「新年都未有芳華，二月初驚見草芽。白雪卻嫌春色晚，故穿庭樹作飛花。」李世民宴宴起身，推簾出來，沿一條雪飛兩旁的擱道，來到三清殿旁的一座小樓。這樓名叫凌煙閣，是三年前就建了的。小樓別無他物，只一排陳列了由當時著名畫家閻立本所畫的，跟隨李世民唐家父子打天下的二十四位功臣的畫像。
李世民自建朝以來，經過努力，終建成了一個盛世王朝。在李世民看來，盛世的到來，不是他一人的功勞，而是「於茲十有餘年，斯蓋股肱罄帷幄之謀，爪牙竭熊羆之力，協德同心，以致於此。」李世民自己，「為人君者，驅駕英材，推心待士。」在用人的問題上，李世民自認為確實做得不錯。為了表彰功臣，李世民命閻立本繪了這《二十四功臣圖》，安放在凌煙閣里。
閣中隔為三層：最內一層所畫均功高宰輔的大臣；中間一層所畫，均為功高王侯的大臣；最外一層所畫則為其他功臣。這二十四位功臣分別是：房玄齡、杜如晦、長孫無忌、魏徵、尉遲敬德、李孝恭、高士廉、李靖、蕭瑀、段志玄、劉弘基、屈突通、殷開山、柴紹、長孫順德、張亮、侯君集、張公謹、程知節、虞世南、劉政會、唐儉、李績和秦叔寶。功臣的畫像，均面北而立，以示臣之禮。如今盛世之時，李世民懷念往事，遙想當年金戈鐵馬、氣吞山河的征戰歲月，心中激情滿懷，情不自禁一個人來到這凌煙閣中。
記得兩年前，在朝堂之上，李世民曾指陳一些大臣們的長短，說：「長孫無忌善避嫌疑，應物敏速，決斷事理，古人不過；而總兵攻戰非其所長。杜如晦聰明識達，王佐之才，經營天下，無人可及……」李世民看著一張張栩栩如生呼之欲出的畫像，想著他們的往昔，心中生出許多自豪，也生出許多遺憾。歲月無情，其中的一些人，都早早地離他而去了。李世民正回憶往事，感慨無限，岑文本來報：
「新羅國來使，籲請大唐出兵救援。」
新羅是古代韓民族的三國，公元一世紀末興起於朝鮮半島西南部漢江下游，建都於漢江南岸慰禮。新羅統一弁韓人加耶部落後，完全佔有洛東江流域，接著又佔領漢江（在今漢城附近）上游和下游地區。新羅成為朝鮮半島西南部強國，與朝鮮半島另一個更強大的國家、中國東北古代民族建立的王國高句麗衝突不斷。為與高句麗爭雄，新羅與朝鮮半島另一個國家百濟結盟，乘勢沿東海岸北上，將其勢力一直伸延到今咸鏡南道的利原地方。朝鮮半島的另外兩國，高句麗與百濟自然不可能坐視新羅強大，聯合起來向新羅發起進攻。新羅在處境危急中，派使前來大朝請求救援。李世民聽了新羅求援的消息，沉吟了一會，對岑文本說：
「令房玄齡、長孫無忌、李績去兩儀殿見朕。」
這個高句麗，隋時就已具相當實力，還與突厥等勢力聯合，嚴重威脅中原安危。正因為如此，煬帝才三次出兵征討。可是，這個昏聵的煬帝每次都以失敗告終。李世民目送走了岑文本，走出凌煙閣，沿著來路往兩儀殿一邊走，一邊想。隋亡之後，高句麗雖然表面上臣朕興起的大唐，卻還一直佔據著朕遼東燕國故地，與邊疆各族聯合對抗大唐王朝，現在又想來滅了新羅，朕怎能容你肆意枉為！想到這裡，李世民目光熠熠，用力地搖了搖頭，走進兩儀殿。
房玄齡、長孫無忌、李績、岑文本四位重臣早在殿下候著，參見了李世民之後，靜靜地立在殿下，李世民走上殿去，端坐之後，開口問道：
「諸位愛卿，請各述己見，說說朕該怎麼對待新羅的求援？」
「現在的新羅，已是及及可危。我大唐倘若坐視不理，新羅亡矣。」長孫無忌說：「高句麗若消滅了新羅，實力必然更加強大，將是我大唐東北方之禍害。因此，新羅不可不救。」
李世民點點頭，目光轉向房玄齡。
「臣的看法，與司徒同。」房玄齡說：「我大唐王朝，萬萬不可坐視高句麗滅了新羅。只是，要達到此目的，或許不用戰爭，可派使者前往高句麗，陳說利害，若其執迷不悟，再發兵未遲。」
李世民這回沒有點頭，目光轉向李績和岑文本。
「臣以為，高句麗素來野心勃勃，志在一統東北，若使臣往說，恐無大用，不如立即發兵，解新羅之圍。」李績說。
「臣以為，我大唐王朝，天威盛隆，使者前去，或可去高句麗滅新羅之心；若其執迷不悟，先禮後兵，出王者之師，士氣更旺，一舉而退高句麗。」岑文本說。
李世民聽完四人的意見，閉目沉思：先禮後兵，出王者之師，這話有些道理。他抬起頭來，看著四位勛臣，緩緩地說：
「岑文本，速派使臣，往高句麗，表明朕的心意：絕不容其侵犯新羅，若不即刻退兵，大唐王者師出，到時悔之晚矣。」
「遵命！」岑文本領旨退出。
蓮城池，水清如鏡，水中金魚，拖曳著華麗的長尾，在凜冽的寒水中凝然不動，美妙絕倫的賢妃徐惠摻著李世民，立在葉已落盡的柳枝下。倆人似乎都在望著那華麗的魚，卻都在想著不同的事情。
「這一仗，看來是非打不可，朕一定要親自前去。」李世民想到高句麗的以往種種，將心比心，在心裡對自己說：高句麗的王，不可能因為唐王朝的威脅，就此停止了對新羅的攻擊，稱王的人，都是不見棺材不掉淚的，這是為什麼？李世民輕輕地自言自語，賢妃徐惠似乎聽到了，茫然地望著皇帝。
「你，別管朕，朕要好好想想，好好想想。」李世民朝她一擺手說，又陷入了剛才的沉思。按古義解釋，皇為上，帝為下，皇帝本為天地的意思。可是，秦始皇以已獨尊可比天地，因而自稱為皇帝。從此，他修改了皇帝的本來之意，將義為天地的皇帝，改成了天地萬物之主宰的皇帝。秦始皇帝貪婪之心，由此可見。想到這裡，李世民釋然一笑。凡皇帝者，誰又不是齊天的貪心！除了江山、至高無上的權利，還有美人……想到這裡，李世民要抬起頭來，想看看賢妃徐惠。可就在這時候，他看見水中有一個纖巧的身影，一張美白的臉上，有一雙星星般迷幻的眼睛。
李世民抬起頭來，目光越過徐惠，痴迷地去看那張美白的臉。
此時，李世民已近知命之年，每日有美妙絕倫的賢妃徐惠相伴，對其他的美人已經很少興趣，特別是當作徐惠的面，還是第一次這麼去看另一位女人。徐惠雖然還是妙齡女郎，跟李世民已有好幾年，對於男女之情，已是非常敏銳，見李世民如此目光，由不得大驚。扭過頭，順了李世民的目光看去，果然見到一位纖巧的女子。
以賢妃徐惠的目光看來，這女子似乎太過一般，只是李世民有意，徐惠知道自己理應使他滿意，於是對李世民說：
「臣妾去喚她過來？」
「哦，對，你去。」
徐惠輕盈地飄去，很快帶了那女子，又輕盈地飄回。徐惠將她帶到皇上的身邊，起身便要離去，李世民用手勢制止了她，然後極溫和地問這女子：
「小姑娘是誰？朕為何從未見過你？」
「民女姓武，是陛下已故大臣武士鑊的小女，今年十三歲。」武士鑊的女兒口齡靈利，聲音甜蜜如雲雀，李世民聽了，更加高興，緊盯著她星星般雙眼說：「你到宮裡來吧，朕賜你為才人。」
武氏在宮裡有幾個女友，對宮裡的事情有一些了解，知道才人是宮官中的正五品，可以侍侵皇上。此時雖說還小小年紀，卻很有些勃勃野心，聽後跪伏在地，謝皇上龍恩。侍從帶走了剛封的武才人，徐惠重新挽起她的皇帝。
「你一定認為她不怎麼漂亮。」李世民輕輕地說：「可是朕卻很喜歡她的那雙眼睛。」
徐妃聽了，並不言語，只是微微地一笑。李世民看得出，徐妃在笑他沒有選到更好的，也就再無言語，心裡卻在想著那雙星星般美麗的眼睛。當晚，李世民早早地抱上了這白日里賜封的才人——剛滿十三歲的武氏。她的眼睛確實非常美麗，人也非常聰明，而且小小年紀，對從未經歷的事情，也能屈心迎奉。李世民在將她抱在身上時，盯著她的雙眼說：「真嫵媚，朕就賜你一個名字，叫『媚』，你從此就叫武媚。」
「謝皇上。」武媚極溫婉極甜蜜的回應，那雙眼，更讓人著迷。
可是，當李世民進一步動作時，立刻感到有些失望。武媚的身子太瘦，胸部還只是緊閉的花蕾，而且無脂的皮膚，也沒一點彈性。總之，沒一點女人味。李世民勉強地去雨，從她釺細的身上下來，感覺非常乏味，甚至有些後悔。這對他來說雖不是第一次，但還是很不開心，彷彿是這小女孩騙了自己。他再不願她挨著，遠遠地躺在一旁，真想再換一位，眼珠動了動，終於忍住了，並不是為這武媚，而是為自己，他雖然還不到知命之年，一夜再也臨幸不了兩位女人。李世民終於沉沉地睡去，天剛亮，就醒來了，看著身邊被他變成了婦人的小姑娘，他感到她確實不美。「人，有時候是會花眼的。」他對自己說，走出寢室，來到書房。
書案上文房四寶