一九四一年十二月八日凌晨——日本偷襲珍珠港之時——在中國內地與香港分界線上的內地一側，侵華日軍第二十三軍第三十八師團第三十八旅團旅團長伊東武夫，帶領步兵第二二九、第二三〇聯隊以及炮兵第三十八聯隊，在漆黑的夜色中潛伏在深圳附近茂密的芭蕉林中。三時四十分，日軍大本營向第二十三軍發來暗語：「花開，花開。」
第二十三軍司令官酒井隆回覆：「『鷹』命令已經發出。」
同時，第二十三軍司令部向躲藏在芭蕉林里的伊東武夫發出了進攻命令。伊東部隊即刻躍出芭蕉林沖入深圳河。
「花開，花開」的意思是：日本已經在太平洋上動手。
「『鷹』命令」，指的是日軍進攻香港的作戰命令。
中日全面戰爭爆發後，中國東南沿海主要港口相繼落入日軍之手。但是，「雖已對中國沿岸海面進行了封鎖，但一直不夠嚴密，無數帆船以香港為中轉基地，橫行於華中、華南沿海一帶，到處形成了向腹地走私的通道」。 至一九四一年底，香港成為重慶與國際保持聯繫的唯一門戶，國民政府在香港設有軍政部武器購入部、外交部辦事處、交通部辦事處等機關。「香港港灣倉庫里的軍需物資堆積如山」，大量的國際援助通過香港轉運至內地，啟德機場與重慶之間保持著每周的航班往來。因此，早在一九三九年底，日軍大本營制訂下一年度作戰計畫時，就已將攻佔香港列入其中，但前提是英、美在歐洲參戰以後。
為了順利地攻佔香港，一九四〇年六月，日軍華南方面軍第十八師團進行了廣九作戰，攻佔深圳、寶安和沙頭角等邊界一線，徹底阻斷了香港與中國內地的陸路通道。儘管日方極力避免與英國發生衝突，但日軍逼近港中邊界的行為，還是引起了香港的巨大恐慌。「六月，香港出現了許多不祥之兆的傳說，中文小報聲稱長城內下了六月雪；上海的太陽還出了暈圈。二者都是收成不好或刀兵之災的徵兆。」六月二十八日，香港公布婦女兒童以及與保衛香港無關人員一律離港的總督令；還頒布了類似進入戰爭狀態的一系列社會法令，包括徵用載重汽車、駕駛員必須登記以及關於土地、房屋、船舶、車輛和飛機的徵用條例。——「中國居民中，富人為防盜，購買了更加結實的鐵門並砌高了圍牆。而他們愛國的孩子們的團體，卻給重慶的蔣介石夫人送去一面錦旗。中產階級大量儲糧，窮人跑去向算命先生問吉凶。難民們只要還逃得起，就都轉向珠江口對岸的葡屬澳門。」
香港當局極力表示，英國人定會個個都是保衛香港的好漢：
英語報刊對東方的壞消息一律不登載，對歐洲的壞新聞也多方避免。其手法一是拖延，二是突出雞毛蒜皮的好消息，最後是一再重複英國的光榮歷史。在報道法國的最暗淡消息的同時，報紙就發表社論，高談闊論香港的財政問題以及對歷史影片日益增長的興趣等。有家報紙竟然發表了這樣一封讀者來信，說對保衛香港是勿需擔憂的，因為任何英國人都能在幾小時內學會持槍殺敵。
香港的中國人很快就會知道，當日軍真的衝到英國人面前時，他們將是什麼樣子。
七月，日軍大本營命令重炮兵第一聯隊和獨立重炮兵第三大隊移至廣東。七月下旬，日軍參謀本部又從中國東北和華中地區抽調航空兵部隊集結於華南。
這些消息令香港更加人心惶惶。
此時的英國為抵禦德國已是焦頭爛額：「一九四〇年五月十日，德軍開始了西線大攻勢，在優勢機械化部隊和空軍主導力量的閃電戰面前，英軍拋棄了全部裝備，在同月下旬由敦刻爾克撤退回本土；法國軍隊潰退，於六月十七日貝當政府投降。一向君臨七大洋（北太平洋、南太平洋、北大西洋、南大西洋、印度洋、北冰洋、南大洋）的大英帝國的命運，現在似乎已成風中殘燭。」而日本人最關心的是：德國何時在英國本土登陸？當然，在日本人看來，這只是時間問題——「大英帝國的崩潰已是預料中的事了。」
這樣一個英國，無暇顧及香港。英軍參謀總長迪爾對此辯解道：「即使我們能夠向遠東派遣強大的艦隊，面對已在中國大陸上站穩腳跟的日軍，能否確保香港仍屬疑問。在任何情況下，香港都不能作為一個前進海軍基地使用。對於既不能救援，又不能長久抗戰的香港，只能做儘可能長期保持的前哨陣地。對於主張加強守備部隊的壓力，應當堅決頂住。」 於是，英國只從遙遠的英屬加拿大，向香港派來了兩個步兵營和一個通信連。
日本人認為，他們攻佔香港的時機終於來了：「歐洲戰局如此急轉直下，必然要對南方各地區的政治局勢帶來很大的變化。法屬印度支那，荷屬東印度群島，已成為失去本國的殖民地，香港也已孤立無援。過去我們曾力求徹底切斷列強的援蔣行動，但未獲成功。多年來苦於尋求解決中國事變的途徑，並渴望形成東亞自給圈，以對付英、美的經濟壓力。如今形勢的發展，對於希望進入自給圈一環的東南亞地區的日本來說，真是難得的好機會。六月十日義大利作為德國的盟邦參戰，日本朝野上下，為德國的閃電戰所激動，躍躍欲試。一時街頭巷尾充滿了『不要趕不上公共汽車』的暗語。」 日本陸軍普遍認為，攻佔香港，最低限度可以阻斷英美對蔣介石政權的援助，從而再度迫使重慶政府在堅持還是屈服面前作出選擇。
香港已在日軍的虎口之下。
香港總督兼全軍指揮官是楊慕琦，香港英軍總司令是瑪爾特比少將，他們能夠指揮的部隊大致如下：羅松准將指揮的加拿大旅，轄皇家步槍團一營、威尼帕古_古拉那達司團二營；瓦利斯准將指揮的香港步兵旅，轄皇家蘇格蘭旅二營、密道爾·賽克斯團一營、拉吉普特七團五營（印軍）、旁遮普蒂十四團二營（印軍）；瑪古·勞德准將指揮的皇家炮兵團，轄第八重炮營、第十二重炮營、第九六五獨立炮兵連、第五高射炮營和新加坡炮兵隊所屬的兩個山炮連；考林松准將指揮的海軍，官兵約八百七十名，有驅逐艦三艘、炮艦四艘、魚雷艇八艘、巡邏艦十五艘以及少量的陸戰隊；撒利潘中校指揮的空軍，官兵約一百名，有魚雷轟炸機三架和水陸兩用機兩架；總督直屬部隊還有皇家工兵、通訊、輜重、軍械勤務、衛生、憲兵等各隊。
以上部隊共計一萬餘人。
蔣介石知道僅憑這點兵力，香港無法抵禦日軍的進攻。於是向香港派遣了軍事使節團，幫助建立起由香港人組成的義勇軍，規模大致為一個團，由英軍上校勞茲指揮，轄七個機槍連、四個炮兵連、一個高射炮連和工兵、輜重、通信、救護等小隊，總計兵力一千七百二十人。
香港乃彈丸之地，少量的高射炮遮蔽不了天空，幾門岸炮也封鎖不了海岸，構築的所謂防線僅僅是依低矮的山包挖掘出的一條步兵戰壕而已，根本沒有防禦縱深可言。——所有這一切，日本人很清楚，他們依舊精心準備的原因只有一個：雖然是在中國的領土上，但他們攻擊的對象包括了「西洋鬼子」。
一九四一年十一月五日，日本天皇批准了對美、英、荷的作戰計畫。十二月二日，日軍第二十三軍正式下達攻佔香港的命令：
一、帝國決心對美國、英國、荷蘭國開戰。
二、本軍即將開始攻佔香港。
三、佐野兵團、北島部隊及本軍飛行隊，根據波集作命甲第一百三十四號命令，立即對香港開始攻擊。
八日凌晨，日軍第二十三軍航空隊撲向了香港啟德機場。
香港上空雲霧瀰漫。
日軍戰機飛抵機場上空四千二百米處，率隊作戰的土生大佐並沒有看見機場上停有戰機，只看見附近的海面上泊有幾艘英軍艦船。土生大佐認為，英軍的飛機可能提前得到消息跑了。但是，當護航的戰鬥機和輕型轟炸機一起俯衝的時候，終於發現在啟德機場的一角英軍戰機整齊地排列著。日軍轟炸機把攜帶的三百五十公斤炸彈全扔了下去，之後戰鬥機反覆俯衝掃射，英軍的戰機瞬間全毀。——英軍的戰機之所以全部停在機場上，是基於英軍指揮官下達的這樣一道古怪的命令：「魚雷轟炸機在黃昏或拂曉，為攻擊日本海軍主力艦或重巡洋艦的好時機。在此時機到來之前，全部飛機不準離開陸地。」
日軍先遣部隊第三十八旅團沖入了香港境內。
邊境上已無英軍。所有道路、田壟，一切能通過人馬的地方都擠滿了人和馬，進擊猶如怒濤一般指向邊界。向東南側的鐵舟橋在一個半小時內，渡過了輕坦克、汽車三百餘輛、馬四百匹，人員約一千名。東面第二十三軍炮兵部隊的炮聲轟鳴。步兵第二二九聯隊於九時在沙頭角西側突破邊界，向大和市開始進擊……從粉嶺到石湖墟，不見敵蹤，據駐民說，英、印兵已向九龍方向退卻……到達大和市北面的鐵路橋時，突然受到兩挺機槍的直射，部隊遭到兵力不明的英軍的抵抗，在此瞬間，尖兵中隊散開並開始還擊，第一大隊也隨之展開隊形。約三十分鐘後，英軍後退。日英衝突的第一個回合就此短促的結束。