如果我們用一句話來概括鴉片戰爭時期中英武器裝備各自的水平，那就是，英軍已處於初步發展的火器時代，而清軍仍處於冷熱兵器混用的時代。
至於清軍使用的冷兵器，即刀矛弓箭之類，名目繁多，記不勝記。好在這類兵器具有直觀性，其使用方法及效能，也為一般讀者詳悉。這裡重點放在清軍使用的火器。
人們對於鴉片戰爭時期的清軍火器，常冠以「土槍土炮」之謂。假如這僅僅指製造者，甚至製造工藝而言，似乎也有道理，但就火器的型制樣式說來，卻是一種誤解。
火藥和管型火器都是中國發明的，但中國一直處於前科學時期，沒有形成科學理論和實驗體系，使得中國火器的發展受到了根本性的制約。至鴉片戰爭時，清軍使用的火器，主要不是中國發明研製的，而是仿造明代引進的「佛郎機」、「鳥銃」、「紅夷炮」等西方火器樣式製作的。由此可以說，清軍使用的是自製的老式的「洋槍洋炮」。就型制樣式而言，與英軍相比，整整落後了二百餘年。
清軍使用的鳥槍，其原型可追溯至1548年（明嘉靖二十七年）的葡萄牙火繩槍， 此後幾經改良，成為主要單兵火器之一。
鳥槍是一種前裝滑膛火繩槍。發射前須從槍口裝填火藥，再塞入彈丸，以火繩為點火裝置。根據《皇朝禮器圖式火器》的記載，清軍鳥槍的種類達58種之多，大同小異。其中裝備最多的是兵丁鳥槍。
兵丁鳥槍用鐵製成，槍長2.01米，鉛彈丸重1錢，裝填火藥3錢。射程約100米。射速為1至2發／分鐘。
英軍此時裝備了當時世界上比較先進的兩種軍用槍：一是伯克式（Barker）前裝滑膛燧發槍。其點火裝置為磨擦燧石。槍身長1.16米，口徑為15.3毫米，彈丸重35克。射程約200米。射速為2至3發／分鐘。該槍約1800年研製成功，後裝備部隊。二是布倫士威克式（Brunswick）前裝滑膛擊發槍。點火裝置為擊發槍機撞擊火帽。槍身長1.42米，口徑為17.5毫米，彈丸重53克，射程約300米，射速為3至4發／分鐘。該槍約在1838年起陸續裝備部隊。
由此可以看出，與英軍相比，清軍鳥槍在型制上的缺陷是：槍身太長（裝葯、填彈和射擊均為不便）；點火裝置落後（風雨天效能極差）。而在性能上，又有著射速慢、射程近這兩大致命傷。如果我們以射速、射程的參數對照，大致可以推論：兩支兵丁鳥槍不敵1支伯克式槍；而1支布倫士威克槍，可頂5支兵丁鳥槍。如果再考慮到由製造工藝而引起的射擊精度這一要素， 這種差別恐怕還得加倍。
此外，值得我們注意的情況有：
一、由於清軍鳥槍太長無法再裝槍刺（此時西方軍用槍皆有槍刺），由於清軍鳥槍射程射速性能差，以至短兵相接難以應敵，由於清軍軍費的限制，此時清軍士兵尚未能全數配備鳥槍，仍有一部分使用刀矛弓箭。據估計，就全國範圍而言，鳥槍手與刀矛弓箭手的比例大約是5:5。 在鴉片戰爭中，刀矛弓箭之類的冷兵器在戰場上用處不大。
二、由於承平日久與軍費限制，清軍鳥槍並無定期修造報廢更換制度。在一般情況下，鳥槍使用幾十年極為平常，而在我見到的材料中，竟有使用166年尚未更換者。
三、由於鳥槍數量不足，在鴉片戰爭中，各地又紛紛趕製了一批，配發作戰部隊。然而，這些趕製的火器，質量尤其低劣。
加上這些因素，可以試想一下，多少支兵丁鳥槍方能抵得上一支伯克式或布倫士威克槍？如果把這些槍改換成持槍的士兵，可以再試想一下，多少名清軍士兵方能抵得上一名英軍士兵？
清軍使用的火炮，如同其鳥槍，其原型可追溯至明代。 康熙年間，西方傳教士南懷仁等亦幫助清朝監製了許多火炮。因此，清軍的火炮儘管名稱繁多，但從樣式上來看，主要是仿照西方17世紀至18世紀初的加農炮系列。
由於在18世紀內，西方火炮樣式並無重大變化，至19世紀鴉片戰爭時，與英軍相比，清軍火炮在樣式及機制原理上大體相同，兩者的差別在於製造工藝引起的質量問題上，表現在以下幾個方面：
一、鐵質差。工業革命使英國的冶煉技術改觀，鐵質大為提高，為鑄造高質量的火炮提供了良好的原料。清朝的冶煉技術落後，爐溫低，鐵水無法提純，含雜質多，鑄造出來的火炮十分粗糙，氣孔氣泡多，演放時很容易炸裂，自傷射手。 清軍針對此問題主要採用兩策。一是加厚火炮的管壁，使清軍的火炮極為笨重，數千斤巨炮，威力反不如西方的小炮。二是使用銅作為鑄炮材料。由於當時銅資源缺乏，銅炮十分罕見，視為利器。此外，對於已經鑄成氣孔氣泡較多、容易炸裂的火炮，清軍則減少火藥填量，這又降低了火炮的威力。
二、鑄炮工藝落後。英國此時在鑄造上已採用鐵模等工藝，並使用鏜床對炮膛內部切削加工，使之更為光潔。清朝此時仍沿用落後的泥模工藝，鑄件毛糙，又未對炮膛進行深入的加工，致使炮彈射出後，彈道紊亂，降低了射擊精度。英方此時因科學的進步，對火藥燃燒、彈道、初速度等方面已進行研究，火炮的各種尺寸比例和火門的設計，比較合理。而清方對火炮只是仿製，不懂得身管/口徑比例，以及火門位置在火藥燃燒中的實際意義，結果，許多火炮的比例不合，絕大多數火炮的火門口開得太前、太大。
三、炮架（炮車）和瞄準器具不全或不完善。炮架（炮車）是調整火炮射擊方向和高低夾角的器具。清軍對此不甚重視。至鴉片戰爭時，清軍的許多火炮沒有炮架，只是固定的。一些炮架只能調整高低夾角而不能左右活轉，限制了射擊範圍。已設的炮架，大多用粗劣木料製成，演放後，炮架震松，難以使用。讓人吃驚的是，清軍的許多火炮竟無瞄準器具，或只有「星斗」（用以確定射擊方向）而沒有「炮規」（用以確定高低夾角）。士兵們主要靠經驗來瞄準。
四、炮彈種類少，質量差。英軍此期使用的炮彈有實心彈、霰彈、爆破彈等品種；而清軍只有效能最差的實心彈一種，且有彈體粗糙或彈徑偏小的缺陷。
此外，清軍火炮在管理上亦同鳥槍，並無定期造換制度。由於平常並不使用，許多露天擱置在炮台、城垛等處的火炮，日晒雨淋，炮身鏽蝕。至鴉片戰爭，這些火炮的使用年限大多已經很長，清初鑄造的比比皆是，有的甚至是前明遺物。 若不蒸洗試放，誰也不知能否使用。
由此，我們可以得出結論，儘管中英火炮樣式大體相同，但因質量的差距，使之具有射程近、射擊速度慢、射擊範圍小、射擊精度差、射中後炮彈威力弱等缺陷。這些缺陷中，哪一項不是致命傷？
鴉片戰爭中的絕大多數戰鬥，是清軍的岸炮與英軍的艦炮之間的炮戰。按常理說，海岸炮依託堅固的陸地，可不計重量、後坐力等因素，而製作得更大，射程更遠，威力更大。實際上清軍的岸炮一般也重於英軍的艦炮。但是，在戰鬥中，雙方火炮的威力卻發生了逆轉。當戰場上硝煙散盡之後，我們不得不驚愕地面對悲慘的事實：清軍在戰爭的全過程中未能擊沉英軍的一艘戰艦或輪船，而自己的陣地卻被打得千瘡百孔。
與槍、炮相關連的，是火藥。
鴉片戰爭時期，中英火藥處於同一發展階段，皆為黑色有煙火藥，其主要成分是硝、硫、炭。然而，同樣是因為質量問題，使中、英在火藥上的差距大於前面所提的火炮。這裡面的關鍵，乃是科學與工業。
1825年，歇夫列里在經過多次實驗後，提出了黑色火藥的最佳化學反應方程式：
2KNO+3C+S=KS↓+N↑+3CO↑
據此，在理論上，硝、硫、炭的配組比率以74.84%、11.84%、11.32%為最佳火藥配方。英國按照這一方程式，配製了槍用發射火藥（硝75%、硫10%、炭15%）和炮用發射火藥（硝78%、硫8%、炭14%）。 這兩種配方被西方各國確定為標準的火藥配方。除了科學帶來理論上的進步外，工業革命又帶來了機械化的生產。 英國此時的火藥已在近代工廠中生產，居於世界領先地位。
中國的火藥，起源於煉丹道士的偶爾發現，這就使中國的火藥理論一開始就蒙上了陰陽五行學說的帷幕，妨礙對其理化現象作科學的分析。此後火藥的發展，主要憑藉經驗的層積，鮮有理論上的層層揭示。至鴉片戰爭時，清軍製造的火藥，仍是按照明末的配方，以手工業作坊或工場生產。
戰前廣東水師提督關天培所採用的火藥配方是硝80%、硫10%、炭10%。 這是這一時期內我們能看到的唯一配方。而這一配方中的含硝量過高，容易吸潮，不便久貯，爆炸效力低。
手工業的生產方法，使清方無法提煉出高純度的硝和硫，葯料的雜質成分高；又無先進的粉碎、拌和、壓制、烘乾、磨光等工藝，只是靠舂碾，結果火藥的顆粒粗