1841年3月5日，參贊大臣楊芳匆匆趕到了廣州。當地的官紳士民就像盼到了救星一樣。
自2月26日虎門橫檔一線戰鬥之後，英軍於2月27日攻克清軍重兵把守的烏涌炮台，3月2日，又克琶洲炮台，3月3日再克琵洲炮台，兵鋒距廣州僅有數公里。（詳見圖三）
已於2月28日與怡良共同出示，表明「自當親統兵前往，實力掃除」 的琦善，此時竟不顧聖怒，作出一個驚人的舉動，3月3日，派廣州知府余保純前往英艦，面見義律，要求停戰，理由十分奇妙：琦爵即將罷黜。 這好像是一位輸光了的賭徒，告訴討債的打手，「別打啦，我已經沒錢了」一樣。義律讓余保純帶回一紙《約議戢兵條約》，價碼比先前的《善定事宜》高出許多：賠款增至1200萬兩，割地增加尖沙咀（即九龍），以及片面最惠國條款等等。由於知道琦善將倒台，義律指明要廣州將軍阿精阿、廣東巡撫怡良、前兩廣總督林則徐、鄧廷楨，在3天之內，「共同當面蓋付公印」。 這樣的條件，自然誰也不敢答應。
3天的期限，於3月6日到期，楊芳恰於3月5日趕到，怎能不讓民眾「歡呼不絕」，怎能不讓官吏「倚為長城」呢？
在當時人們的心目中，楊芳的地位絕非一般。楊芳，貴州松桃人。15歲從軍，至此已經戎馬55載，身經百戰。以參加平定川楚白蓮教而官列總兵、署固原提督。以平定河南天理教而獲雲騎尉世職。因統部不嚴，曾多次罷免。但誰都知道他是個打仗的好手，一遇戰端，即請他出山，果然戰功卓著。他一生最顯赫的業績，在道光初年平定張格爾之役，是時他以參贊大臣的身份，率兵窮追，擒獲張格爾，檻送北京。道光帝親自受俘，給了楊芳一大堆獎勵：封三等果勇侯；授御前侍衛；加太子太保；繪像紫光閣；賞用紫韁、雙眼花翎、在紫禁城騎馬；賜其子為舉人。至於衣料袍褂扳指珊瑚等等賞賜，就難以羅列了。
1835年，楊芳已65歲，以病求退獲准。可第二年湖南鎮筸鎮兵變，道光帝又啟用他。 他來廣東前，官位湖南提督，正準備進京請訓，行至江西豐城，於2月12日奉到參贊大臣的任命，立即折道南下。
道光帝此時的用意是很明顯的，以親信皇侄奕山為主帥，文有隆文（時任軍機大臣、戶部尚書），武有楊芳。在這三人之中，道光帝對楊芳的希望最大，冀求在南國的海疆，再展昔日西北的榮光。
與琦善相比，楊芳的優勢是明顯的：且不論他几上幾下，征戰遍及大半個中國，就同為侯爵，也不像琦善靠的是祖宗，而是硬碰硬憑著手中的刀矛弓箭打出來的。
然而，楊芳的戰馬從未涉足廣東。他同所有的「天朝」大吏一樣，遇到了陌生的敵人。
就在楊芳到職後的第二天，義律以約定的期限已到，於3月6日發兵進攻，陷獵德、二沙尾炮台，守軍大潰。
獵德、二沙尾今已屬廣州市區，距當時的廣州城東南角僅有3公里，英軍已經看見了廣州的城牆。可就在當日，義律發布告示，表示願意停戰。 據英方的記載，清方又派出余保純前往談判，表示：儘管廣東當局也希望停戰，但皇帝絕不會批准。余保純的這一行動，無疑得到了楊芳的批准。這很可能是這位參贊大臣上任後的第一項決定。
義律的要求雖未得到滿足，但雙方的交戰卻又停頓了幾天。
在這段時間內，楊芳又做了什麼呢？一私家記載稱：楊芳到廣州後，「終日唯購鐘錶洋貨為事，夜則買俏童取樂，甚而姚巡捕等將女子薙髮，裝跟班送進……」該記錄又稱：
楊侯初來，實無經濟，惟知購買馬桶御炮，紙紮草人，建道場，禱鬼神，然尚添造炮位、軍器、木排等事。
關於此中「購買馬桶御炮」的情節，另一私家記載說楊芳認為英軍取勝，「必有邪教善術者伏其內」， 以當時人視為最不潔的婦女溺器，迎敵「邪教善術」的「蠻夷」，即所謂以邪制邪的法術。這種方法是否採用，還不能得到證實，因為該記載提到「出征烏涌」，即在烏涌作戰採用，而早在楊芳到達前，烏涌已為英軍所據。但是，從「馬桶」、「草人」、「道場」、「鬼神」背後表現出來的楊芳對西方利器的不解，我想應當是屬實的。
據林則徐日記，楊芳的到來似乎使他情緒大變。從3月5日至18日，或楊芳來拜，或林拜楊芳，短短的14天內，見面就有11次之多。3月19日，因局勢緊急，很可能楊芳認為如此來來往往，仍有不便商及之處，乾脆搬到林則徐的寓所，同住了8天。3月26日，楊芳另遷寓所，但與林的交往仍十分密切。 由於林則徐在日記中記得過於簡略，我們不知道林、楊商議的內容，但楊芳的各種行動，林則徐應當是知情者。
據楊芳的奏摺，他到任後立即部署兵勇防守省城，並往省城之東的東盛寺和省城西南的鳳凰崗各派兵1000名駐守。他還在省河上構築塞河木排，排上安放木桶（不知是否即為民間傳說的馬桶），內儲毒藥桐油，準備火攻。 英方的記載稱清方大作戰備，也證實了楊芳的說法。 除此之外，廣東當局還於3月10日發給美國商船准許入港貿易的紅牌，以離間英、美，坐收「以夷制夷」之效。而義律聞訊，於當日宣布封鎖廣州，既然不讓英國人做生意，那麼誰也做不成！
英軍此時也沒有閑著，自3月6日攻克二沙尾之後，開始闖入河南水道，另闢通往省城的路線。3月13日，正當被押的琦善解離廣州之時，戰火又起，英軍攻克了正在加緊設防的大黃滘炮台。
義律的情報似乎慢了一些。他顯然不知道琦善已經北行，於3月16日，再給琦善發出一份要求停戰談判的照會， 派一艘打著白旗的小船由大黃滘北上，準備送往省城。但是，途經鳳凰崗炮台時，由楊芳派往該處的江西兵很可能還不知道白旗規則，發炮轟擊，英船只得退回（此次戰鬥被描繪成一個大勝仗，後將詳述）。
義律對此決計報復，發兵大肆進攻。自3月18日上午起，英艦由大黃滘北上，連克鳳凰崗、永靖炮台、西炮台、海珠炮台 和河南的一座沙袋炮台。至下午四時，英軍佔領了廣州西南角的商館，在時隔兩年之後，重新升起了英國國旗。
至此，廣州城的東、西兩路已全無屏障，完全暴露在英艦的炮火之下。據林則徐日記，英艦向省城「開放飛炮、火箭各數十」， 廣州已經成為一座危城。
讓我們回過頭來，檢討一下自2月27日烏涌之戰至3月18日英軍重占商館這20天的廣州內河戰鬥。
自鴉片戰爭一開始，廣州的各位主帥，林則徐、琦善、怡良、楊芳，都已注意到虎門一旦被突破後的廣州內河防禦，先後撥兵撥炮，並在河道狹窄處沉船或以木樁阻塞，以防英艦直逼廣州。 其中，烏涌炮台琦善派湖南兵900名，合之本地守軍700名，共計1600名，鄰近又有林則徐購買的安炮34位的戰艦甘米力治號（bridge）和40艘戰船，兵力不為不厚，結果大敗，陣亡總兵祥福以下446名（大多在潰逃時被英炮擊斃）；二沙尾、獵德一帶，不僅有炮台，而且河道已阻塞，琦善先是派怡良前往坐鎮，後改由江西南贛鎮總兵長春駐守，然英軍在拆除河道障礙時，守軍竟坐視不顧，一經交戰即大潰；鳳凰崗一帶，楊芳派兵1000名，然在3月18日戰鬥中一無所為。大黃滘炮台守軍將領在臨戰前一天，竟派人與英軍商議：
你也不要放炮，我也不要放炮，誰都不要放炮。我可以放六次沒有炮彈的炮，給皇帝留面子，然後走掉。
對於這樣的軍人，我們能作何評論呢？
據英方的記載，這20天的廣州內河戰鬥，英軍共摧毀清軍大小炮台、軍營十餘座，擊毀各種戰船數十艘，繳獲大小火炮共計約400位。
而英軍的這些軍事行動，每次僅出動幾艘輕型戰艦。如最為激烈的烏涌之戰，為英艦5艘、輪船2艘。 又如最戲劇化的大黃滘炮台之戰，為英艦2艘、輪船1艘。 就是3月18日橫行省河令楊芳震驚的那次行動，英軍也僅動用了5艘戰艦、2艘輪船、1艘運輸船和一些小船。 歷來謂英軍大艦不得入內河、小船無能作為的清朝官吏，此次飽嘗了英軍輕型戰艦的威力。如同先前的虎門歷次戰鬥一樣，英軍在內河戰鬥中傷亡極輕，3月18日的戰鬥僅受傷8人，其餘各次戰鬥，我還沒有找到相應的記錄。
這裡，還有必要提一下西江水道戰鬥。1841年3月13日，正當大黃滘炮台清軍以空炮迎戰英艦時，英武裝輪船復仇神號拖帶兩隻小船，駛入澳門西側的西江水道。在3天的航行中，這支小小的船隊，沿途竟打垮了6座炮台，擊毀了清軍9艘戰船，毀壞了清軍100多門大炮，並拆除了多道攔江障礙。於15日，順利到達虎門之後的蓮花山。 按照英軍軍官的記錄，整個行動尤如假日郊外野餐。
從3月5日至3月18日，戰功赫赫的果勇侯楊芳，在這兩周中終於弄清了一個事實，他手中並無制服這些「夷」