夏洛特已經準備就緒。那件讓人為之勞心勞力許久的禮服，實可謂盡善盡美。為了點綴，她的束身衣上佩了一朵淺粉色的玫瑰花，手持一簇同樣的玫瑰，紮成花束並用雪紡綢做裝飾。她將頭髮盡數梳起，一頂鑽石做成的王冠頭飾牢牢地固定在頭上，白色羽毛頭飾也扎得十分牢靠。一切都妥當得體。
她心裡很害怕。
「當我走進覲見室的時候，」她對瑪麗亞說，「我的拖尾會掉到地上、王冠頭飾會滑落到眼前、頭髮會散開、羽飾會歪向一邊，我會被禮服的裙擺絆倒，摔個四仰八叉，在場的人會哄堂大笑，而笑得最響的要數王后陛下。到時我就只好逃出宮殿，跑進公園跳進湖裡。」
「你不該那樣講話，」瑪麗亞說，過了一會兒，她又柔聲補上一句，「你一定是最討人喜歡的那一個。」
夏洛特的母親走進卧室。她讓夏洛特站在離自己一臂之遙的地方打量著她。
「親愛的，你真漂亮。」她說完，吻了她一下。
夏洛特雙臂環著媽媽的脖子，面頰緊緊地貼著母親的面頰，她從小就時常這樣做，媽媽天鵝絨般柔滑的肌膚讓她深深迷戀。鬆開手臂時，她吃驚地發現母親的眼裡竟然泛著淚光。
「你也很漂亮，媽媽。」她說。
莉迪婭的禮服由象牙白色的綢緞製成，拖尾則是象牙白色的舊織錦，襯著紫色的雪紡綢。因為是已婚女子，她發間插著三根羽飾，而不像夏洛特那樣只插兩根。她的捧花是香豌豆花和深紫色的玫瑰花。
「你準備好了嗎？」她問。
「早就準備好了。」夏洛特說。
「把拖尾提起來。」
夏洛特按照母親教她的方法提起了拖尾。
媽媽讚許地點點頭：「那我們出發。」
瑪麗亞打開房門。夏洛特讓到一旁，讓母親先走，媽媽卻說：「不，親愛的，今晚你才是主角。」
她們依次走出房間，瑪麗亞走在最後，沿著走廊來到樓梯口的平台處。夏洛特來到氣派的樓梯頂端時，她聽到樓下爆發出一陣掌聲。
全家上下所有的人都圍站在樓梯底部，管家、廚子、男僕、侍女、女雜工、馬夫和做雜活的男孩，數不清的面孔都帶著自豪與喜悅仰望著她。他們的心意讓夏洛特深受感動：今夜對他們來說也是一個意義非凡的夜晚，她忽然意識到了這一點。
站在人群最中央的是爸爸，他身穿黑色天鵝絨燕尾服、齊膝短褲和真絲長襪，腰間一把佩劍，手裡拿著三角帽，看上去氣宇軒昂。
夏洛特緩緩走下樓梯。
爸爸親吻了她，說：「我的寶貝女兒。」
廚娘與她相處已久，因此毫不拘束，她扯扯夏洛特的袖子，低聲說：「您看起來漂亮極了，小姐。」
夏洛特握緊她的手說：「謝謝，哈丁太太。」
亞歷克斯向她鞠了一躬。他身著俄國海軍上將的軍裝，英武過人。他真是個美男子，夏洛特心想，不知道今晚會不會有人對他一見鍾情。
兩名男僕打開了前門。爸爸扶著夏洛特的胳膊肘，引著她慢慢走出大門；媽媽由亞歷克斯引著走在後面。夏洛特心想：只要我整個晚上放空頭腦，別人帶我去哪兒，我就順從地跟著，准不會出差錯。
馬車已在門外等候。車夫威廉和男僕查爾斯筆挺地站在車門兩側，身上穿的是沃爾登府的僕從制服。威廉身材壯實，頭髮開始泛白，神態平和，可是查爾斯卻難掩激動的神情。爸爸扶夏洛特上了車，她端莊地落座。我目前還沒摔倒呢，她心想。
其餘三人也上了車。普理查德拿來一隻帶蓋的野餐籃，放在車廂的地板上，關上了車門。
馬車動身了。
夏洛特看了籃子一眼。「要去野餐？」她說，「可我們只有半英里的路要趕啊！」
「等你看到車隊就知道了，」爸爸說，「我們要一個小時才能趕到呢。」
夏洛特忽然意識到，恐怕自己今晚不會感到緊張，反而會覺得無聊。
果然不出所料，馬車走到海軍部拱門前的林蔭路口便停下了，離白金漢宮還有半英里路。爸爸打開野餐籃，拿出一瓶香檳。籃子里還裝有雞肉三明治、溫室里種的桃子和一個蛋糕。
夏洛特小口小口地喝了一杯香檳，其他什麼也吃不下。她望向窗外，人行道上擠滿了閑人，觀看有權勢者的車隊。她看見一個面容清瘦而英俊的高個子男人斜倚著自行車，正目光炯炯地盯著他們乘坐的馬車。那個人神情中的某種特徵讓夏洛特不寒而慄，於是她移開了目光。
剛才離家時聲勢浩大，眼下卻坐著車排長隊，這種反差反而使夏洛特感到釋然。等到馬車駛入王宮的大門，靠近入口時，她發覺自己平常的心態正在逐漸恢複——不盲從、不趨附、不耐煩。
馬車停下了，車門打開。夏洛特左臂挽起拖尾，右手提起裙擺，走下馬車台階，步入了王宮。
鋪著紅地毯的大廳里燈火璀璨、五光十色。儘管她對此心存疑慮，但當她看見眼前一群群穿著雪白長裙的女子和服飾華麗的男子時，心中不禁湧起一陣興奮。鑽石光彩奪目，佩劍錚錚作響，羽飾起伏搖擺。穿紅色制服的衛兵筆挺地分列兩旁。
夏洛特和媽媽把斗篷放在衣帽間，接著在爸爸和亞歷克斯的陪伴下徐徐穿過大廳，從手執長戟的王室衛隊與紅白相間的玫瑰花簇中間走過，登上寬闊的台階。從那裡穿過畫廊，走進三間貴賓活動室中的第一間，房間里張掛著巨大的吊燈，拼花木地板像鏡面一樣鋥亮。人們走到這裡便停下腳步，三五成群地閑談起來，互相讚美對方的服飾。夏洛特看見了堂妹貝琳達、叔叔喬治和嬸嬸克拉麗莎。兩家人互相打了招呼。
喬治叔叔穿的服裝與爸爸的樣式相同，但他身材肥胖、面色紅潤，穿上這身衣服的效果十分糟糕。夏洛特不禁納悶，年輕貌美的克拉麗莎嬸嬸嫁給這樣一個傻大個兒，不知她是怎麼想的。
爸爸環視房間，似乎在尋找什麼人。「你看見丘吉爾了嗎？」他對喬治叔叔說。
「我的天啊，你找他幹什麼？」
爸爸掏出懷錶：「我們該到覲見室就位了，如果可以的話，我們就把夏洛特託付給你了，克拉麗莎。」爸爸、媽媽和亞歷克斯離開了。
貝琳達對夏洛特說：「你的禮服真迷人。」
「穿著它太難受了。」
「我就知道你會這麼說！」
「你可真漂亮。」
「謝謝，」貝琳達放低了聲音，「我說，奧爾洛夫親王可真瀟洒呀。」
「他很友善。」
「我看他不只是友善。」
「你的眼神怎麼鬼鬼祟祟的？」
貝琳達把聲音放得低，說：「我們倆必須儘快長談一次。」
「談什麼？」
「還記得我們在密室里談論的事情嗎？就是我們從沃爾登莊園圖書室里偷拿了書的那一次。」
夏洛特向叔叔和嬸嬸望了一眼，但他們已經轉過身去，正在與一位深色皮膚、頭戴粉紅色綢緞頭巾的男人談話。「我當然記得。」她說。
「就談那個。」
房裡突然變得鴉雀無聲。人群向房間兩側退去，在房間中央留出了一條通道。夏洛特環顧四周，看見國王和王后走進客廳，身後跟著他們的貼身侍從、幾名王室成員和印度侍衛。
在場的女賓屈膝行禮，房間里響起綢緞沙沙的聲音。
覲見室里，隱藏在大廳陽台上的管弦樂隊奏響了《天佑國王》。莉迪婭向氣派的門口處望去，披金戴銀的高大侍衛正在門口守衛。兩名侍從倒退著走進房間，一個捧著金色手杖，另一個捧著銀色手杖。國王和王后莊重地緩步走進房間，臉上略帶一絲笑意。他們登上台基，站立在兩張王座前。隨從分別在近旁就位，站立守候。
瑪麗王后身穿一件金色織錦禮服，頭戴綠寶石鑲嵌的王冠。她算不得美人，莉迪婭心想，但人們都說國王對她十分鐘情。她曾與丈夫的哥哥訂有婚約，無奈他死於肺炎，於是她被轉而許配給了新的王位繼承人，這種安排在當時看來不過是冷冰冰的政治行為。然而，如今每個人都承認，她既是一位優秀的王后，也是一位賢妻。莉迪婭真想親自結識她這個人。
覲見開始了。大使夫人們依次上前，向國王行屈膝禮，向王后行屈膝禮，然後退下。接著是各位大使，他們個個衣著花哨，一如歌喜劇演員的戲服，只有美國大使與眾不同，他穿一身普通的黑色晚禮服，彷彿是在提醒所有人，美國人才不管這一套呢。
在儀式進行的過程中，莉迪婭四下打量著房間，望著牆上深紅色的綢緞、天花板底部氣勢磅礴的雕花橫飾帶、巨大的吊燈和成千上萬的鮮花。她喜歡場面宏大的活動和儀式，喜歡華麗的服飾和精心策劃的典禮，這些事物既使她深受震撼，又讓她感到寧靜平和。她與德文郡的公爵夫人四目相對，她是王后的服裝侍從女官長，二人會心一笑。她還看見了約翰·伯恩斯——信仰社會