至少在九江失守後，中國最高統帥部意識到，如果日軍執意進攻武漢，固守是極其困難的，以至最終難以守住。
武漢已為我抗戰之政治經濟及資源之中樞，故其得失關係至巨。惟武漢三鎮不易守，而武漢近郊尤以江北方面無險可守盡人而知；更以中隔大江外雜湖沼，尤非可久戰之地。故欲確保武漢，則應東守宿松、太湖，北扼雙門關、大勝關、武勝關諸險，依大別山脈以拒敵軍，並與平漢路北段之積極行動相呼應，若敵懸軍深入，則可臨機予以各個擊破，或在大別山預為隱伏待其深入，出奇兵以腰擊之。如此方可制勝，方可以確保武漢，否則據三鎮而守、於近郊而戰，則武漢對我政治經濟資源上之重要性已失所保者，僅此一片焦土而已矣。且受敵之包圍，則視如瓮中之鱉，困守南京之教訓實殷鑒之不遠。故欲確保武漢而始終保持武漢為我政治經濟資源之中樞，則應戰於武漢之遠方，守武漢而不戰於武漢是為上策。
這就是說，保衛武漢，「須守備其外圍要域」；若外圍要地盡失，則武漢即失去屏障，「其本身無險可守」。
然而，至少在九江以東，長江沿岸「要域」已落入日軍之手。
由此，國民政府軍事委員會關於武漢會戰的總體戰略構想是：堅持持久戰和消耗戰，利用武漢周邊的湖沼地帶儘力實施防禦作戰，固守的時間越長越好。同時，把中國軍隊的兵力消耗控制在戰後可以恢複的額度內：「第五、九戰區沿江部隊須絕對固守，其部隊配置及江防阻塞尤要注意周到，步步為營，節節抵抗，以短小空間換取長大時間」。當時，中國的第五戰區在長江以北，第九戰區在長江以南，因此，蔣介石要求兩戰區在武漢會戰的同時考慮到今後的作戰：第五戰區須「以大別山、大洪山一帶」為後方依託，第九戰區須「以九宮山、幕阜山一帶」為後方依託，密切「注意襄陽與宜昌及南昌與長沙之間之交通線。以後兩戰區之聯絡線應以宜昌為中心」。國民政府軍事委員會對於武漢會戰兵力使用的整體把握是：「武漢會戰之兵力消耗，以百分之六十為標準，其餘百分之四十備作第四期作戰之基礎。預料其在攻略武漢後，敵當作較長時間之考慮，我可得恢複實力之機會。」
上述戰略預想基本符合後來戰爭的發展趨勢。
只是，一九三八年的酷夏，當日軍逼近武漢之時，中國人的心理還是備受煎熬。
就政治軍事而言，武漢顯然不可輕易放棄，因此，蔣介石不惜損失百分之六十的兵力防禦固守。可就中國軍隊的作戰實力而言，死守型的防禦戰究竟能夠打多久，是否會重演南京保衛戰的慘痛往事？如果真的損失兵力達一半以上，中國有沒有能力迅速恢複？一旦武漢失守，國民政府將如何在西南一隅撐持其政權並保證指導戰爭的權威？中國富饒的東部和中部丟失後，國家支撐戰爭的政治、經濟和資源能力從何而來？更為重要的是：有多少中國人能夠理解並相信，南京和武漢的相繼丟失，並不意味著國家的滅頂之災，而是戰爭實現轉折的另一種歷史契機？自日軍發動對武漢的攻勢以來，中國軍隊已經苦戰了兩個月，官兵傷亡數字驚人，補充供給杯水車薪。國民政府有限的財政幾乎全部用在了購置軍火上，以至於前線的作戰部隊衣糧短缺、傷員難以轉運。長江沿岸天氣酷熱難捱，患病和中暑者日益劇增，特別是來自中國北方的官兵，一旦病倒就不得不撤離陣地。——打仗是要靠士兵來實施的，那些在陣地上苦熬的官兵，他們是否有足夠的體力和耐力切實履行作戰職責？他們是否還有足以支撐一場會戰的犧牲精神？
六月七日，國民政府軍事委員會擬訂了《保衛武漢作戰計畫》。其方針是：「以聚殲敵軍於武漢附近之目的，應努力保持現在態勢，消耗敵軍兵力，最後須確保大別山、黃麻間主陣地，及德安、箬溪、辛潭鋪、通山、汀泗橋各要地，先摧破敵包圍之企圖，爾後以集結之有力部隊由南北兩方沿江夾擊突進之敵。」其指導要領是：「第五戰區應以現在態勢確保大別山主陣地，積極擊破沿江及豫南進犯之敵。」「第九戰區應極力維持現在態勢，並須確保德安、箬溪、辛潭鋪、通山、汀泗橋之要線，以維持全軍後方，使爾後作戰容易；尤須先擊破經瑞武路（瑞昌至武穴）及木石港西進之敵。」「武漢衛戍部隊準備改守沿江要點及核心陣地，應以現有兵力之一部（十三師）準備推進使用於五戰區，三師、五十五師使用於九戰區與敵決戰。最後應固守核心陣地，使兩戰區野戰部隊得重新部署，向敵夾擊。」「第一、二、三戰區仍以現在部署積極向敵襲擊，以牽制敵向武漢轉用兵力。第三戰區沿江要塞炮兵更應排除萬難，妥為部署，俾發揮威力，截斷敵艦長江聯絡線。」
至一九三八年八月中旬，日軍已完成制訂作戰計畫、擴大集結地域、修建前進機場、轟炸中國戰略要地等攻取武漢的一切軍事準備。日軍第二軍的第十、第十三師團集結於安徽廬州（今合肥）地區；第十一軍的四個師團和一個旅團集結於江西九江地區，其中第六師團在黃梅附近、第一〇六師團在九江以南、波田支隊在九江以西、第一〇一師團在九江東南、第九師團先頭部隊連同岡村寧次的第十一軍指揮部進至九江。而海軍航空兵也已進駐安慶和九江機場；海軍艦隻在長江中下游集結完畢；空軍的三個飛行團分別抵達了廬州、安慶和南京等機場。
日軍攻取中國武漢的態勢已不可逆轉。
日方對中國戰場的情勢判斷是：「蔣介石認為此次會戰關係到國家民族存亡，因而傾注最後努力確保武漢。但其決心並不鞏固，其內心為在本次會戰後仍能保存自己的勢力而煞費苦心。」對於中國軍隊即將投入的兵力估算，日方認為是九十個師，但「其中大部，都是在過去數次會戰中吃敗仗的部隊以及訓練不佳的新編部隊」。其中位於長江北岸的中國第五戰區威脅不大：「白崇禧以強大的一部配置在大別山脈以北地區，準備從該方面向我採取攻勢。主力集中在該山脈以南地區，沿揚子江北岸前進，對我稻葉部隊（第六師團）進行反覆攻勢，但其攻擊能力不大，因受該部隊的反擊，正敗退中。」而來自長江南岸的中國第九戰區的反擊則應給予重視：「對於來自揚子江兩岸地區的松浦、波田兩部隊採取攻勢的敵人，將主力集中在前線，企圖使該兩部隊受到挫折，同時陸續向陽新、吳寧、南昌方面增加兵力，有分數段進行抵抗的企圖。」日方估計，中國空軍可以投入武漢作戰的「破損飛機和組裝進口飛機」，數量大約為「二至三百架」。
大戰在即，看似準備就緒，但日軍的將領們仍有焦慮之事：極度的暑熱中，上一階段的作戰每每受到中國軍隊的頑強抵抗，部隊推進困難，傷亡嚴重，加之患病者增多，各部隊都出現減員，亟需新兵補充。而從國內抵達戰場的新兵，於酷熱潮濕中乘船長途行軍，不免因極度的水土不服導致身心疲憊、情緒低落。
一名日軍前線士兵寫道：
我們的中隊就躲在水溝的土堆四周跟敵軍對峙，然而由於四周的山裡都是敵人，子彈從四面八方飛過來。戰友們大部都受傷，也有些因為飢餓和疲憊而倒下來死在水溝的戰友們，他們的臉色都變成了茶色且浮腫，白花花的蛆蟲從他們的鼻孔和嘴巴掉下來。一連幾天都沒有吃東西，只能從漂浮著同伴屍體的水溝里舀髒水喝，活著的人也都快變成了鬼。我也覺得我的死期到了。對著月亮，我放聲大哭。
一九三八年八月二十二日，日軍大本營下達「大陸命第一八八號」、「大海令第一三五號」和「大陸指第二五〇號」，命令華中派遣軍對中國武漢發動全面進攻。
當日傍晚五時，日軍華中派遣軍司令部下達了作戰命令：
……
二、軍的意圖在於與海軍合作攻佔武漢地區要地，同時以消滅途經各地之敵，以挫傷敵之繼續作戰士氣。為此，首先應自大別山北麓地區及揚子江上並其北岸地區，依次向西獲得地盤。在揚子江南岸方面應將兵力集中到九江西南地區，然後切斷京漢及粵漢鐵路，做好直接攻佔武漢三鎮的準備。
三、第二軍於八月下旬自現在集中的開始行動。當擊敗途中駐在之敵後，應繼續首先進入光州、商城一線，而後準備向信陽方面及漢口北側地區前進。
四、第十一軍在揚子江及其北面地區，依次向西獲得地盤，同時擊敗當面之敵，大致繼續前進到瑞昌、德安一線集中，伺機佔領永修附近。準備從九月中旬向武漢三鎮及以南粵漢鐵路一線前進。沿揚子江作戰應與海軍配合。
五、航空兵團應以主力配合第十一軍，以一部配合第二軍的作戰，以資擴大其戰果，細節可直接與兩軍協商。
又，協同海軍，大致在影響地面作戰的地區內應投入飛機，摧毀敵空軍力量和攻擊敵要衝。
六、華中港口監理部應仍在揚子江，擔任船舶輸送任務。
又，為了配合第十一軍作戰，在彭澤以西擔任船舶運輸的官員，應受該軍司令官領導。同時為該軍溯江作戰指揮下的部隊和資材各一部，編入第十