IBM的確是一家了不起的大公司。
——比爾·蓋茨
惠普和施樂公司在個人計算機市場中並沒有什麼驚天動地的作為，因此人們都非常關注IBM公司將如何動作。這家實力強大的公司一向被人們視為所向披靡、無往不勝的公司。至少從20世紀60年代中期以來，該公司就贏得了赫赫名聲，當時它佔據了2/3的計算機市場。後來，當IBM公司的老闆小湯姆·沃森把公司的前途命運押在一種採用半導體器件的新型計算機系列上，而這種新型計算機會使IBM的大多數有利可圖的計算機立即過時，但是這項舉措得到了很好的回報時，IBM公司的經營顯得更有活力了。1971年，曾經領導IBM360計算機開發的文森特·利爾森接替沃森擔任IBM公司的首席執行官。兩年後，敢於冒風險的弗蘭克·加里又接替了利爾森的職位。
不過，僅僅依賴企業的規模，是無法確保它在個人計算機經營中取得成功的。在華盛頓州的貝爾維爾，與蘋果計算機公司相比，微軟是個小公司，而與旁邊的跨國公司IBM相比，就更加微不足道了。雖然微軟只有幾十名員工，他們大多數是在上班時穿著T恤衫的編程員，但是它顯然經營得相當不錯，它甚至通過銷售硬體來賺錢。
微軟公司從事硬體經營是通過一個偶然機會而開始進行的。保羅·艾倫與比爾·蓋茨坐在微軟公司停車場上一輛小型運貨汽車的後面，談論「蘋果公司的問題」。當時微軟公司的程序都不能在惟一的蘋果公司的個人計算機上運行。蓋茨不同意修改微軟公司的所有軟體，使之能夠在作為蘋果計算機大腦的6502微處理器上運行。艾倫則建議說：「也許有辦法通過硬體來解決這個問題。」
他們請來華盛頓湖對面的西雅圖計算機產品公司的蒂姆·佩特森，為蘋果計算機開發一種插件板，以便在蘋果機上運行微軟的8080和Z80軟體，他們將該插件板取名為「軟卡」（SoftCard）。佩特森製作了一系列的軟卡樣品，後來唐·伯迪斯接管了這個項目的開發工作。當然，如果要運行應用軟體，插件板也必須能夠運行為之而編寫軟體的操作系統CP／M。蓋茨與數字研究公司簽訂了一份購買用於軟卡的CP／M使用許可證協議。
一天下午，艾倫與蓋茨坐在一起談論軟卡的前景問題。他們認為，如果伯迪斯能夠使軟卡運轉，他們將能銷售5000塊左右的軟卡。伯迪斯真的使軟卡運轉起來，而且他們在3個月內賣出了5000塊軟卡，後來又賣出了更多。
軟卡解決了微軟的軟體在6502微處理器上運行的問題，但是如果以後出現又一個熱銷微處理器，那該怎麼辦？微軟公司必須提供另一種軟卡，或者轉換它的所有軟體。1980年夏，微軟決定永遠結束這種軟體轉換方案，改用新的解決辦法，也就是首先在數字設備公司的小型計算機上將微軟的所有軟體重新編寫成一種「自然」語言，然後編寫特定晶元的翻譯程序，該翻譯程序能夠自動將使用「自然」語言的軟體轉換成6502或其他任何特定處理器需要的形式。這項任務的工作量很大，但是，如果微軟打算向所有微機製造商提供軟體，而且使它的產品成為業界的標準，那麼這項工作是非常合算的。這就是他們當時的想法。
1980年6月，保羅·艾倫對BASIC語言進行了改進，使之能在採用新型英特爾8088和8086晶元的計算機上運行。8086是專門為小型計算機開發的新一代微處理器之一，它配有設計更加符合邏輯的指令集，並且具備更多的功能，更加適合系統編程員使用。它還採用16位結構，也就是說8086處理的信息位元組長度是8080、Z80、6502或市場上其他常用的8位微處理器處理的位元組長度的兩倍。這一差別會大大影響計算機的運行性能，因此它的內存容量會成千倍地增加。8088是8086的折衷版本，它配有一些老的8位處理器特性，但是它的指令集與8086相同。
同年7月，比爾·蓋茨正忙於為阿塔里公司開發BASIC語言。一天他接到IBM公司的一位代表打來的電話。他感到有些吃驚，但是並不十分驚奇。IBM公司的官員曾經在購買一種微軟公司的產品之前給他打過電話，後來那筆生意沒有做成。但是這次電話更顯得蹊蹺，IBM公司想從該公司設在佛羅里達州博卡奇卡的機構中派一些研究人員與蓋茨談一談關於微軟的事情，蓋茨毫不猶豫就答應了。「下個星期怎麼樣？」蓋茨問道。「明天我們坐飛機來。」IBM公司的人說。
蓋茨準備取消第二天與阿塔里公司的董事會主席雷·卡薩爾的約會。「IBM是個大公司。」他睡意朦朧地說道。
由於IBM確實是一家規模極其龐大的公司，因此蓋茨決定求助於史蒂夫·巴爾默，巴爾默是蓋茨的商務顧問、代理與投機公司（Proctorand Gamble）的前產品部副經理。1974年蓋茨上哈佛大學時就結識了巴爾默。1979年，蓋茨感到微軟公司的管理出現困難時，他聘用了巴爾默。巴爾默脾氣急躁，而且雄心勃勃。從哈佛大學畢業後，他又進入斯坦福大學進修MBA課程，後又中途退學，開始從事賺錢的買賣。
能夠進入微軟公司，巴爾默感到非常高興。他對這家規模不大的軟體公司抱有很大的熱情，而且他喜歡蓋茨這個人。他讓蓋茨重又想起在哈佛大學時他是如何說服蓋茨加入他的男子俱樂部的。在加入俱樂部的儀式上，他讓蓋茨穿上緊身小禮服，蒙住他的眼睛，把他帶到學生自助餐廳，讓他向其他學生介紹計算機知識。這次蓋茨與IBM公司的交易使他想起了過去的這段經歷。
蓋茨也喜歡巴爾默。晚上蓋茨常常在哈佛大學的宿舍里打撲克，打完撲克以後，他常常跑到巴爾默那裡講述玩撲克的趣事。1980年他們在微軟公司一道工作時，蓋茨發現他仍然喜歡與巴爾默討論各種問題，巴爾默很快就成為蓋茨業務上最親密的知己，因此當他接到IBM公司的代表打來的電話時，他自然想到要求助於巴爾默。
「你瞧，史蒂夫，」蓋茨說，「IBM公司的代表明天就要來了，IBM是個大公司。我們最好讓這些傢伙覺得我們很有城府。為什麼我們兩個人不一起去會見IBM的代表呢？」
蓋茨與巴爾默都不清楚IBM公司的代表來訪是否有什麼特別的事情，不過蓋茨不得不為此而進行充分的準備。「蓋茨有點兒過分激動，」艾倫後來回憶道。「他希望IBM公司將會使用我們的BASIC語言。」為此，巴爾默說，他與蓋茨立即對事情進行了安排，也就是準備穿上制服和領帶，這在微軟公司中屬於非同尋常的裝束。
會議開始前，IBM公司的代表要求蓋茨和巴爾默簽署一份協議，承諾不向IBM公司的人員透露任何機密信息。藍色巨人（即IBM公司）的這種做法是想避免將來捲入訴訟案件之中。這樣一來，如果蓋茨向IBM公司的人員透露了關於微軟的有價值的信息，以後倘若IBM利用了這些信息，蓋茨將不會向IBM公司提起訴訟。IBM對訴訟這類事情很熟悉，巧妙地運用法律制度，這在IBM公司長期控制大型計算機經營領域的過程中，曾經起過非常重要的作用。蓋茨對IBM公司的這個要求顯得有些摸不著頭腦，不過他同意簽署這個協議。
這次會議不僅僅是個互相介紹情況的禮節性會議，IBM公司的兩名代表向蓋茨和巴爾默提出了「許多非常奇怪的問題。」他們想了解微軟公司究竟幹些什麼，家用計算機中哪些特性起著重要的作用。第二天巴爾默列印了一封給IBM公司來訪者的信函，感謝他們的來訪，並且讓蓋茨在信上籤了名。
IBM公司的代表來訪後的一個月內什麼事情也沒有發生。8月底，IBM公司再次打來電話，想要安排第二次會議。「你們介紹的情況確實使我們很感興趣。」IBM公司的代表對蓋茨說。這次IBM公司將派5個人，包括一名律師，前來參加會議。為了不被對方壓下去，蓋茨和巴爾默決定自己公司也派5個人參見。他們讓自己公司的律師（以前曾為微軟公司提供法律服務的一位西雅圖律師）與微軟公司的另兩位員工一道參加這次會議。艾倫像上次一樣坐鎮後台。「我們派5個人參加會議，」巴爾默說。「這很關鍵。」
會議開始時，IBM公司的企業關係業務部的負責人說明了為什麼他也來參加會議的理由。因為「這是我們公司迄今為止從事的一項最不尋常的活動。」蓋茨心想，這也是迄今為止微軟公司經歷過的最不可思議的事情。與上次會議一樣，蓋茨、巴爾默和微軟公司的其他幾位與會者必須簽署一份法律協議，這個協議規定，對於他們在這次會議上看到的任何東西，他們必須嚴守秘密。然後他們看到了「國際象棋項目」（Projectchess）的實施計畫。IBM公司準備要製造個人計算機了。
蓋茨從桌子對面看了一下設計方案，並且向IBM公司人員提出了一些問題。他感到不解的是，這個