劉武周原是河間景城人，年青時候便「交往豪俠，驍勇善射。」一次為幫朋友報仇，與人歐打，遍身是傷，回到家中，哥哥劉山伯見了斥責他說：「你如此濫交朋友，將來一定要連累我們家人。」劉武周由此負氣外出。因為一身武藝，不久便得馬邑太守王仁恭敬重，讓他住在自己家裡。結果，劉武周私通了王仁恭的侍兒，因擔心事情敗露，設計暗殺王仁恭，自己做了馬邑太守。
李淵舉兵後，忙於西圖長安，顧不了劉武周的事情，卻還是擔心劉武周與突厥勾結南侵太原，在領著李建成、李世民兄弟倆西取長安時，特委任李元吉率重兵鎮守太原，以防劉武周偷擊。劉武周在馬邑起兵後，雖不直犯太原，卻也四處征戰隋朝城鎮，竟然連連告捷。他攻陷定襄郡後，回到馬邑，自立為皇帝，以妻沮氏為皇后，建元為「天興」。就在這時候，宋金剛率四千人來投靠，劉武周見了大喜，封宋金剛為宋王，委以軍事重任。
宋金剛原為河北易州地方武裝，因被竇建德擊敗，無奈之下來投劉武周。倆人惺惺相惜，宋金剛見劉武周如此重用自己，便也傾心回報。先是休了原妻，取劉武周之妹為王妃，然後是勸說劉武周南攻太原，與李淵爭奪天下。劉武周自然歡喜萬分，立即任命宋金剛為西南道大行台，率二萬精兵，進駐黃蛇嶺，欲取太原。
黃蛇嶺為太原北面屏障，與太原僅在咫尺之間。守衛太原的李元吉見宋金剛率二萬精兵進駐黃蛇嶺，忙令大將張達前往禦敵。兩軍相遇，立即開戰。宋金剛勇猛異常，又有突厥兵相助，沒打多久，張達全軍覆沒。宋金剛趁勢南下，奪榆次、陷古州、取平遙，將太原團團圍住。負責守衛太原的李元吉，趁夜逃出太原，來到長安，將戰況報告給李淵。不等天明，李淵派出左武衛大將軍姜寶誼，太常少卿李仲文前去迎戰，結果又是全軍覆滅。李淵急了，只得派出右僕射裴寂為晉陽道行軍總管，前去討伐劉武周。裴寂到了介州，剛剛安營紮寨下來，就被宋金剛斷了水源，然後突然襲擊。唐軍又餓又累，全無戰意，兩軍剛一接觸，就潰敗逃亡，且一直退到太原城內。宋金剛佔據了山西除太原與西河之外的整個地區，不久便攻佔了太原，進而又攻克了翼城與絳縣，將裴寂逼到山西西南部的秦州與虞州這樣的小地方。
壞消息一個個傳來，李淵聽得心驚肉跳。單是劉武周的進攻，已經使他非常擔心。就在這時候，又傳來蕭銑派兵溯江而上，企圖攻取唐王朝峽州、巴、蜀等地的消息，心中更是大驚。他心裡明白：事情再發展下去，就意味著他的皇位有可能出現問題，便下旨曰：
「賊勢如此，難與爭鋒，宜棄大河以東，謹守關西而已。」
手諭正要發出，李世民大敗薛舉，親率得勝之師，從隴右前線凱旋歸來。聽了此事，李世民大驚，急召集僚臣商議。杜如晦說：「太原，乃王之基業所在，屬國之根本；河東富足，為京邑所需物資供給之地，倘若都放棄了，對唐皇朝來說實在是巨大的損失。今後若要奪回，談何容易！」
眾人聽了，意見都與此相同。李世民聽了，最後把目光轉向房玄齡。房玄齡坦然地迎著李世民的目光，說：「為今之計，只有秦王前去晉見皇上，請戰劉武周，方是萬全之策。」
李世民無可奈何地擺了擺頭，說：「眾將軍與士兵剛經歷了生死決戰，還未曾得片刻歇息，卻又要奔赴沙場。唉，真是苦了你們啦！」
「為國效命，是為將為兵者理所當然之事，元帥何故提辛苦二字。」侯君集說。
眾將聽了，都一致說：「請元帥迅去晉見皇上，請戰劉武周，讓我們再建功勛！」李世民雙手一揖，謝過眾將，來到大殿，問李淵：「聽說父皇想放棄河東的這個地區？」
李淵點點頭，說：「劉武周叛亂，率眾南下，李元吉、裴寂都不能敵。現如今，晉州等地都已經失守，劉武周氣勢洶洶，正猛烈地進攻河東地區。更何況，蕭銑也趁勢溯江而上，要取我峽州、巴、蜀等地。所以，朕如今只有放棄河東的這個小地區，才可以分兵去抗擊蕭銑，以確保我大唐的安逸。」
李世民聽了，連連搖搖頭，說：「河東是富庶之地，也是京城的重要依託，還是父皇起兵之地，是我大唐的根本。河東若失，人心惶惶，影響實在太大，我大唐也再難能有所安逸。為此，河東萬萬不能放棄。」
「戰之不利，放棄不能，如之奈何？」李淵心憂萬分，衝口問道。
「孩兒願意率勝利之師，再戰劉武周，奪回被他們佔領的土地。至於蕭銑，實不足道。孩兒可使李靖領兵前去抗擊，定保峽州、巴、蜀等地無虞。」
「李靖？」李淵問道：「他在消滅薛仁杲戰事中表現驕人？」
李世民搖搖頭，說：「孩兒帳前有杜如晦等軍事能人，李靖故無特殊表現。只是以孩兒對他的觀察，認定他確實是一位軍事人才，若能使其獨擋一面，定可建功立業。」
「英雄惜英雄，朕相信我兒的眼力。」李淵說：「朕就調李靖過來，令他前去峽州，與剌史許紹共同迎擊蕭銑。」
「此舉甚好，孩兒相信，這麼一來，無論是河東還是峽州都會安然無恙。劉武周與蕭銑，猖狂不了多久。」
李淵聽了，轉憂為喜。派李靖前往峽州後，親自來到達華陰，在長春宮中為東征大元帥李世民送行。
已訝衾枕冷，復見窗戶明。時短知情重，已聞金鼓聲。短暫的相逢，轉眼又要分別，長孫氏舒展玉臂，緊緊地抱著李世民，一張雨露桃花的臉，緊貼在他那寬闊的胸膛，久久不忍鬆開。然而，一切都是意料中的事，公侯家的女人，帝王家的女人，就只能如此！怎可享受平常百姓家女人的團聚？
「願你此去匆匆，失地遍插旌旗。」長孫氏喃喃自語，鬆開手來，推著李世民出去。李世民終於去了，朦朧中彷彿看見她眼角的淚，清楚地想到她祝福的話語。「思君令人老，衣帶日已緩。但願君王歸來時，從此天下享太平。」李世民忍不住想回頭，終又忍住了不回頭。
他不能回頭，也不敢再回頭，他害怕自己看了長孫氏的那張雨露花潤的臉，又會轉回身去。就這樣，他一直往前走，走到了他的將軍們面前，走到了八萬整裝待發的士兵面前。在慕僚、將軍們的簇擁下，年輕的李世民率領著他們，迎著凜冽的寒風，往北走去。
北方的冬天，滿眼黃沙漠漠的地與天。樹枝在冷風中挺著，山泉凍得聲音哽咽。這一支長長的隊伍，在寒天里急奔，急奔，一直奔到了黃河的岸邊。昔日洶湧澎湃的黃河，此刻明鏡一般，靜靜地躺著，那乳黃平滑的表面，夢幻似地隱藏著青蒼的寒天。李世民駐馬黃河岸，良久，一揚馬鞭，策馬飛馳於並無裂紋的厚冰上。寒氣襲人，戰馬不停地刨蹄長嘶，李世民心裡卻非常暖和。
「真是天助我們。」李世民興奮地大聲喊道：「踏冰過河，搶佔對河柏壁！」
隨著李世民的一聲令下，千軍萬馬，踏冰而過，整個黃河，都為之震動。
李世民看著部隊登上柏壁，心裡萬分得意。他認為：劉武周佔據太原，宋金剛孤軍深入，軍無蓄積，利在速戰；唐軍能夠佔據宜柏壁，憑險而守，閉營養銳，以挫其鋒，待其兵憊糧盡之時，再行出擊，必獲大勝。這麼想著，李世民下令部隊安營紮寨。就在這時候，劉武周的大將宋金剛，率領五萬精兵直撲柏壁而來。可惜晚了一步，精明的李世民已將弓箭手布置妥當，如驟雨般的箭矢擋住了宋金剛餓狼般撲來的部隊。這些就在一個月內曾一再大敗李元吉、裴寂的精銳，如今遇上了年青的元帥李世民。宋金剛的如狼之師，在疾雨般的箭矢之下，一個個慘叫著倒下。自古能戰的將軍，都很愛惜士兵們的生命，宋金剛自然也不例外。他不忍部下無辜犧牲，下令停止進攻，就在柏壁前面，築起營盤。
兩軍對峙，李世民不顧沿途鞍馬勞累，即刻在大帳中召見他的僚臣，商議對策。
「現如今，宋金剛兵強馬壯，因連連勝利，士氣正旺，我要用堅壁挫銳的戰術來與他對峙。只要我們堅守不出，待敵人銳氣日衰，糧草日益不濟，到時待機而動，必一戰而勝劉武周之軍。」
「只是我軍的糧草也不豐富，長久對峙下去，我軍如何支撐？」殷開山有些擔心地問。
「糧草的事，可以在當地徵發解決。」杜如晦回答。
「只是，如今附近州縣的糧草早被劉武周的軍隊掠奪一空，民心慌亂，四處逃離，我們恐難再徵到糧草。」
「可以先穩定百姓，然後再徵集糧食。」杜如晦自信地說：「只要我們發出安民告示，使百姓可以安居，必然前來歸附，到時再按市價收糧，可以保證軍需。」
「參軍的意見，正合我意。」李世民說：「得民心者得天下。傳令下去，我唐朝軍隊，萬萬不得騷擾百姓。安民之事，就請參軍與房玄齡共同辦理。殷開山、侯君集與我同時主持軍中大事，其餘將帥，各行其職，都不得有半點差池。」
李世民說完，正要讓眾人領令離去，只聽杜如晦又說：「秦王