又頻繁地照亮層積的烏雲和起伏的江面。蘇冠蘭輪換使用兩臂，一次次推開死神的魔掌。在他即將失去最後一絲力氣和最後一絲信心的時刻，他那已經麻木的腳底忽然產生了一丁點觸覺——天哪，那不是沙灘就是礁石或某種沉積物，反正不會再是無底深淵！他終於意識到自己靠岸了。不管是什麼樣的岸，反正是岸，岸！而此刻，所有的岸對他來說都意味著生命——哦，不，不僅是「對他來說」，還有蜷縮在他胸懷中的這個女孩！儘管她全不動彈，似乎完全失去了知覺，但蘇冠蘭知道她還活著，活著，活著！
蘇冠蘭抱著女孩，踉踉蹌蹌地上岸。他絆著一塊石頭，腳趾疼得麻木了，重重摔倒在地。他搶先撲卧在滿是大小石塊的河灘上，用自己的身軀保護這個女孩。他的額頭砸破了，滿嘴鹹鹹的，顯然在流血；渾身炸裂般劇痛，尤其是肋部，那裡可能骨折了，他不能動彈了！但是，他想，不行，都到這一步了，可不能功虧一簣。還得往前挪，往前挪，一直挪到有人的地方。喘息一陣後，他用一條胳膊護著女孩子，另一條胳膊支撐在地上，匍匐著向高處爬去。他拚命咬住牙關，咬得腮幫格格響，咬得嘴唇直流血；這些血與他額頭上、面頰上、肢體上的血混在一起，貼著皮膚往下淌，在沙灘上、石頭上、泥地上拖出一道長長的痕迹……