榮祿見慈禧一臉陰雲，眼睛半閉著，心裡一驚，知道她要出大謀了，便緊張地聽著……
終於，一場變法與反變法的較量公開化了，慈禧再次從後台走上前台……
榮祿風風火火地直奔慈禧太后寢宮樂壽堂。
值事太監通報給李蓮英，李蓮英忙迎了出來，李蓮英說：「榮大人要見太后，自當立即通報，但太后近日心煩，現正在與老太監對弈排煩，奴才不敢打擾，就請榮大人到奴才處稍候。」
榮祿便到李蓮英的值班室小坐。正好商量一下如何打擊光緒帝變法。榮祿與李蓮英是慈禧的左右臂，都是靠慈禧飛黃騰達的，保慈禧太后的權其實就是保他們自己的地位，所以二人相聚好比豺狸相聚，狼狽為奸，沆瀣一氣，自然投機至極。
樂壽堂西暖閣里，慈禧盤腿坐在炕桌上，老太監跪在桌子旁正在與太后對弈。
慈禧太后喜歡三樣娛樂：聽戲、下棋、泛舟。
這老太監忠厚老實又下得一手好棋，所以經常被慈禧召來解悶。
往日太后下棋時息是笑眯眯的，今天可不，那張粉臉上時陰時晴的，她是被光緒帝的變法煩惱著，剛才李蓮英進來對她耳語說：「康小子對皇上說要啟用小臣，要拿老臣們開刀，還說要成立制度局。」
慈禧憤憤地想，你想奪我的權，我先要你下台，就看誰先下手了。她心裡想著與光緒帝你死我活的較量，手下的棋子便不聽使喚了，一會兒便失利不少。老太監只管專心地侍棋，他哪裡知道此時此刻太后正在進行生死較量，便「啪」的一下，拿掉了太后的「象」，還說：「噢，我吃了你的象。」
太后心不在焉地說：「我就拿下你的炮。」
老太監已經完全進入棋藝境界，忘記了是在伴一隻母虎下棋，便興奮地喊：「那我就將你的軍，先殺了你的士。」
「放肆！」慈禧太后怒喝一聲，她聽到的彷彿是光緒帝的聲音，於是大聲說，「那我就先要了你的命。」
老太監這才從棋局中驚醒，他抬頭見慈禧太后一臉殺氣，正怒目而視，這才醒悟到剛才的話犯了忌誡，嚇得魂飛魄散，「撲通」一聲向太后叩頭求饒：「太后饒命，奴才是無意的。」
「拉下去，給我杖斃。」
兩旁的太監見太后怒容滿面，連忙將老太監拉了出去廷杖處死。
「太后饒命」的喊聲讓人心膽俱裂……
這邊李蓮英正把偷聽到光緒帝他們變法的話密告榮祿，他剛說完，正要去稟告太后榮祿求見，就聽見饒命喊聲，出得院時，見是陪太后下棋的老太監已被打死抬了出來。
榮祿見了一陣戰慄，他愈加感到西太后的心毒手狠，於是更下決心只有一邊倒，死抱住她的腮，才能免遭塗炭……他尾隨李蓮英進了樂壽堂，這時慈禧太后早已恢複了常態，正叭噠著煙，笑著請榮祿免禮。
榮祿驚想這西太后殺人就像殺了一條狗似的神態自若，他愈發感到只有一心投靠她了，別無出路。
榮祿今天從天津來頤和園其實是慈禧太后密詔過來的，但為掩人耳目，所以裝做稟奏皇上，兩人見了自然是心照不宣，榮祿當然知道慈禧太后在光緒帝召見康梁之後密詔他的用意。所以，榮祿也不寒喧，當然絕不過問剛才她殺人之事，而是單刀直諫：「太后，皇上又召見梁啟超了。」
「哀已經知道。」
榮祿知道李蓮英肯定已把他偷聽到的話向慈禧太后說過了，所以便直接問道：「太后，皇上如聽信小人之言，拿我們這幫老臣開刀，該怎麼辦？」
「哀家先拿他開刀。」慈禧切齒地說。
有了慈禧太后這句話，榮祿心裡就踏實了，也更加堅定了他一邊倒的決心。
慈禧看著榮祿清瘦的臉，這副她年輕時曾經撫摸過、吻過多少次的面龐，動情地說：「愛卿，人生一世難得有幾個知己，常言道：疾風知勁草，亂世識忠奸，危難之際見真心。」
榮祿抬頭見慈禧一臉陰氣，眼睛半閉著，心裡一驚，知道她要出大謀了，便緊張地聽著：「今兒個，皇上召見康、梁，意味著他們要動手了，這就逼迫我們決不能手軟。」
慈禧頓了一下，丙眼緊盯榮祿：「你我性命休戚相關，其間的利害關係不用我說你也清楚……」
榮祿見狀「撲通」一聲跪伏地上，泣道：「太后對我恩重如山，太后就是我的再生父母，太后要我做什麼，祿我縱然肝腦塗地也萬死不辭。」
慈禧便把聲音壓到只有榮祿一人聽得見的程度，說了幾句，榮時點頭說：「早該這樣了。」
慈禧只淡淡地說了一句：「先下手為強嘛！」
榮祿對慈禧太后的感情是很複雜的，可以說是既愛她又怕她，但不管怎麼樣，他和她的利益是一致的，一句話，沒有她的今天，便不會有他榮祿的明天，所以，保護她慈禧其實也就是保護我榮祿。
反正，不管她對別人怎樣的狠毒，不管她如何專權，只要她對我不狠毒，只要她給我重權，我就保護她，依附她，聽從她。
榮祿在回返的轎輦中暗下著決心。
頤和園樂壽堂內，慈禧太后端坐在龍椅上，下面跪著剛被光緒皇帝罷免的禮部尚書懷塔布等六人，及奕劻、剛毅、楊崇伊等十幾個老臣。
慈禧知道，是因為他們扣壓王照建議新法的奏摺就被罷免了，可見皇帝是沖著我來的。
慈禧太后看著他們又惱又疼，惱的是他們窩囊，疼的是他們都是她的親信，她沒好氣地說：「怎麼啦？那廣東人把你們欺負了，你們都是一、二品大官，怎麼連個小小的四品小職都把你們給全耍了。」
懷塔布帶著哭腔說：「我們禮部六個人的職位都被皇上罷免了，皇上是看著我們幾個老臣不順眼，今天罷了我們六個，明天恐怕還要罷更多的。請太后替我們做主。」
「請太后給我們做主。」幾個老臣幾乎異口同聲地哀求道。
慈禧太后聽了又好氣又好笑，說道：「瞧你們一個兩個都哭喪著臉，惶惶不可終日似的，皇土要撤你們，他辦不到！哀家已下過諭旨，凡任免二品以上官員必須通過哀家，他今日免了你們，哀家明日又任用你們就是啦。」
「謝皇太后隆恩。」懷塔布六人皆破涕為笑，趕快叩頭謝恩。
慈禧想，現在正是攏絡他們的大好時機，等著皇上多罷免幾個，眾怨日高，不怕沒人不請我出來親政，本來歸政給他就是出於不得已。
「好啦，都起來吧，只要你們都抱成團兒，誰還欺負得了你們。」
倚在頤和園湖畔石欄上的慈禧太后滿臉陰霾，，儘管湖色是那麼美，天空是那麼湛藍，但在她的眼裡，湖光山色已變成了灰濛濛的，昨天，懷塔布他們幾個老臣的跪泣總是響在她的耳里……
「老佛爺，皇上再這樣胡鬧下去，只恐怕我們大清的江山難保啦。」
「老佛爺替我們做主，我們都是世代老臣啊！」
最讓慈禧聽了心驚的那句話：「他們還要成立懋勤殿，這不是明擺著要另立中樞，要把我們一腳踢開嘛！」
「老佛爺訓政。」
我是要訓政，只要你們給我把時機創造好，本宮就開始訓政，把一切權力收歸已有。
慈禧太后臉上的肌肉在抽搐著，一雙眼睛惡狠狠地盯著湖面上的幾隻野鴨子，恨不得一棍子把它們打下水去……
站在慈禧太后身旁的一位滿族貴婦人，是剛被光緒帝開除的禮部尚書懷塔布的妻子，她哭著說：「請老佛爺做主，無罪開除伺以服人？祖宗家法全亂了套，朝綱國法何在？皇上如此做法，難道真要讓那些漢人得逞，這不是太傷滿人的心了。」
她見慈禧太后臉如冰霜，便又大膽地說了下去，反正，豁出去了，丈夫被開除，為妻也顧不得許多了，便又說：「皇上這樣做不是間親人，近外人嗎？」
這個懷塔布的妻子不愧是官僚命婦，經常聽丈夫們談論國事，所以也學得了幾句官場浮沉的話語，一方面在家裡時懷塔布已經給她教了半天，該說什麼，不該說什麼，已經早想好了。又憑著她做得一手滿族好菜，經常送些可口的菜來討慈禧的歡心，所以常被慈禧召來侍宴、打牌。現在丈夫的官丟了，她還能不在慈禧面前使盡渾身解數。
這不，今天又給慈禧送來了有特色的佳肴珍膳，待慈禧品嘗後，又陪慈禧太后出來散步。她見慈禧太后的臉越來越陰，知道話已入心，不敢久留便跪退告辭。
慈禧看著她的汪汪淚眼，說了句：「放心回家去吧，有哀家替你們做主，還哭什麼呢？」
懷塔布妻子這才破涕為笑，又給慈禧磕了幾個響頭才回去了。
慈禧太后恨恨地想著，我已明文規定二品以上官員的任免要通過我，現在光緒竟敢任意罷免一二品官員，這不明擺著是殺雞給猴子看嗎？載湉，你這逆子，等著吧！
「李蓮英。」
「奴才在。」
「昨晚皇上幹什麼了？」
「