光緒皇帝跪退後，慈禧太后恨恨地看著他的背影，良久，從牙齒縫裡擠出幾個字：「哼，想讓我一時不快活，老身要你一世不舒服。」
盛夏，晴陰不定，一場雷雨剛過，頤和園湖波拍岸，空氣清新，慈禧太后早起後，照例在湖邊散步，她在湖旁玉石欄前呼吸了幾口新鮮空氣，又走到垂柳樹影下眺望湖面遠景。
慈禧太后不願曬太陽，她怕日光晒黑她塗了膚脂的玉面，馬上就到六十萬壽的她，寬寬的額頭還一絲皺紋沒有，那雙年輕時勾人的媚眼，除眼角有幾許魚紋外，簡直還是一雙秀眼，高高的鼻樑，輪零鮮明的嘴唇，白凈的鵝蛋臉，還透著年輕時的美色，哪裡像年已花甲之人，至多也無非半老徐娘。
她在樹蔭下望著湖對岸柳樹垂蔭的西堤，又望了望像睡美人一樣的西山，然而，她沒有像往日那樣心情舒暢，而是娥眉緊蹙，一臉怒氣，頤和園的美，並沒有給她散去半點煩惱。李蓮英見狀，忙湊過來低聲問道：「老佛爺，今雨過天晴，午後還泛舟嗎？奴才好準備。」
「去、去、去，我要一個人呆一會。」慈禧不耐煩地一揮手。
「是。」
李蓮英趕快退到一旁，他深知慈禧喜怒無常的習性，一切都要順著她的高興，任何時候也不能與之違悖，這也是李蓮英得寵的緣由。
原來慈禧太后是在為昨天奕劻來秉告的事煩惱。
恭親王奕祈復出！增補翁同龢、李鴻藻、剛毅人軍機處！對日宣戰！……
好啊！皇帝翅膀硬了，以為我真的在頤和園頤養天年了，這麼大的事竟然敢自作主張了……哼！等著吧，看我把他們全撤了。
慈禧太后想到這，臉上露出了一絲奸笑，然後吩咐李蓮英：「傳膳。」
「是，老佛爺。」
哼！以為我真的在頤養天年，好吧，我就顧養給你們看看。
「李蓮英，明兒個，泛舟游荷，把后妃公主福晉都叫來。」
「是。」
慈禧太后又轉過頭來說：「把珍妃也叫來陪游。」
「是。」
決心已下，慈禧太后這才喚開飯。
李蓮英「傳膳」的令下去後，即刻，內侍太監便魚貫而上，他們抬來七張膳桌，擺好御飯盒，等慈禧太后回到樂壽堂坐好後，李蓮英一聲「啟蓋」，內侍門便熟練地打開了燙著壽、福金字的漆盒蓋，頓時香氣撲鼻，兩排內侍太監垂手低頭退出。
最靠近慈禧太后的兩桌是御廚名菜：燕窩清燉肥雞、三鮮肥鴨、燕窩魚翅、清燉燕窩熊掌、香酥駝峰肉、杞子鹿筋、猴頭全家福、鴨條溜海參、清蒸龍蝦、櫻桃肉山藥、三鮮鴿肉、鮮蘑炒雞片、清蒸鰻魚、百合燉肉、蔥爆鮮嫩羊肉、清燉肚肺、韭黃炒肉、黃燜栗子牛肉、燕窩八仙湯、銀耳鴿蛋湯共二十樣。
稍靠後的膳桌擺著各種特色菜，再後膳桌擺著各種著名米粥餑饃……
李蓮英檢查各碗銀牌有無問題，銀牌不黑，便是無毒。這時細樂響起，慈禧太后抬眼溜桌，李蓮英見慈禧太后目光停留在哪道菜上，他便先嘗了嘗，無毒無異味方敢往太后的御碗里夾菜。李蓮英最摸得著慈禧太后的嗜好，即使慈禧太后貴眼懶看，他也知道安排慈禧太后愛吃的菜，所以深得太后中意。
可是，今天卻不一樣，李蓮英照往常一樣，把一些慈槽太后平時愛吃的菜擺在她近前，慈禧太后卻總覺得不順心，只見她把銀筷一砸，喝道：「這些菜我都吃膩味了，給我來幾樣新菜。」
「是，奴才該死。」李蓮英忙跪道：「撤下去。」
李蓮英小聲問了幾句，才知太后昨夜沒睡好，口苦不思食慾，他趕快傳令做小吃的名廚給太后趕做了一碗炸醬雞絲麵、一碟蒜拌黃瓜，慈禧太后這才吃了幾口。
李蓮英戰戰兢兢地問：「老佛爺，還來點冰糖燕窩粥嗎？」
這是慈禧太后早膳愛吃的粥。
「飽了。」慈禧太后言罷離席進屋打坐去了。
平時，慈禧太后只要念幾遍南無阿彌陀佛就靜下來了，可現在怎麼也靜不下來，心裡老是浮現出翁同龢、奕祈、李鴻藻這幾個人來，她暗罵道：你們夥同皇帝來算計我，等著吧，別以為我真的歸政皇帝了……光緒啊光緒，你想耍老姨母，沒門，哼！你近來的所作所為我就裝做不知道，看你來不來找我。
慈禧太后正罵著，李蓮英進來輕輕地說：「老佛爺，皇上求見。」
「讓他進來。」
「皇阿爸，兒臣恭請聖母聖安。」光緒帝向半閉著眼盤腿坐在御椅上的慈禧太后行了跪叩大禮。
慈禧太后半天才睜開眼，見光緒帝還在跪著，才說：「皇上還知道有個皇阿爸，我還以為你心裡早就沒有老身了。」
「兒臣不敢。」
慈禧太后想用親情感化他，便哽咽著說：「自打你四歲我就把你選進宮，又把你扶上了皇帝的寶座，這麼多年來，我苦心教誨你，輔佐你，一直把你當我的親兒子看待。後來又給你完了大婚，選了妃子，事事都讓你稱心如意，並且還讓你歸了政，我自己搬到頤和園來休養，只望你當好國家的頂樑柱，沒想到你竟被一撮居心不良的人所左右。」
「皇阿爸，兒臣，兒臣沒有被誰左右。」光緒帝急忙分辯。
「你沒有被左右，那我問你，為什麼你擅自把他們補進軍機處？」
「皇阿爸，戰事緊急，未來得急過來請示，所以……」
「所以你就擅自決定宣戰了，其實，皇阿爸怎麼會不主張抵抗，難道我就願意當亡國奴？只是這麼大的事要多方面徵求意見，好好考慮再作決定。你也不想想現在國家的狀況……用什麼去打，把洋人得罪了，你哭還來不及呢！慫恿你宣戰的人圖的是陞官謀地位，你圖什麼？你已經至高無上了，你還圖什麼？」
「皇阿爸，國難當頭……」
「國難、國難，我經歷多少次了，我難道還不知道！」
又慢慢勸道：
「佔了北京，火燒了圓明園……」
慈禧太后想起了那場劫難，彷彿隨咸豐皇帝一行西逃熱河的場面又浮現在眼前……
慈禧太后停頓了一下，她憤憤地想，馬上要過六十大壽了，人的一生有幾個人能過六十大壽，這個吉日決不能蒙上戰爭的陰影。
慈禧太后是最善於玩弄政治手腕的人，表面上她當然要表示同意，豈能留下賣國的罵名，暗地裡卻自有她的一套陽逢陰違。其實朝鮮戰場才打響，她就已密令李鴻章不可妄動。慈禧又暗罵道：
真正掌握兵權的不是你皇上，是李統領，是我慈禧太后，所以犯不著跟面前這個年輕傀儡急。於是她慢騰騰地說：「李蓮英。」
「奴才在。」
「把煙壺拿來。」
「是，老佛爺。」
李蓮英忙把慈禧的煙壺給遞過去，立在一旁點煙侍候。
慈禧太后吸了幾口後，精神好了一些，然後慢騰騰地、一字一句地說：「皇阿蒼豈有不同意打之理，洋人這樣可惡，我大清國也是不好欺負的，皇阿爸是要你少受那些人的挑唆，不把你皇阿爸看在眼裡。」
「皇阿爸，兒臣不敢。」光緒帝見慈禧太后口頭上不反對主戰便趁機跪下說：「皇阿爸，海軍志氣雖高，但裝備太陳舊，必須換新的，但軍費……」
慈禧太后一聽軍費就冒火，不耐煩地說：「軍費、軍費，皇帝想怎麼用就怎麼用嘛，請示老身幹嗎？」
光緒帝豁出去了，便稟道：「那從頤和園到西直門給皇阿爸祝壽的景點是不是可以減一點？」
慈禧太后聽了勃然大怒，罵道：「好啊，到底還是忘不了算計我，你這個不孝之子，把你扶持到今日指望你孝敬我，沒想到你竟如此無良心。行啊，你要撤就撤吧，不過貢、捐、款項一樣不能少。」
「是，兒臣尊旨。」
「你跪安吧！」
「是，皇阿爸。」
光緒帝跪退後，慈禧太后恨恨地看著他的背影，良久，從牙齒縫裡擠出幾個字：「想讓我一時不快活，老身要你一世不舒服！」
光緒皇帝退下後，慈禧太后馬上令李蓮英給李鴻章送密旨。
夏日炎炎，頤和園昆明湖碧波蕩漾，晴空萬里，西湖中漂浮著三隻游舟，中間是一艘華麗的遊船，船中有著如宮殿般精緻的船艙，那是慈禧太后乘游的御舟。船艙的檀木龍椅上坐著興緻勃勃的慈禧太后，她的四周站著隆裕皇盾、瑾妃、珍妃及榮壽固倫公主、四格格。
四格格是慶親王奕劻的女兒，嫁給了榮祿的弟弟裕祿的兒子為妻，不幸年輕守寡，因此也經常被慈禧接進宮來陪侍。
御舟兩邊是御衛的游舟，一隻是管太后茶水飯膳的船，另一隻是陪游的舟船，上面站著福晉、命婦等。
遊船上只有慈禧太后一人坐著，其餘所有的人都只能站著是不能就坐的，慈禧太后站著欣賞的時候，更不能有人坐著。
慈禧太后嘴角掛著少有的微笑，她看著湛