繼美國而來的，是法國。
作為歐洲強國，法國的利益主要在歐陸、北非、北美等地，其在東方的商業利益較小，來華商船不及英國十分之一，貿易額僅為美國的零頭。 其向東方的擴張，仍屬開拓性的，且有注重商業以外領域的特點。
當鴉片戰爭剛剛開始，法駐馬尼拉總領事（兼管對華事務）即向國內報告，要求派艦來華，此時正在中國沿海的法艦達內德（Danaide）號艦長亦報告了戰況。法國政府為確保其在中國「應有」的地位，派艦兩艘來華搜集情報，並指定真盛意（Adolphe Dubois de Jany）為國王特使。1841年4月28日，真盛意搭乘法艦埃里戈納（Erigone）號啟程，12月8日，抵達澳門。
此時正值鴉片戰爭緊要關頭，這艘載炮46門、官兵400餘名的戰艦引起廣東官員的注重，而英法長久不和、法艦前來「助順」的流言， 更合他們「以夷制夷」的心思。儘管法國政府給予真盛意的使命有如觀察使，但他不願袖手旁觀。
比真盛意更活躍的是埃里戈納號艦長士思利（Joseph de la Serviere）。就其本國地位而言，士思利與真盛意同為上校，從日後的發展來看，士思利又要高出許多。 他沒有把真盛意放在眼中，私下通過傳教士與中國官員接上了聯繫。1842年1月27日，士思利駕船來到廣州，據其自稱，得到了邀請。
2月4日，廣州城外約10里一個名叫「半塘」小村中，靖逆將軍奕山、兩廣總督祁𡎴與士思利舉行了秘密會談。奕山等人非常希望法方能干預中英戰爭，並詢問法王能否在中英之間調停。士思利的答覆使他們大失所望：建議清朝立即向英國求和，並派一個使團前往巴黎。
作為中法關係史上第一次高級會晤的半塘會談毫無結果，士思利亦於2月5日前往馬尼拉，臨行前轉告奕山，有事可找尚留在澳門的真盛意。士思利的舉止，頗像真盛意的上司。
真盛意於3月16日前往廣州，20日與奕山等人會談。奕山仍在打聽法國人會不會幹預，而真盛意卻開出了清朝與英國媾和的條件。奕山全然失望了。他原本希望法艦的到來會幫幫清朝的忙，不惜放下架子兩次屈尊接見「夷」人。此時反過來擔心，法國會否乘機「另生事端」。
士思利在馬尼拉補充給養後，尾隨英軍，旁觀了吳淞之戰。英軍進入長江後，其風帆動力的軍艦難以航行，他曾要求英方提供輪船幫助，被拒後轉向求助於蘇淞太道，詭稱前往「勸令英夷戢兵」，要求代雇民船，又遭到禮貌的婉拒。8月13日，士思利率20餘名水手，強雇民船，溯江上駛，參加了8月29日的南京條約簽字儀式。英方對這批不速之客，也未予優禮。
真盛意又晚到一步。當他乘坐法艦法沃里特號（Favorite）到達吳淞口時，恰遇士思利由南京返回。士思利不願為之帶路，真盛意只得自行上駛，泊於南京附近的草鞋峽。不久，英軍撤退，真盛意也回到了澳門。
士思利由南京返回後，即向海軍部報告，建議佔領台灣島和海南島，並要求使用武力：
今日中國人所敬畏的是大炮，外交照會奏效太慢。
至於他與真盛意之間的激烈矛盾，則建議派一名有威望且富經驗的人，來華負責。
正當士思利與真盛意鬧得不可開交之時，法國政府派出拉地蒙冬為廣州領事。士思利得訊後，於1843年3月1日將此通報兩廣總督祁𡎴。不久後，他奉命前往交趾支那，臨行前再次照會祁𡎴，聲稱拉地蒙冬是「唯一」由法王授權的使節。「唯一」一語，自然是針對真盛意。
拉地蒙冬於1843年7月1日到達澳門。在此之前，真盛意卻派沙厘（Charles-Alexandre Challaye）等人前往廣州交涉。據真盛意的報告，法方與清朝達成了共有14款的「通商通航條例」，有效期為10年。該條約另有一秘密條款，即法方向清朝提供武器，而運輸武器的法艦船可以不受限制地駛入中國任何港口。
然而，真盛意的說法，頗值得懷疑。當沙厘等人在廣州與清朝官員談判時，應真盛意的請求，清方派廣州知府易長華於7月19日前往澳門。拉地蒙冬派人告訴易長華，真盛意是冒充的領事；而真盛意的部下又宣稱，拉地蒙冬是真盛意的下級。易長華感到一時難辨真假，便以兩廣總督召其返回為由，離開澳門。欽差大臣耆英於9月5日上奏此事：
先有夷目真盛意自稱領事，寓成澳門，遣其副目沙厘來省投遞單稟，議及往來儀禮並輸稅章程（即所謂「條約」），又稱此單未足為據。臣等當即委員前赴澳門，向真盛意切實查詢。又有夷目拉地蒙冬以真盛意冒充領事，沙厘在省無禮，已將沙厘斥革，兩次赴臣祁𡎴衙門具稟，求與臣見面。臣等因真假難辨，現在密加訪查，一俟得實，即與見面定議，大約數日內亦可完結。
按照耆英的說法，並未就「往來禮儀並輸稅章程」與真盛意達成協議。而真盛意報回國內的所謂「條約」，亦被法國政府所否決。
耆英奏摺提及拉地蒙冬兩次前往兩廣總督衙門「具稟」，是指拉地蒙冬此時已來到廣州與清方交涉一事。據拉地蒙冬的報告，並未等「數日」，而是耆英上奏的第二天，9月6日，在行商潘仕成的鄉間別墅受到了這位欽差大臣的接見。拉地蒙冬遞交了法國總理兼外交大臣基佐（Francois Guizot）的信件，並要求法國享有與英國同等的通商權利，得到了滿意的答覆。9月12日，耆英、祁𡎴頒給了致基佐的照會，宣稱大皇帝已恩准外國人到新辟通商口岸一體貿易，並頒給了中英條約的副本。 拉地蒙冬此時方被清方驗明正身，靠的是新任美國領事福士的幫忙。
拉地蒙冬的說法也有可疑之處，因為中英虎門條約於10月8日才簽訂，9月12日又何來條約副本？耆英10月28日的奏摺確認了召見拉地蒙冬之事，但未稱具體召見時間。但就結果而言，法方獲得了與英國同等的通商權利是沒有疑問的。據耆英奏摺，拉地蒙冬得了滿意的答覆後「歡欣鼓舞而去」。
耆英完成此事後返回兩江總督本任，士思利卻於1844年2月駕艦再至廣州。他似乎對拉地蒙冬所獲並不太滿意，照會祁𡎴，提議：一、中法締結盟約；二、中國派出外交使團（甚至以旅行家身份也行）前往法國，並可用法艦送去；三、中國派青年赴法學習造船鑄炮攻守之法，以將來能抗擊英國。士思利的真實意圖隱蔽且險惡（欲謀求中國一軍港），但派人赴法學習較之美國贈書，對中國的未來更為有利。兩廣總督祁𡎴十分警惕，不願生事，便委託外交「能手」黃恩彤作復。黃起草的照會果有妙文：
通商各國以禮相交，以信相保，中國自當懷柔遠人，必不挑釁生隙……
中國士大夫不慣風濤，若泛海行七萬里，恐不能達……
彼此交好之真心雅意，不在虛文，而在永久，正無關乎使臣往來與否也……
以此婉言全盤拒絕士思利的提議。此後祁𡎴以年高多病即將去職為由，要求士思利不再與他通達書信。
士思利只是一名艦長，未得任何授權，他與中國官員的交涉早就超過其職權。真盛意只是一名觀察使，據法國外交部長基佐稱，「沒有同中國政府進行談判或締約的資格」。拉地蒙冬只是一名領事，基佐亦稱其「絕無與中國政府談判的任務」。 但是，他們來到中國之後，毫無例外地表現出高度的「自覺性」和「責任感」，且互相爭功。這與那個時代西方殖民者的品格完全一致。許許多多未經授權便搶佔利益的冒險家，最終總是得到母國的承認和讚揚。不知底細的「天朝」大員們，看到法艦進進出出（數倍頻繁於該國商船），看到這批人士妄張勢橫（照會隨便即發，又有傳教士幫腔），已經產生了畏懼心理，認定法國與英、美同列西洋三強，「向來不肯因人成事」，「其意必有所為」。
這真是歪打正著。士思利、真盛意、拉地蒙冬在華的私自活動，雖不為法國政府所接受，亦先後被召回，卻為法國第一位全權代表拉萼尼（Théodore de Lagrené）的使華鋪平了道路。
同美國一樣，法國政府得知南京條約簽訂的消息，亦想從中沾光。1843年4月23日，法國總理兼外交部長基佐向國王呈文，要求派遣使團前往中國。當日，國王的參政院通過國王批准基佐呈文的敕令。此後，又指派法國駐希臘公使拉萼尼為全權代表。11月16日，拉萼尼離開巴黎，由大西洋而印度洋至南中國海。1844年8月13日，他到達澳門。美國全權委員顧盛此時正心滿意足地準備回國。
與顧盛使團的窮酸相形成鮮明的對照，拉萼尼麾下共有8艘軍艦，其中一半是載炮50門的大艦， 這也大大超過了林則徐禁煙危機時期來華英艦的數量。法國人向清朝展示著孔雀的尾巴：英國並不是唯一擁有強大海軍的國家。拉萼尼使團亦陣容強大，