孔子還是搖著頭說：「賜啊，你一馬而動五國，存魯、亂齊、破吳、強晉、霸越，果然出手不凡，只是做得太過……」
「老師，要怎樣才不過？」子貢問。
傍晚，孔子師徒坐在庭院里閑談，卻見樊遲風塵僕僕地走了進來，孔子驚問：「樊遲你不好好地協助冉求理政，回來做什麼？」
樊遲忙給老師施禮後說：「老師，不好啦，齊國又伐兵攻魯啦，田常的兵馬已經大軍壓境了，魯國危在旦夕，冉求讓我來向老師稟報。」
孔子聽了大驚，怒道：「齊國也欺人太甚了，學生們，祖國蒙難，我等豈能坐視，我們的親人，我們的宗廟豈能讓敵人凌辱？誰有退兵之計？」
孔子話音剛落，子路早已跳了起來，目眥圓睜，說話時鬍鬚都被口氣吹得直了起來，只見他怒吼道：「老師，由去向衛靈公請求援兵，由願率兵前往，殺他個人仰馬翻！」
孔子說：「你且坐下，老師知道你的忠心，但面對強敵，光有勇氣不行的，看來必須智取。」
子張說：「老師，我願出使齊國，設法救魯。」
孔子看了看他說：「你年紀太輕，我看還是子貢去吧！」
正在沉思的子貢，抬起頭說：「老師，學生聽從老師安排！」
「好，我們進屋去商議一下。」
師徒們進到堂屋坐下，孔子說：「其實齊國現在很亂，田常的目的是欲謀反奪政，又怕鮑牧、晏氏等的勢力，所以才攻打魯國以轉移矛盾。田常那個人，我以前去齊國的時候見過他，早就聽說他想僭越了。齊君對他一直是深惡痛絕，所以這種人其實只是虛張聲了。」
孔子頓了頓又說：「子貢，你對內要抓住他與鮑、晏三氏的利害關係，對外要利用周邊的強國來制約他。如此要他退兵並不難。」
子貢點了點頭。
子路早已按捺不住了：「我看先給田常一個下馬威……」
孔子打斷他的話，說：「子路，你就是魯莽。自古退兵之計，不戰而退兵為上策，所以一定要利用好齊晉吳三國之間的利害關係來制約他。總之，一個外交官要有理有利，既不能太軟讓人家以為我們好欺侮，又不能太高傲讓人反感而起到反作用。」
子貢欽佩地點著頭……
子貢說：「老師說得對，就是要權衡利弊，抓住利害關係來制約他們。」
孔子眉頭稍展，說：「子貢你已經領悟了，加上你的能言善辯，為師相信你決不會有辱使命。」
子張也說：「老師所言甚是，相信子貢兄必能巧妙周旋。」
孔子說：「時候不早了，大家休息去吧，我再跟子貢商議一下。」
弟子們走了，孔子和子貢盤腿對幾而坐，促膝切磋直至深夜。
救國如救火，第二天子貢就出發了，孔子及師兄弟們把他送到城門外，孔子再三叮囑他：「賜啊，切記要以仁禮服人，要曉之以理，方能動之以情。」
「老師，我記住了。老炳請留步，弟子就此告辭了。」
「不，不……再送一段。」孔子說。
孔子救國心急如焚，送了子貢一程又一程，叮囑了他一遍又一遍。
子貢又向眾師兄拱手告辭了，這才上車而去。
子貢快馬加鞭日夜兼程，很快就趕到了齊國都城臨淄。他在驛館下榻，次日一早就到田常府上去求見。
田常當然明白子貢的來意，但不想見他。子貢就請門人轉告田常說有妙計相告，田常才把他請進堂內。
子貢說：「在下端木賜，叩見田大人！」
田常說：「免禮，早仰先生大名，就不必客氣了，想必先生是孔夫子派來遊說的，目的是要求我退兵吧！」
子貢正色道：「我們老師派我來，並非是來求人的，而是來勸人的。」
「噢？要勸我什麼，請講。」田常見子貢談吐不凡，果然是孔夫子的高足，才收斂了一點傲氣。
子貢於是直逼要害，說道：「大人以為攻下魯國容易嗎？以臣下所見，大人以其攻打魯國，不如去攻打吳國。」
田常大笑：「這就是你來勸我的目的嗎？」
子貢毫不迴避，說道：「是的，因為魯國不易攻下，而吳國比較好打。」
「噢？何以見得？」
「因為魯國弱而難攻，吳國強而好打。」
田常聽了大怒：「這是什麼話！你是在戲弄我嗎？」
子貢一本正經地說：「在下聽說，憂患於內部的，就去攻打強國；憂患於外的，才去攻打弱國，大人想必不是憂患於外吧？」
田常見他擊中自己要害，想聽聽他的高見，便緩和了語氣道：「請說下去。」
子貢見狀，便盯著他的眼睛，趁機煽動道：「我聽說將軍三次受封被阻，都是權臣從中作梗。所以，您要做給反對您的人看看，其實如果您伐魯取得勝利，只會使君主更傲，使反對您的權臣更驕，他們非旦不會買您的賬，反而更加疏遠了您和君主的關係。那麼，您再去與那些權臣相爭，無異於燈蛾撲火自取滅亡，所以請將軍三思而行。」
田常聽了，若有所觸：「你說的是有道理，可是我的兵馬已經開赴魯國了，怎好撤回來呢？」
子貢說：「這不難，將軍只要下令就地暫住待命。我即去找魯哀公請求出使吳國，請吳王發兵救魯，到那時你不就可以趁機出擊吳軍了嗎？他們是遠道而來孤軍深入，不正好成了您的瓮中之鱉了嗎？」
「好，那我就暫時按兵不動，就等你把吳軍乖乖地給我送來。」
子貢告別田常後星夜趕到魯國，見了國君後，把退兵計畫向魯哀公說了。魯哀公眉頭緊蹙說：「魯國勢單力弱，要抗擊齊軍確實困難，不過吳王肯發兵救魯嗎？」
子貢胸有成竹地說：「吳王夫差是一個野心勃勃的國君，現在稍有強盛之勢，就已有稱霸於世之心了，只要主公肯出面求他，我想也嘗不想顯示一下他的雄風。」
子貢言罷，把孔子給魯哀公的信函呈上。
魯哀公展開看了，說：「好，我給吳王夫差一封國書，請他發兵救魯，那就有勞子貢先生親自去一趟了。」
「國君請放心，子貢受國君及夫子之託，當仁不讓。」
「好，那就拜託了。」
子貢接了國書當天就駕車南下吳國。
一路緊趕，終於進入了吳國境界，江南風光，山清水秀，花紅柳綠，子貢無心觀賞，只是拚命加鞭，直向吳都姑蘇飛馳而去……
這天傍晚終於來到了姑蘇城，子貢住進了驛館，梳洗畢，吃了晚飯天就黑了，顧不上去逛街，便躺在床上伸開了腿，把頭枕在手上思考了起來……
老師臨行時告訴我，吳王夫差這一關是最難過的，既要曉以利害，又要對他激將，而且都要恰到好處，不能適得其反……子貢考慮著明天見了夫差如何對答，也許是太累了，沒想多久便沉睡了過去。
天未亮子貢就醒了，趕快梳洗後，換了衣袍又吃了點春西，便駕車直奔王宮。
吳王夫差下朝後，在書齋接見了子貢。
子貢施了大禮後，吳王說：「免禮，賜座。」子貢在吳王對面坐下。
夫差說：「你不是孔夫子的高足嗎？怎麼又當了國使啦？」
子貢說：「國家有難，匹夫有責嘛！」言罷起身將魯哀公寫給吳王的國書呈上。
夫差展開看了，搖搖頭說：「要寡人出兵討齊救魯，現在不行，等我把越國徹底解決了再說。後院起火怎麼辦？」
子貢聽了淡然一笑，道：「吳王果然有心計，只是大王如果只想做一個吳國的君主，那就只好如此了。但是，大王如果想稱霸天下，那就未免失策了。」
「噢？何以見得？」
「當今天下諸侯紛爭，從我們東方的國家來說是齊吳爭霸。現在，齊國對魯國發兵，如果齊國拿下了魯國，那麼齊國的勢力就將大於吳國，而齊國是不會就此善罷甘休的。其實，齊國伐魯的目的並不在魯，醉翁之意不在酒，齊王的目的是要取吳以滅掉他的對手。所以，等您滅掉越國再去與齊國交戰不是晚了嗎？」
夫差聽了覺得有道理，但仍然覺得不先滅掉越國不行，便說：
「你說的雖然可行，但有越國這個後患存在，我不能發兵，否則他乘虛攻打吳國怎麼辦？」
子貢想，夫差果然厲害，看來得拋出王牌了，便說：
「在下願意去說服越王勾踐，請他親自率精銳部隊隨您一起出征，以消除大王您的後顧之憂。」
「果真如此，你真能把勾踐的主力調來，那寡人就答應魯哀公的求援。」
於是子貢辭別了吳王，取水路、走捷徑向越國奔去。
子貢站在舟篷的前面，看著奔流的河水，想著孔子對他的叮囑，說服越王勾踐，一定要抓住他要復仇滅吳的心裡才能成功……
子貢啊，跟隨老師那麼多年了，這為國效勞的關鍵時刻決不能辜