正當皇帝顫抖著手，欲將選皇后的金如意遞給意中人時，身後響起了嚴厲的喊聲：「皇帝！」……
大清王朝光緒十四年，初秋的一天，風和日麗，天空湛藍。清宮廷院里盆盆綻放的秋菊和金碧輝煌的皇宮爭相輝映，愈顯清宮殿的莊嚴和氣派。
體和殿內即將舉行光緒皇帝選定后妃的儀式。
此時，殿堂正中坐著慈禧太后，這個大清朝一手遮天的女人，左右了咸豐、同治、光緒三朝皇權的人。
她今天換上了皇太后的吉服：身穿綉著仙鶴的明黃色貢緞大袍，外罩紫貢緞纓絡披肩，頭戴鑲銀穿珠彩鳳冠，腳登一雙青緞高底盆鞋，項掛一串七寶沉香大朝珠，眼睛半睜半閉地坐著，給人一種深不可測的感覺。
慈禧太后，雖已近花甲，卻依然黛眉粉面，秀髮黑髻，看上去倒像四十齣頭的人。
太后右邊坐著大清當朝皇帝光緒，他頭戴鑲珠寶朝冠，身穿明黃色綉龍貢緞朝廷吉服，足登一雙黃緞朝鞋。皇帝今年十九歲，皮膚白皙，眉目清秀，眉宇間透著年輕人特有的英氣。他略低著頭，眼睛凝視著自己的鞋尖，眉頭輕蹙，神情顯得有些憂鬱。
殿堂兩邊站著榮壽固倫公主及王親嫡戚，他們都身著禮服，莊重地等著，單候美人入殿。
吉時到時，大太監李蓮英看了看太后，慈禧微微抬了抬手，他便向外高聲喊道：「皇上親選后妃儀式開始，宜五位秀女進殿。」
「宣五位秀女進殿！……」
於是，早已等候在殿下的五位秀女便在樂聲中款款進入殿內，在太后、皇帝面前排好立著。
尊從慈禧太后的暗示，她的親侄女靜芬站在五人的中央而且比她們往前半步。其餘四人分別立在她的兩側，這五位少女當然都是金枝玉葉的身份。
正中的這位，父親是禁衛軍副都統桂祥，是慈禧太后的親弟弟。光緒帝的母親是慈禧太后的親妹妹，若選上她，真可謂親上加親。可惜她相貌平平，一雙眼睛是單眼皮不說，那眉毛還是倒吊著的，幸虧皮膚有旗人白凈的特點。她身穿明黃色旗袍，頭梳兩把頭，前綴價格昂貴的珍珠，腳登繡花緞面花盆鞋，這樣配上一身華貴的衣飾，倒也把她顯得很富貴。
此刻別人都低著頭，不敢平視，惟獨她敢抬眼偷看慈禧太后，那神態似乎在說：姑媽啊，您可要為親侄女作主啊！
靜芬的右邊依次站著禮部左侍郎長敘的兩個女兒瑾姑娘及珍姑娘，大的十七歲，小的十五歲。她們都穿著粉紅色旗袍，顯得美麗端莊。姐姐生得皮膚白凈、眉眼姣好，可惜臉太圓，身材偏胖。
妹妹生得，比姐姐貌美，身段窈窕，尤其一雙眼睛楚楚動人如梨花帶雨，讓人銷魂。姐妹兩個都面目含羞，半低著頭。
左邊站著的一一對姐妹花是江西巡撫德馨的兩個女兒，雙雙長得艷麗異常，舟穿桃紅色旗袍，恰如兩朵綻開的紅牡丹。兩人都圓睜著一雙水靈靈的大眼，透著期盼的神色。
五人站好後，一齊跪下給皇太后、皇帝請安。
「皇太后萬歲、萬萬歲！」
「皇上萬歲、萬萬歲！」
「平身。起來吧。」慈禧太后說罷，抬起眼皮看了看站在面前的五個美人。慈禧自己就是個美人，她一生在宮中見過的美女成百上千，相比之下，這五個都很美。站在中間的這個自己的親侄女，雖然眉眼生得差些，但也長得白白凈凈的，又是挑高的身段，瓜子臉兒，高高的鼻樑，端正的嘴唇，有哪點不配當皇后？昨天晚上我已經親自給皇帝反覆暗示了，並明言於他，應該挑誰！
想來，皇帝是自己親手挑選，親自栽培，一手扶持起來的，從四歲起就把他接進宮來親自調教，又扶他登了基，讓他坐上了龍椅。
現在他已經成年了，大婚後將歸政於他，如果皇后不選自己的人，那後果不堪設想。所以，今天我一定要行使自己的至高無上的權力。
不過太后又想皇帝是我的乾兒子，從來都按我的眼色行事，選后妃這樣重大的事，不敢不聽我的，於是深吸了一口氣，並向侄女靜芬投去了鼓勵的目光。
慈禧太后又以審視的目光先看了看長敘的兩個千金，姐姐長的很福態，也很俊，只是臉圓了一點，但一對酒窩很可人，慈禧覺得很順眼，選為妃子是可以的。
那妹妹不但生的更美，而且身材比姐姐裊娜，見她始終低著頭。慈禧心想選皇后是選政治，選妃子才是選美人，就任皇帝丟荷包吧！
慈禧又看了看德馨的兩個小姐，果然是一對絕色，慈禧讚歎著，她忽然見小的那個媚眼一轉，有一種狐媚的感覺，使她想起了咸豐皇帝時，自己在圓明園中還是一個小小的妃子，曾躲在樹叢後看見咸豐帝擁著懷有身孕的麗妃走來，就暗暗罵麗妃騷狐狸。於是慈禧太后的臉色沉了一下，心想這樣的美女，決不能選進宮來成為禍水。
當然這五個美女同樣被今天所有應邀來的皇親國戚們審視著，各自都在心裡猜想著誰將成為當今的皇后千歲。
李蓮英又一手勢，宮廷樂隊便輕奏起了音樂。
慈禧太后嚴肅地對光緒皇帝說：「皇帝，你選定皇后吧！」
於是李蓮英把擺在桌上的一柄鑲玉金如意放在盤裡，雙手頂在頭上，跪到皇帝面前，光緒帝拿起金如意向五個美女緩緩走去，這時樂聲戛然而止，大家都斂聲屏息地看著……
十九歲的光緒皇帝，風華正茂，今天選後本是他大喜的日子，但他卻面現憂鬱，因為他的親爸爸慈禧太后已經為他定好了人，他今天只不過是走走形式而已，但剛才分明聽太后說，叫我自己選定皇后，莫非太后忽然開了恩叫我自己定奪？
他慢慢走了過去，思想劇烈鬥爭著，如果選太后指定的那個表妹靜芬，他將痛苦一生；如果選自己心愛意愛的，又怕遭來橫禍。
光緒帝緩緩地走著，痛苦地思索著……時間雖然只過去了幾分鐘，但光緒帝覺得好像過了幾年……
光緒皇帝不得不向站在正中的葉赫那拉氏靜芬走去，他知道這是太后的刻意安排，他違背不了。站在正中的拉那氏靜芬，見皇帝皺著眉頭向白己走來，她知道這是皇太后姑媽的安排，便得意地朝皇帝微笑了一下，哪知她不笑則已，一笑反使光緒帝更加厭惡，光緒皇帝不由得停住了腳步。
慈禧太后見光緒向自己的侄女走去，臉上綻開了少見的笑容，李蓮英見了手一揮，樂隊高奏了起來，眾人單等皇帝向她面前的秀女遞去金如意。可是又見皇帝突然停止了腳步，轉身向長敘的小女兒珍姑娘走去時，慈禧臉一沉，樂聲又戛然而止。
光緒帝站在珍姑娘面前，這是自己的老師翁同龢為他暗中挑選的美人，當他和她那雙夢幻般的眸子相對時，皇帝一顫，彷彿冥冥蒼穹上的星光在閃亮，光緒皇帝感到在夢中一樣，有一種似曾相識的感覺。啊！我夢中的伊人就是她，此時的光緒皇帝已被眼前這位美麗的少女所陶醉。迷惘中，他把如意向少女遞了過去，珍姑娘剛要伸手去接，忽然聽到嚴厲的喊聲：「皇帝！」
皇帝猛然回過神來，是太后在提醒他，此時，他沒有回頭，但他似乎已經看到了身後的那雙嚴厲的眼睛。
光緒皇帝什麼話也沒說，緊走兩步把如意扔給已經雙手捧好，準備接選的葉赫那拉氏靜芬，轉身便向自己的坐位走去。
珍姑娘流下了悲傷的眼淚。
立在慈禧旁邊的榮壽固倫公主眼裡也滾動著淚花。
樂隊又高奏起來。
皇戚們悄悄地議論起來。
慈禧壓住怒火，令執事太監代皇帝把荷包丟給瑾姑娘及珍姑娘。
慈禧想皇后必須是我的人，至於妃子嘛，那到可以滿足你的願望，只要定好皇后，其他的都無所謂。
光緒皇帝在自己的椅子上坐下後，內心極為痛苦，他悲嘆自己身為皇帝卻連挑選自己的妻子都不能做主，禁不住輕嘆了一口氣。
慈禧太后見他嘆氣，只裝著沒聽見，朝李蓮英一招手，李蓮英便奉命宣旨：
茲選得副都統桂祥之女，葉赫那拉氏端莊賢淑，著立為皇后，特諭。
禮樂高奏，李蓮英又宣第二道旨令：
御定原任侍郎長敘之長女，他他拉氏，著封為瑾嬪。次女，他他拉氏，著封為珍嬪。欽此。
皇帝后妃大選終於在禮樂聲中揭曉了。
光緒皇帝一回到養心殿就宣老師翁同龢進宮。
養心殿在乾清官的西側，是皇帝的辦公廳及寢宮。分前殿及後殿，後殿是皇帝寢宮，前殿是皇帝辦公的殿堂，殿內有平台寶座，前有御案，後有屏鳳，上有蟠龍藻井，下有豪華地磚。殿外有香亭、銅缸，殿內有象徵「六合太平」的銅鶴、銅鹿及寶瓶。里里外外雕樑畫棟，鑲金貼銀，顯得既莊嚴氣派又小巧精緻。加之，養心殿位於皇宮心臟部位，前接軍機處，後臨永壽官，左右與乾清官、慈寧宮相鄰，因為是塊風水寶地，所以深得歷代帝王喜愛，光緒皇帝一直在此批閱奏章及召見大臣。
翁同